«Лучше бы это было второе плечо», цокнула про себя сердитая леди, по плечам которой рассыпались тугие локоны.

- Саэртэ,- выдохнула она и толкнула воздух в сторону Атрама.

Увы, к своему стыду, Хестер не все заклинания смогла довести до невербального исполнения. До недавнего времени она утешала себя мыслью: «Какие мои годы?». А тут раз и в столь юные годы две дуэли подряд!

Лувиана снесло воздушной стеной. Приложившись спиной о барьер, он плашмя рухнул на пол. Хестер не захотела ждать и, пока он не пришел в себя, бросила в него еще одно заклятье, сращивающее ноги.

Вот только над Атрамом загорелся щит.

- С каких пор во время дуэли можно использовать вспомогательные артефакты? – выдохнула пораженная в самое сердце Хестер.

Но кто бы что ни думал, а дуэль должна продолжиться.

- Тебе предлагали сдаться,- тяжело дышащий, Лувиан поднялся на ноги. – Но ты сама захотела со мной потягаться.

- С тобой или с мастером, создавшим твою защиту,- оскалилась леди Аргеланд.

Ни она, ни ее противник не слышали, что происходило за пределами дуэльного круга. Но зато их было всем прекрасно слышно.

- От твоей репутации не останется и следа, когда я спущу этот нищенский наряд к своим туфлям,- издевательски усмехнулся Лувиан. – А после отошлю письмо твоему старшему брату и он отдаст мне тебя в жены. И вот тогда…

- Слишком много слов,- хмыкнула Хестер. – А мой брат… О, ты даже не представляешь, как отреагирует мой брат. Боюсь, что твое письмо будет засунуто тебе же в глотку!

Вместо малого личного щита, леди Аргеланд создала тяжелый пехотный. Он жрал просто невероятное количество силы, но и был практически не пробиваем. Нет, группа заклинаний класса «А», при прямом попадании, разумеется разносила пехотинца. Но то «А»-шки.

- Саэртэ,- выдохнула она и, тут же,- этрэас!

Заклинание и, тут же, его обратка, чтобы отнять силу у воздушной стены.

- Что, твой щит блокирует только магию? – едко поинтересовалась леди Аргеланд у Атрама, что вновь рухнул на колени.

- Я убью этого лживого мерзавца! – взвыл дворянчик.

- Лживый мерзавец здесь только ты,- хмыкнула Хестер.

И вновь повторила связку с созданной и тут же отмененной воздушной стеной. И вновь плотная волна воздуха ударила по ничем не защищенному боку Атрама. А дело все было в том, что воздух, хоть и не бил так сильно, а все равно чувствительно проходился по мерзавцу. Артефактный щит был рассчитан только на магию, а личный… Либо Атрам не умел его ставить, либо имел место конфликт сил.

Вот только Хестер не ожидала, что озверевший и униженный дворянчик решится перевести магическую дуэль в физическую. К тому, что он бросится на нее с кулаками она была не готова.

«Идиотка!».

Пехотинец удержал первый удар, вот только такой тяжелый щит невозможно крутить вокруг себя как малый личный, но…

Оглушительный свист! И в ту же секунду тает тяжелый пехотный щит, перед глазами проносится что-то темное, а по ушам… По ушам бьет гомон десятков придворных.

- Дуэль окончена,- севшим голосом произнесла виконтесса Эстальди. – Лувиан Атрам признан бесчестным и… Я не знаю, мне не сказали, что еще!

А Хестер, переводя дух, немо смотрела на Императора, что снял с себя камзол и укрыл ее плечи:

- Простите мне мое промедление, дуэльные щиты имеют неприятную особенность разлетаться осколками.

- Благодарю, мой Император,- пролепетала ошеломленная Хестер и присела в реверансе,- благодарю.

Под прицелом десятков пар глаз, леди Аргеланд поправила императорский камзол на своих плечах и вполне уверенно улыбнулась – она победила. Дважды.

«Осталось не проиграть в третий раз. Кто-то что-то протащил в нашу спальню и мне остается уповать лишь на чудо», подумала Хестер.

И чуть не охнула, столкнувшись с ненавидящим взглядом леди Авинской.

«Да что с тобой не так, чокнутая ты…», вот только додумать до конца эту мысль Хестер не смогла. На поясе леди Авинской висели те самые часы, которые год назад позволили леди Аргеланд выкупить большую часть дома.

«Как же так? Это была она?! Допустим, но даже если так, то зачем они ей здесь?», оторопела Хестер и поспешно отвела взгляд. «Она же клялась, что часы пойдут на переделку. Камни будут очищены от старых заклятий и станут частями новых артефактов. И цену дала ниже, говорила, что у подмастерья артефактора больше нет».

Мысли в голове леди Аргеланд носились подобно стайке крошечных птиц. От прошлого к настоящему, от настоящего к прошлому.

- У нас осталось еще одно нерешенное дело. Аррисия Нова Арентес, вы повторите свои обвинения в сторону Хестер Мерех, скрытой дворянки? – строго проговорил Верховный Жрец, что молчаливой глыбой присутствовал при двух дуэлях.

- Да, мудрейший,- звонко, нервно выкрикнула девушка. – Я свидетельствую, что Хестер Мерех осуществила похищение моего родового артефакта!

- Что может сказать леди Мерех? – обратился к Хестер мудрейший.

- Невиновный не должен доказывать свою невиновность,- ровно проговорила леди Аргеланд,- бремя доказывания лежит на обвиняющей стороне. Я не касалась родового артефакта Аррисии Новы Арентес ни взглядом, ни пальцем. Это все, что я намерена вам сказать.

- Сурово,- глаза мудрейшего улыбались. – Мой Император, что вы скажете?

От внезапного озноба леди Хестер поежилась и плотнее завернулась в камзол Даррена Тиваррана.

- Левайр, возьми,- тут Император окинул взглядом дуэльный зал и продолжил,- Крайта и Фостера, и будьте готовы отправиться на обыск комнаты леди Хестер Мерех и Милиды из Ревнянки. Вы, леди Арентес, должны предоставить слепок ауры вашего родового артефакты.

- Бляшку, которую мне дали при описи? – прикусила губу девушка.

- Да, можно и так сказать. Вы же не думаете, что благородные лорды, уважаемые боевые маги будут вручную пересматривать девичье белье? – ехидно спросил Первый Советник. – После такого позора, нам останется только в храм идти.

- Да, но мой артефакт может быть неактивен,- залепетала девушка.

- Кто-то иной может управлять вашим родовым артефактом? – нахмурился Император и рыкнул,- да отдайте вы уже слепок!

Леди Аррисия всхлипнула и, сунув руку в карман пышной юбки, вытащила плоскую медную бляшку, которую мгновенно перехватил Первый Советник.

- Ага, пассивная защита, подчинение только кровному хозяину, па-па-па,- Левайр повернул бляшку лицевой стороной к Императору,- я не могу понять, как именно у вас могли похитить защитный артефакт, который не может быть снят с вас ни физической силой, ни магическим воздействием, но тут ясно сказано, что подчиняется он только