пошла красными пятнами.

«Не зная всей подоплеки, она предположила, что Император милостив ко мне», хмыкнула про себя Хестер. «Интересно, интересно».

- Наблюдай за тем, с кем будет шептаться эта леди,- негромко проговорила Хестер и, сняв с себя мантию, набросила ее на плечи Милли,- используй капюшон и притворяйся, что тебе страшно. Ойкай, отворачивайся и следи…

- Ты говоришь с дочерью успешного купца,- ухмыльнулась Милида,- тайное наблюдение – могу, умею, практикую.

- Господа дуэлянты, прошу к центру,- громко произнесла виконтесса Эстальди.

Мягко улыбнувшись, Хестер на мгновение прикрыла глаза. Эмоции и чувства, тяжелые воспоминания и яростные желания – все это должно оставаться за пределами боевого круга.

Открыла глаза уже совсем другая Хестер Мерех. Спокойная, собранная и холодная, она тонко усмехнулась и легко скользнула к центру боевого круга.

- Правила дуэли – усредненный имперский вариант. Дуэль считается завершенной в момент, когда один из дуэлянтов не может продолжать бой или же нанесена рана категории А-11. Категория А-11 характеризуется обильной кровопотерей, способной привести к летальному исходу. Во время дуэли вы имеете право использовать все доступные вам чары и заклинания категории В-3, В-4, и В-5. Иными словами, вы не можете применять друг к другу проклятья и смертоносные заклинания. Вам понятны мои слова?

- Да, виконтесса Эстальди,- ровно проговорила леди Аргеланд.

На ее тонких губах играла легкая улыбка. Она знала, каким будет ее первое заклятье.

- Восемь шагов назад,- скомандовала распорядительница отбора. – Поднять дуэльные щиты! Десять.

Хестер заложила одну за спину.

- Девять.

Вытянулась в струну и встала боком, чтобы противнику было сложнее в нее попасть.

- Восемь.

На мгновение склонила голову, а после резко вздернула подбородок. Как учил наставник Арриди – «Будь учтива с тем, кого собираешься вбить в покрытие дуэльного зала».

- Семь.

Сосредоточиться и прогнать разогревающую волну по всем энергоканалам.

- Шесть.

Заклятье сформировано, но не напитано силой.

- Пять.

Вторым заклятьем будет малый личный щит.

- Четыре.

С зеркалом. Кто знает, может и сработает.

- Три.

Вдох.

- Два.

Выдох.

- Один!

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Даррен подался вперед. Бледная до синевы Эстальди отсчитывала секунды до начала дуэли, а он… Он вдруг понял, что если с головы этой маленькой занозы упадет хоть волос, если хотя бы одно заклятье травмирует ее… Легранье закончит свою жизнь на границе.

Хестер заложила руку за спину и развернула плечи.

«Где она могла увидеть это?!», пронеслось в голове Императора.

- Один!

Легким, скользящим движением Хестер ушла с траектории темного пламени, что вызвал Легранье.

«Смертник», мысленно отметил Император.

Легранье принял на щит мелкое, трудно-определимое заклятье из сонмища бэшек третьего круга.

«Зачем она… О.»

Отбитая щитом искорка осталась мерцать на полу, Легранье же вновь призвал темное пламя.

- Зачем вызывала на дуэль, если убегаешь?! – издевательски спросил он.

На губах леди Мерех появилась тонкая, змеиная улыбка и темное пламя, выпущенное Легранье, вернулось к нему же – Хестер сделала малый личный щит не просто подвижным, а с эффектом зеркала.

«Кто же тебя учил, Заноза? Кто передал тебе эти специфические навыки?!».

Легранье частично поглотил энергию собственного заклинания, а частично принял ее на щит. Вот только сделав неосторожный шаг в сторону, он зацепил отбитую ранее искорку. И на весь дуэльнй зал разнесся его крик. И негромкий комментарий леди Мерех:

- Малое бытовое заклятье, третий круг, модификация для снятия кожи с домашней птицы. У меня нет цели причинять вам настоящий вред, потому от темного пламени мне пришлось воздержаться.

«Модификация для снятия кожи с домашней птицы – значит, задета только нога. Кожа выше колена вряд ли пострадала», примерно подсчитал Император. «Но поведение Легранье указывает на больший процент поражения. Лжет?».

- Говорят, младшенький у барона совсем не выносит боли,- негромко проговорил мудрейший,- может и правду говорят.

- Никто не любит боль,- ровно проговорил Первый Советник.

- Не любить и не выносить – разное,- хмыкнул Верховный Жрец.

Легранье суматошно передвигался по арене, выставлял и гасил щиты и, в целом, выглядел как обезумевший зверь. Судя по сосредоточенному лицу леди Мерех это не стало для нее сюрпризом. Она вновь заложила руку за спину и сейчас использовала лишь свой по-армейски модифицированный щит – двигалась в унисон с Легранье и не позволяла ему загнать себя к барьеру.

- Что ты явилась сюда?! – взвыл вдруг Легранье. – Сидела бы в своем Приграничье, стерва!

Дернувшись, он создал зазор между своим телом и щитом и Хестер в ту же секунду змеиным движением выбросила руку вперед, послав заклятье в барьер.

Барьер, защищавший зрителей, мягко спружинил и отбросил сгусток силы в спину Легранье. С тихим «Ах» третий сын барона соскользнул на пол.

- Третий круг, модификация целительского заклятья для успокоения буйных иили травмированных пациентов,- сухо проговорила леди Хестер Мерех. – Процент потраченной силы – двенадцать, отсрочка проведения второй дуэли не требуется.

Император сделал шаг вперед и четко произнес:

- Бой проведен по всем правилам, что были озвучены перед началом дуэли.

- Бой проведен по всем правилам, что были озвучены перед началом дуэли,- повторил за Дарреном его Первый Советник.

- Оскорбление смыто,- леди Мерех зажгла на пальцах пламя души.

И Император вдруг почувствовал, как у него в груди потеплело – Заноза подумала и об этом. Ни у кого не возникнет вопросов, отчего Даррен Тиварран сам не вышел в дуэльный круг. Пусть он не нуждался в такой защите, но сейчас… Сейчас в груди пекло. Давненько никто ничего не делал для него просто так. Без предварительных договоренностей, без ожидания ответной милости.

«Оказывается, это очень приятно», оценил про себя Даррен.

- Я хочу принести свои извинения,- неожиданно тонким голосом выдал Лувиан Атрам.

- Вы нарушаете процесс,- недовольно произнесла виконтесса Эстальди. – Леди Мерех вы склонны выслушать извинения лорда Лувиана Атрама?

- Мне нужно время,- сдержанно проговорила Хестер.

Даррен видел, как в этой прехорошенькой головке роятся мысли. И, он готов был поклясться, что больше всего леди Мерех хочет настоять на дуэли.

- Я готова выслушать извинения Лувиана Атрама, направленные на меня и мою бесценную подругу,- Хестер протянула руку к толпе придворных и через мгновение ее пальцев коснулись пальцы круглолицей девицы в ярком платье.

«Она знала, в какой именно стороне находится ее соседка. Придворные не стояли на месте, а значит… Значит, она отслеживала ситуацию не только внутри дуэльного круга, но и