изумился шисюн, совершенно спокойно воспринимая то, что моя жена принялась ощупывать его тело, не скрытое даже нижними одеждами. Вероятно, возраст, характер и накопленная мудрость… давали ему преимущество, позволяя не скатываться в стыдливость там, где не надо. А жаль. – Лично я ничего не устраивал. Ох, нежнее, юная прелестница, у меня от рождения тонкая и чувствительная кожа. Не стань я заклинателем, ходил бы весь в синяках и кровоподтеках. Вот как сейчас.

– Естественно, я имела в виду не вас конкретно, а небожителей вообще. – Янли нахмурилась, глядя на пациента. Сиреневое ядро лисицы запульсировало настолько явно, что даже в ее глазах появились отблески. – Терпите, наставник… бессмертным будете. Нет, дергаться не нужно. Почти все, сейчас пройдет.

– Ащ… – тихонько прошипел Юэ, чувствуя, как ее энергия потекла по иссушенным, практически схлопнувшимся каналам, слегка обжигая стенки изнутри.

С ним Янли действовала иначе, чем со мной. Более смело и иногда жестко. Видимо, отлично понимала, что именно надо делать. Как бы уникальный опыт не превратился для нее в рутину, со столькими низверженными пациентами. Хотя… нет. Не тот характер.

– Любопытно. – Янли перехватила Бай Юэ за другую руку. – Юншен, ты был самым сильным мастером на пике?

– Что? Почему ты так решила? – Удивительно, но, кажется, мы с шисюном сказали это хором.

– Ядра выжгли всем троим, а вот меридианы запечатали только тебе.

– Троим? – опять уловил главное Бай Юэ и бросил на меня острый и внимательный взгляд.

Я проигнорировал невысказанный вопрос собрата и ответил лишь супруге.

– Нет, Вайер был сильнее меня как боец, а шисюн Юэ – настоящий мастер в управлении, травоведении и прочих науках. – Я отрицательно покачал головой. – Да и на пути самосовершенствования его ступень выше.

– Согласен, в слепой мощи Лун Вайер превосходил почти всех мастеров пика, – задумчиво кивнул Юэ, едва заметно морщась, когда руки и сиреневая ци Янли перетекли в его грудную клетку, с усилием проталкиваясь через меридианы к пустому очагу. – А я практиковался дольше и с лучшими техниками. Но в целом вы правы, прекрасная небожительница. – Он вновь очаровательно улыбнулся Янли, игнорируя мой угрюмый взгляд. – Ваш муж по совокупности личных качеств, знаний, характера и уровня совершенствования был почти единодушно признан самым подходящим среди нас на должность следующего главы ордена. Конечно, до этого момента должна пройти не одна сотня лет. И все же. Хотя мало кто ведал о подобном, но кровь шиди Шена могла застить кому-то глаза.

– Мое наследие тут ни при чем, – холодновато напомнил я.

– А я разве его упоминал, когда говорил о твоих достижениях? – удивился Юэ. – Мне абсолютно все равно, кто твои родители, шиди Шен. Ты и так поднялся бы на вершину, не сосредотачиваясь на каком-то определенном направлении. Ты неимоверно гибок для своего возраста и впитываешь знания как губка. Особенно когда перестанешь себя упрекать в том, кто твой отец. – Юэ снисходительно мне улыбнулся и заставил покраснеть.

Вот… умеет же играть на чужих чувствах, старый паук! Изо рта патока льется, а главное, вроде даже и не врет. Но чувство, что он привычно раскинул свои сети, никак меня не покидало.

– Я не упрекаю. Я… таким отцом можно только гордиться, – недовольно пробурчал я.

– Заклинателем, ты хотел сказать? Заклинателем – да, он великолепен. Но отец из него, согласись, никакой. Кукушка и та больше усилий прилагает, чтобы вырастить потомство. Впрочем, это его дело. А твое – перестать на него оглядываться и идти своей дорогой.

Тоже мне, нашелся мудрый и благочестивый старец. Будто я не видел, какие жадные взгляды ты бросаешь… на руки Янли.

– Все, конечно, мило и познавательно, – напомнила о себе лисица, – но сейчас я хочу проверить кое-что еще. Юншен, помоги шисюну перевернуться на живот.

Я с удовольствием переложил старика лицом вниз. Нечего пристально глазеть на мою супругу. Пусть я и понимаю, что интересует тебя отнюдь не тело.

– Ага, правильно, – одобрила Янли. – А теперь, пожалуйста, встань у меня за спиной и попробуй запустить наш «бутерброд» – через меня к нему и прямо из золотого ядра. Сможешь?

Я секунду оценивал перспективу и кивнул. Теплый отблеск среди выжженных углей до сих пор казался мне величайшим чудом этого мира, я старался лишний раз даже не думать о нем, чтобы не сойти с ума от счастья. И одновременно боялся, что, если попробую использовать энергию, ядро погаснет…

Но привычка доверять жене вошла и в кровь, и глубже. Поэтому я обнял ее за талию, прижался к спине, глядя, как Янли кладет ладонь пациенту на спину, и…

– М-м-мах-х-х… – Тело шисюна на кровати выгнулось. – Что… как?!

Глава 25

Янли

– Ага! – Убрав руки от насмерть шокированного «эльфа», который перевернулся на спину и теперь гипнотизировал свой пупок с таким видом, словно оттуда уже высунулся Чужой, я удовлетворенно почесала нос и улыбнулась.

– Что?! – не выдержал Юншен, хотя муж как раз более-менее понял, откуда ветер дует.

– Если честно… я долго пыталась осмыслить, как это – выжечь духовное ядро. – Ошарашенного «эльфика» я утрамбовала обратно под одеяло и погладила по голове… как маленького. Чтобы от шока не скончался. – И что-то у меня в мозгу не складывалось. Ведь силы не зря называют духовными, а дух еще поди попробуй уничтожь. Сложно… м-м-м… Попробую простыми аналогиями. Огонь в очаге можно потушить. Но если очаг цел и дом, в котором он находится, тоже, а еще остались угли… понимаете? Угли – именно то, что охотнее всего загорается снова.

– Не совсем… – ответил мне муж.

Юэ нахмурился и кивнул.

– Я думаю, раз вы считали, что выжженное золотое ядро нельзя восстановить, вы… то есть никто никогда и не пытался. Верно? Или просто не знал, чем поджигать. А мы начали играть в разноцветные ядра, гонять ци туда-сюда через пустой очаг, вот оно и начало тлеть.

– И сейчас ты… – побудил меня к продолжению мысли Юншен.

– Да. Попыталась «пошевелить угли» Юэ напрямую.

– Значит… шиди Шену действительно выжгли ядро?! – обрел наконец голос Юэ. – Я считал, что опять произошла какая-то путаница, а он сумел сберечь свое, возможно, с вашей помощью, и…

– Выжгли. – Юншен на секунду прикрыл глаза, похоже, пытаясь отогнать не самые приятные воспоминания. – И меридианы запечатали.

– Да что происходит вообще?! – не выдержал «эльфик» и попытался из-под одеяла выскочить. – Почему я, демоны вас побери… уснул в одном мире, а проснулся в другом?! Еще и в сумасшедшем?! Где горные мастера уничтожают собратьев, а девчонки из предместья умудряются сделать невозможное?!

– Вас что-то не устраивает в последнем факте? – ехидно спросила я, без особого труда удерживая