уснув, во сне даже не ворочалась, так что она почти не помялась. Торопливо приведя себя в порядок и заплетя косу, превратив воронье гнездо на голове в подобие прически, вышла в зал.

Посмотрев на часы, с ужасом осознала, что проспала больше двенадцати часов и время уже перевалило за полдень!

Князь Вард стоял у окна, до побелевших костяшек сцепив руки за спиной. И это было единственное, что выдавало охватившее его напряжение. Плечи были расслаблены, а взгляд лениво скользил по редким прохожим, которые все так же, как бы невзначай прогуливались мимо дома. Учитывая, что дом стоял на отшибе, их прогулки выглядели ужасно нелепо.

Глава 9

Когда послышался отдаленный лай ездовых собак, сердце замерло, чтобы тут же зайтись в каком-то сумасшедшем ритме. Первым делом в поле моего зрения показались собаки размером с хорошего пони, потом позолоченный нос императорских закрытых саней, а затем и сами сани.

Следом, прямо за ними, подъехали еще одни, к счастью, тоже закрытые, но грубые деревянные и с решетками на окнах вместо стекол. Князь хмыкнул, казалось, одобрительно. Я удивленно покосилась на него.

— Боятся, — пояснил он свою реакцию, кивая на сани для заключенных. Я в ответ только кивнула.

Императорский лакей, завернутый в меховой тулуп, спрыгнул с задней ступеньки, торопливо стянул теплые перчатки, шарф, которым было замотано лицо и прозрачную маску, защищающую глаза от ветра. Обошел сверкавшую на солнце золотом карету и открыл дверь, кланяясь при этом так низко, насколько позволяла теплая одежда.

Но я смотрела на другого «лакея», мрачного охранника, который менее почтительно распахнул дверь кареты с решеткой на окнах. И наконец я увидела Аарона.

Он вышел, глубоко вдохнул свежий воздух и огляделся. Я заставила себя стоять смирно и не дергаться, так как понимала — скорее всего нас уже изучают. Но все мое внимание сосредоточилось на изможденном лице с синими глазами. Его слабо подтолкнули, скорее намекая, чем приказывая двигаться, и он сделал первый шаг к дому. Потом еще один. И тут я увидела, что он хромает на правую ногу. Едва заметно, но хромает!

Я старалась, чтобы ни единый мускул на моем лице не дрогнул, не дать волю панически мечущимся в черепной коробке мыслям. Но глазами я намертво впилась в Аарона, отмечая и болезненный вид, и неестественную худобу, заметную даже через тулуп, и гребаную хромоту. Зная скорость и странность его регенерации, я могла только догадываться, через что ему пришлось пройти. Ведь даже при лечении открытой раны на груди, он не потерял в весе, по крайней мере чтобы это было заметно глазу.

Но при этом Аарон выглядел… спокойно, даже, можно сказать, скучающее. На лице читалась легкая досада. Будто он уже знал, чем закончатся переговоры, и не видел смысла в показательном сопровождении «заключенного».

Посмотрев на князя, я не увидела ни единой эмоции на породистом лице.

Время растянулось как резиновое и, казалось, прошла целая вечность до того, как раздался громкий стук в дверь. От разорвавшего тишину резкого звука я едва заметно вздрогнула. Но кроме меня никто в комнате даже не пошевелился.

— Откройте, — дал наконец короткую команду князь. Довольно громко, видимо, чтобы император услышал и понял: он тут гость, и без приказа князя его даже на порог не пустят.

Дверь тут же распахнулась одним из гвардейцев князя, и правитель, на которого до этого момента я даже не взглянула, заслонил собой проход. Он был укутан в расписанный золотом плащ, слишком тонкий для путешествий зимой, но его-то карета отапливалась, в отличии от кареты, в которой везли Аарона.

— Ну здравствуй, сосед, — как-то даже радостно улыбнулся император и потер озябшие-таки руки. Лакей как раз помогал ему снять плащ и пальто.

— Приветствую. Проходите, — тонко улыбнулся в ответ князь. Мы все так же стояли у окна. Император вошел в зал и с живым любопытством огляделся. Он вообще напоминал… обычного человека. Я почему-то считала, что он высокомерный засранец, а после того, как схватили Аарона, даже думала о нем с искренней ненавистью. Но сейчас он вел себя как равный. Хотя (я бросила взгляд на князя), по сути, он и был равный.

— Услышав о таком интересном соседстве, я, признаться, не смог сдержать любопытства и проигнорировать приглашение, — начал первым император.

Но внимание мое уже было сосредоточенно на вошедшем Аароне. Он выглядел непривычно серьезным, но, встретившись со мной взглядом, незаметно подмигнул. Я едва не дернулась к нему, но вовремя взяла себя в руки.

— Ну и холод у вас в гостевых каретах, — недовольно сказал Аарон.

— О, это не гостевая, — поправил его император, будто бы даже немного смущенно. — Я допускал, что действительно произошло недоразумение, но рисковать не мог. Надеюсь на понимание.

— Так, может, сейчас самое время снять с меня эти браслеты? Не хотелось бы привыкать. — И под звон цепей Аарон потряс заведенными за спину руками.

— Пожалуй, ты прав. — Император кивком указал следовавшему за Аароном тенью охраннику, которого я ранее даже не замечала.

Тот бесшумно скользнул пленнику за спину, раздался щелчок, потом еще один, и Аарон освободил руки, растирая онемевшие запястья. Теперь и он смог снять свой потрепанный тулуп. А я ужаснулась.

На нем была только тонкая, едва ли не прозрачная серая кофта, которая висела на бывших ранее широкими, а теперь острых плечах. Аарон ободряюще мне улыбнулся, и я постаралась скрыть смятение. Меньше всего ему сейчас нужна моя жалость. Ничего, он сильный. Вот сейчас разберемся с императором, и Аарон снова вернет прежнюю форму.

— Предлагаю как можно скорее разобраться в ситуации. Враги, знаете ли, не дремлют, и столица не спит, — с улыбкой намекнул император, и князь на правах хозяина пригласил всех за стол.

Пара слуг тем временем спешно выставляла горячий, свежеприготовленный суп и варенное мясо. Довольно примитивный обед, но и изысканных поваров в местном поселке не водилось.

За обедом оказалось, что правитель наш не собирается торговаться и даже узнав, что дело деликатного характера, согласился выставить из комнаты всех слуг, исключая лишь одного. С нами остался тот самый мрачный тип, который присматривал за Аароном и, очевидно, считался личным охранником самого императора.

Князь попросил меня еще раз рассказать историю почти четырехлетней давности и то, как в ней оказался замешан Аарон. Я, на удивление ровным голосом, будто и не со мной все это случилось, коротко и уже почти привычно