— На лицах детей больше никогда не появятся улыбки, а птицы перестанут петь? Ладно, ладно, ваша светлость, прекратите глядеть на меня так, словно хотите укусить. Я понял к чему вы клоните.

— Хорошо, что поняли, — отчеканила девушка и элегантным движением поправила немного растрепавшиеся волосы. — Вы ведь не только муж дочери Императора, но и носитель невероятного дара. Вы обязаны успеть передать его детям. И чем больше их будет — тем лучше.

— Ну, ежели смотреть с точки зрения дара, то да. А вот если глянуть с позиции престолонаследия, то большое количество людей, могущих претендовать на императорскую корону, всегда приводило к междоусобным войнам, — справедливо заметил я, тоже хлебнув вина.

— Тогда положимся на волю Божью, — отрезала княжна и решительно поставила на стол пустой бокал.

К этому времени крики в соседнем номере стихли. Но не потому, что Алёшка и Ангелина помирились, а из-за того, что девушка свалила и мой братец поскакал за ней. И теперь они вряд ли вернутся.

В общем, всё подталкивало нас к плотским утехам. И им суждено было состояться несмотря на все мелкие препоны.

Мы около часа проверяли на прочность кровать. А затем я попрощался с разомлевшей супругой и покинул гостиницу.

На улице уже светило полуденное солнце, а на физиономии Льва появилась гримаса невыразимой скуки. Я увидел парня через окно трактира. Андреев восседал за столиком, положив одну руку на подоконник, а во второй он сжимал вилку и вяло тыкал ею в какое-то блюдо.

Я перешёл улицу и помахал Андрееву рукой. Тот не с первого раза, но всё же заметил меня. Радостно улыбнулся и выскочил из трактира.

А когда маг подлетел ко мне, то сочувственно выдохнул, скользнув взглядом по моей физиономии:

— Иван, из вас будто все соки высосали. Сложное было дело?

— Очень. Пришлось попотеть, — не покривил я душой. — Однако теперь мы можем со спокойной душой возвращаться в форт.

— Тогда в путь, — с энтузиазмом поддержал меня Лев.

Мы поймали таксомотор и добрались на нём до городских ворот. А потом покинули столицу и почавкали по грязи в сторону реки. Нам нужно было попасть в склеп, поскольку у меня хоть и имелась прорва энергии, однако я не мог соорудить портал без рун, начертанных на поверхности. Я во время заклятия тупо не мог удержать в голове столько рун, сколько требовал портал. Там их был чуть ли не дохренамиллион. Конечно, я преувеличиваю, но суть вы поняли. Поэтому мне требовалось место, где я бы без посторонних глаз смог магичить. И именно кладбище виделось мне таким местом.

Но когда наш дуэт достиг его, преодолев реку, я не пошел в привычный мне склеп, а отыскал другой на противоположном конце кладбища. Надо менять свои привычки, а то мало ли что…

Короче, я быстро создал в новом склепе портал, так как ещё утром вместе с Шуриком высчитал количество энергии нужное для него. И после этого мы со Львом нырнули в чёрный туман и очутились на лестнице между предпоследним и последним этажом форта.

— Неплохо, — оценил я перенос, поморщившись от боли, прострелившей грудную клетку.

— Какая всё-таки удобная штука этот портал. Жаль только, что он подвластен лишь очень сильным магам, — грустно проговорил Лев. — Ежели некроманты могут недостающую энергию получить от жертв, то прочие маги должны использовать только личную силу. Я ведь правильно рассуждаю, сударь?

— Верно, — кивнул я, одобрительно покосившись на Андреева.

Он только намедни узнал о существовании порталов, а уже делает вполне здравые предположения. Молодец! Орёл!

Я ещё раз бросил на него одобрительный взгляд, а потом пошёл искать господина Эко. Но прежде Андреев вручил мне бутылочку вина для графа. А сам потопал разыскивать Яшку и Шурика.

К моему изумлению, Эко обнаружился во дворе форта. Он словно обычный простолюдин восседал на бочке и внимательно слушал отчёт стоящего перед ним плешивого дворянина лет сорока.

Я не стал к ним подходить и замер в отдалении, поглядывая на заходящее солнце. Местное время отличалось от того, которое господствовало в столице. И по понятным причинам светило тут было более жгучим и жарким. Я даже успел покрыться потом, прежде чем граф отпустил плешивого и властно поманил меня.

Я торопливо подскочил к нему, изображая рядового дворянина, а потом украдкой всучил вино и шёпотом передал ему суть своего разговора с Императором и его распоряжения.

Граф внимательно выслушал меня и похвалил. А затем посмотрел на моё бледное лицо и посоветовал отправляться спать. Мол, мне надо набраться сил. И я был с этим категорически согласен. Жизнь в последние сутки изрядно меня помотала. Поэтому я с благодарностью кивнул графу и отправился искать себе подходящее логово, где не пахло бы кровью. Трупы-то все стащили в прохладный подвал, а вот кровь пока никто не замыл.

Но всё же мне удалось найти комнатушку с целой дверью и даже вполне нормальной заправленной кроватью. Видимо, на ней даже никто не спал. Вот на неё-то я и бухнулся.

Сон пришёл едва ли не раньше, чем моя голова коснулась подушки из какой-то грубой материи, об которую вполне можно было ободрать всю рожу. Да и перья внутри подушки слежались так, что она больше походила на камень. Однако я заснул. И вскоре ко мне явился уже набивший оскомину очередной странный сон…

На сей раз дело происходило в громадном зале с каменными колоннами, которые поддерживали потолок, изрезанный глубокими трещинами. И из них с тихим шелестом сыпалась сухая земля и мелкие камешки.

Стен я не увидел. Они терялись во тьме. А единственным источником света служил небольшой костёр. Его пламя иногда подрагивало от сквозняка и жадно пожирало сухие тонкие ветки и высохшие побеги. А прямо на гранитных плитах пола, возле костра, сидела та самая тень.

Она приглашающе махнула мне рукой и указала на противоположную сторону костра. Я послушно подошёл к огню и уселся в метре от него. А тень, скрестив ноги, продолжала восседать на своём месте. И я не мог даже разобрать: женщина это или мужчина. Очертания силуэта из мрака оказались смазанными. А уж о том, чтобы рассмотреть черты лица, нельзя было и думать.

Но когда тень заговорила, я понял, что это всё-таки мужик, хотя голос и был тихим, шелестящим и обезличенным:

— Ты его наследник… А его дар — это ключ… Я ждал тебя.

— Спасибо за ожидание, — непроизвольно вырвалось у меня, словно я снова подрабатывал в call-центре. — А чей я наследник? Повелителя? И к чему ключ?

Неизвестный в обличие тени начал мне отвечать, но я уже не слышал его слов. Зал задрожал и пропал, словно туман под напором сильного ветра. И я проснулся. И по доброй традиции сразу же проверил трусы. Сухие ли? Они оказались мокрыми, но опять же из-за пота, которые выступил на моём теле.

Я облегчённо выдохнул и глянул за окно. Там уже встало солнце. И мир окрасился в нежно-розовые тона. Где-то беззаботно щебетали птички и им вторил граф. Он уже кого-то спозаранку распекал во дворе форта…