Военный союз личного примера. Его руководители, старые революционеры Л. Г Дейч и В. И. Засулич, ездили по всей стране в сопровождении провоенных агитаторов, вели пропаганду и произносили пламенные патриотические речи, чтобы усилить поддержку войны как среди гражданского населения, так и в армии. Видный британский исследователь России Бернард Пэре в то время находился в России при британской дипломатической миссии и был одним из основателей этого союза. Основную часть его членов составляли, по словам Пэрса, «молодые добровольцы, которым приходилось выполнять самые опасные задания на фронте и нейтральной полосе» [Pares 1931:449][23]. Эта организация призывала граждан России служить Отечеству:

Спасайте Родину – она гибнет! Спасайте армию – она распадается! Тают ряды бойцов! Нет дисциплины! Угас боевой дух!

Солдаты! Что ответите вы детям вашим, когда они спросят вас: «Отец, где ты был, когда немцы порабощали Россию?» Всех, кто не хочет быть рабом, кто не боится умереть за свободную Родину, призываем мы возложить на себя суровый подвиг дисциплины, пойти на врага и победить [Петербургский листок 1917 9 июня: 5].

Всероссийский центральный комитет по организации добровольческой революционной армии также обращался ко всем, «кому дороги судьбы Родины» [Разложение армии в 1917 году 1925:69].

В рамках всеобщих усилий по созданию революционной армии добровольческие формирования различного состава появлялись по всей стране. Среди них были подразделения, созданные из бежавших пленных, инвалидов войны, представителей национальных меньшинств, георгиевских кавалеров [Pares 1931: 449]. Идея заключалась в том, чтобы заручиться поддержкой всех граждан, как физически годных к военной службе, так и не вполне подходивших для этого. Предполагалось, что женщины также внесут свой вклад. Поэтому подобные организации стремились привлекать женщин к военным делам. Одной из таких организаций была Военная лига. При ней был основан Женский добровольческий комитет, чьей епархией были женские подразделения. Его участницы должны были выполнять вспомогательные военные обязанности – например, в качестве телефонисток, телеграфисток, шоферов, электротехников, писарей, топографов и медицинского персонала[24]. Те, кто стоял за этими организациями, считали, что женщинам должна принадлежать особая роль в возрождении армии и что они способны оказать особенно ощутимое влияние на моральный настрой мужчин.

Женщины создавали и собственные полувоенные организации, например, Женский военно-народный союз добровольцев, и также призывали представительниц своего пола направить энергию на военные усилия. Недавно основанный Женский военно-народный союз добровольцев побуждал женщин отправляться на фронт и помогать в столь важном деле, как повышение национального самосознания среди солдатских масс. Организация обратилась к российским женщинам со следующим воззванием, опубликованным в ряде важных петроградских периодических изданий:

Гражданки! Всем, кому дорога свобода и счастье России, спешите в наши ряды. Спешите, пока не поздно, остановить разложение дорогой нам Родины. Непосредственным участием в военных действиях, не щадя жизни, мы, гражданки, должны поднять дух армии и просветительско-агитационной работой в ее рядах вызвать разумное понимание долга свободного гражданина перед Россией[25].

Участие женщин в военных делах значительно возросло в этот период, когда в обществе снова возник живой интерес к войне. Февральская революция дала мощный толчок женским организациям. Они обращались к женщинам по всей стране с призывами направить свою энергию в помощь армии. Прогрессивные женские организации, такие как Российская лига равноправия женщин и Всероссийский женский союз (бывшее «Русское женское взаимно-благотворительное общество» А. Н. Шабановой) принимали участие в различной околовоенной деятельности. По инициативе нескольких известных женщин правительство учредило при главном управлении генерального штаба «особую комиссию по исследованию возможности и условий осуществления женской трудовой повинности по Военному ведомству» [Русские ведомости 1917 16 июня: 4]. В Военное министерство было внесено предложение восполнить сильную нехватку медицинского персонала посредством мобилизации женщин-врачей в возрасте до сорока пяти лет [Русский инвалид 1917 6 мая: 3]. По всей стране на книжных прилавках появились издания, посвященные женщинам-героиням прошлого, в том числе Надежде Дуровой. Эти книги и брошюры должны были вдохновить женщин на проявление патриотизма [Познахирев 1991: 12]. В такой атмосфере в обществе начал всерьез обсуждаться вопрос о призыве женщин на военную службу.

Мысль о создании женских военных формирований возникала в женских кругах с самого начала войны. Некоторые из тех, кто выступал за привлечение женщин к военной службе, предлагали создать в русской армии особые женские подразделения. Осенью 1914 года С. П. Юрьева предприняла попытку организовать в Петрограде воинскую часть из женщин, которая должна была присоединиться к действующей армии. Юрьева каждый день получала письма от женщин, желавших вступить в ее подразделение [Женщины-герои 1915: 9]. В октябре 1914 года довольно консервативный женский журнал «Женская жизнь» сообщал о предполагаемом создании женского гвардейского подразделения [Костылев 1914: 24]. В марте 1917 года эта идея получила ограниченное воплощение: массовую демонстрацию за предоставление женщинам избирательного права, организованную в Петрограде Лигой равноправия женщин, охраняла женская конная милиция [Stites 1978: 292]. Весной 1917 года идея об использовании женщин на фронте была сочувственно встречена значительной частью русского общества. Это предложение распространялось среди женских и военных организаций, которые теперь считали его желательным и осуществимым.

Отныне общественность посчитала возможным привлечь для военных нужд даже те категории граждан, которые ранее считались для этого непригодными. Формирование «отрядов увечных воинов», начавшееся в мае 1917 года, особо показательно для понимания, почему многие россияне теперь считали приемлемым привлекать женщин к военной службе. Многие из служивших в этих «инвалидных» подразделениях имели серьезные ранения и увечья – у некоторых даже отсутствовали руки или ноги [Огонек № 25: 397]. У многих из этих добровольцев были протезы конечностей. Тем не менее они осваивали строевые навыки и готовились вступить в действующую армию, чтобы участвовать в предстоящем наступлении. Эти подразделения создавались прежде всего затем, чтобы подать пример бесстрашия, пристыдить колеблющихся солдат и принудить их к выполнению воинского долга. От них требовалось прежде всего оказывать вдохновляющее воздействие, а боеспособность имела второстепенное значение [Организация больных и раненых в Петрограде1917:4]. Если новое правительство и военные власти намеревались использовать в боевых действиях этих «увечных», то участие в войне «слабых» женщин представлялось не менее правомерным.

Политическая обстановка в России после Февральской революции также значительно способствовала созданию женских воинских частей. Расширение прав и свобод как для населения в целом, так и для армии после падения самодержавия и установления социальной демократии существенно упростило женщинам путь к воинской службе. После провозглашения социальной демократии женщины получили значительно больше возможностей. Многие предполагали, что женщины в итоге добьются равноправия, к которому так долго стремились. В частности, некоторые женщины были убеждены, что правительство не забудет их участие в военных усилиях.