сотни», хмыкнула про себя Хестер. «Хотя на самом деле давно за сотню. Леди Авинская наймет убийцу, и ее даже можно понять – Кадрия Элеарская окружает своей заботой принцев и принцесс Империи. И сейчас она здесь для того, чтобы приструнить двух слишком ветроголовых балбесок».

Леди Аргеланд присела в реверансе и, следом за ней, это повторила и Милли.

- Следуйте за мной, юные леди.

- Я не леди,- обморочным голосом прошептала Милли.

- Вы хотите возразить мне? – искренне заинтересовалась леди Кадрия.

И подруги приняли единственно верное решение – они в голос выдохнули:

- Нет, миледи.

А после, присев в реверансе перед Императором, поспешили вслед за сиятельной леди, о характере которой слагали как анекдоты, так и страшные истории.

Правда, уже за дверьми их ждал первый урок:

- Леди не носятся по коридорам.

Милли глубоко вдохнула и медленно выдохнула, за что была награждена объяснением:

- Вы, Милида из Ревнянки, по завершению отбора, получите право именоваться леди. А если ваш отец выделит вам дом с землей, то этот титул станет наследным. Стоит подумать о родовом имени, оно должно быть основано на имени отца и месте происхождения. Задайте свой вопрос, леди Милида.

- А если пожар, леди тоже бежать нельзя?

- А спасется ли бегущая леди, если не включит данный ей природой и богами разум? – вскинула бровь строгая дуэнья. – Бег это желание скорее прибыть в конечную точку. В большей части аристократических домов существует сеть потайных ходов. В меньшей – внутридомовые порталы, настроенные на кровь. В еще меньшей – и порталы, и потайные ходы. Так зачем леди бежать, в том числе и от огня? Если леди в гостях, следует четко выполнять распоряжения хозяев…

- Или выпрыгнуть в окно и, подхватив себя левитацией, приземлиться в парке,- шепнула Хестер.

И леди Кадрия, что удивительно, согласилась:

- Или так. Но для этого требуется сильный магический дар и специфический опыт. У вас, леди Мерех, он есть. А вот леди Милида переломает себе ноги и, возможно, позвоночник. Напомнить вам, юные леди, сколько стоят услуги целителя?

- Спасибо, не нужно,- хором произнесли подруги.

- Прекрасно, тогда посмотрим, как вы усвоили урок,- сдержанно улыбнулась леди Кадрия. – Следуйте за мной.

Вот только передвигалась вредная леди очень и очень быстро! Ни Хестер, ни Милли не понимали, как можно идти настолько быстро и настолько плавно.

- Главное, не терять ее из виду,- шепнула леди Аргеланд, после чего расправила плечи, еще сильнее выпрямила спину и, вздернув подбородок, поплыла по коридору, отдавая дань как дивным картинам на стенах, так и барельефам.

Милли, сумрачно вздохнув, повторила вслед за подругой. Купеческую дочь тоже не плохо учили. Хотя до Хестер ей было далеко.

И леди Аргеланд, поняв затруднение подруги, фыркнула и шепнула:

- Просто сравни меня и леди Кадрию. Всегда есть кто-то лучше, краше или успешней. Главное – обращать внимание на себя и сравнивать себя только с собой.

- А как сравнивать себя с собой? – удивилась Милли.

- Полгода назад я не умела варить пасту для оконных щелей,- поделилась леди Аргеланд. – Сейчас – умею, и даже улучшила состав. Стала я лучше себя-прошлой? Определенно да.

- Тогда и я стала лучше себя прошлой,- задумчиво проговорила Милли и немного повеселела.

Леди Кадрия же так и продолжала скользить где-то впереди. И тут леди Аргеланд сдавленно охнула – она вдруг поняла, каким образом их дуэнья двигается так быстро и так легко! Она просто скрыла себя в невидимости и следит за ними, а там, впереди, плывет ее иллюзия!

«И как сказать об этом Милли?», задумалась Хестер. «И надо ли скзаать?».

Пусть говорят, что по себе людей не судят, но леди Аргеланд всегда судила именно по себе. Хотела бы она, чтобы Милли, узнав такое, промолчала и сказала только вечером, в комнате? Однозначно нет, она бы, Хестер, очень расстроилась.

- Обрати внимание, как мягко колышется подол платья леди Кадрии,- проронила Хестер,- словно хинская лисица хвостом метет.

Милида покосилась на подругу, потом на плывущую впереди иллюзию, потом снова на подругу, а потом снова на иллюзию. И на последнюю она смотрела куда дольше, после чего негромко заметила:

- Папенька не любит хинских лисиц, больно уж хороши они в иллюзиях.

После этого Милли не сказала больше не слова, только благодарно улыбнулась подруге. Хестер же, входя после подруги в уютную светлую гостиную, носком туфельки задрала самый краешек тонкого, сливочно-желтого ковра.

- Прошу,- иллюзия леди Кадрии указала подругам на изящные резные стулья с мягкими сиденьями, что стояли вокруг круглого стола, накрытого шелковой скатертью.

Леди Аргеланд изящно присела и, сложив руки на коленях, воспитанно склонила голову. Скрыв направление взгляда под пушистыми ресницами, она заметила, как загнутый край ковра немного примялся, а после разогнулся.

«Точно иллюзия», хмыкнула она про себя. «Какая необычная леди будет нас «воспитывать»».

- Удивительно, как всего за пару дней вы смогли так сдружиться,- голос леди Кадрии раздался из другого угла гостиной. – Достаточно!

Иллюзия растаяла, а к освободившемуся стулу шагнула…

Шагнула совсем другая леди. Вместо сложной прически – мужская стрижка, вместо платья по старой моде – современный костюм для верховой езды. Тот самый, где юбку сменили узкие брюки.

- Вы умеете впечатлить,- ровно проговорила Хестер.

- Сказала девица, которая «пехотинца» крутит на кончиках пальцев,- усмехнулась леди Кадрия,- ты знаешь, дитя, что взрослые сильные дяденьки-маги этого самого «пехотинца» цепляют на специальные артефактные наручи?

- Кто же выходит на дуэль с артефактными наручами? И я сдвинула щит вокруг его же оси, упирая острый конец в пол. Даже с наручами мне трудно им управлять.

Кадрия запрокинула голову и расхохоталась:

- Я расскажу об этом на кафедре. Едва справившей совершеннолетие леди «трудно управлять «пехоттинцем»», в то время как выпускники четвертого курса Боевого Факультета едва могут его скастовать!

И тут Хестер поняла, на кого же так сильно похожа леди Кадрия Элеарская!

- Вы…

- Да,- она усмехнулась,- видят боги, если бы в моей жизни были только внуки и правнуки, я бы уже свихнулась.

«Наша дуэнья – декан кафедры Боевой Магии Кадди Леар! С ума сойти», пронеслось в голове Хестер Мерех.

А после, приняв этот факт, леди Аргеланд совсем другими глазами посмотрела на дуэнью. Кажется, им предстоит узнать много нового и, что немаловажно, полезного!

- Я ничего не понимаю, но это, очевидно, мои личные трудности,- глубокомысленно произнесла Милли.

Перехватив стул и развернув