Интересно, а кушать первые и вторые блюда полагалось после того, как перебьёшь аппетит?

Я украдкой наблюдала за тем, как слуги кружили возле столов, расставляя еду. Более того, ещё один вопрос возник сам собой: почему нельзя было расставить посуду и угощения перед приходом гостей? Какое-нибудь очередное правило проведения торжеств? Или просто не успели?

– Прошу прощения, я опоздал, – раздался сзади знакомый голос.

Латан тотчас очутился за моей спиной и занял своё место рядом по правую руку, словно в спешке. Грудь его сильно раздувалась, как после пробежки. Вместе с тем он старался сдерживать и выровнять своё дыхание. Поэтому молчал. К слову, его помощница тоже присоединилась и села сбоку от маршала.

Итак, всё сходится. Видимо, пустующий стул слева предназначался для леди Лорелис, которая без всякого смущения покинула королевский замок после не очень приятного обмена любезностями.

– Э-э-э, вы позволите мне занять это место? – прокряхтел за моей спиной мастер Эфклив.

– Да-да, конечно! – поспешила ответить я, пока Пран не опередила меня с отказом.

Нашла её взглядом. Оказалось, она сейчас стояла возле входа в строю ещё трёх служанок с белыми передничками. Я отрицательно покачала головой, чтобы медиум не вмешивалась.

– Как ваша рука? – поспешила я отвлечь внимание своего жениха, пока он тоже не вздумал унизить моего единственного дорогого сердцу человека здесь, среди постановки этого театра абсурда.

– Благодарю, почти зажила… – До того расправлявший салфетку маршал спрятал от меня свою больную руку за длинным рукавом кителя военной формы. Однако я всё-таки успела заметить её здоровый вид – ни синяка, ни опухлости, ни ссадин, ничего. Хм, странно, как он смог так быстро её залечить? Магией? Разве такое возможно?

Перевела взгляд на другой кулак. На левой руке, наоборот, обнаружила новые, ещё совсем свежие царапины у запястья и выше.

– Мастер, вы что-нибудь знаете о лечении драконов? Как быстро оно протекает, какие настойки и мази они применяют?

Явно не ожидая моего внимания, гус поперхнулся и закашлялся.

– Ой, простите, – и снова Пран перехватила управление моим телом, – не хотела вас смущать.

– Ничего… – Эфклив махнул мне и быстро взял себя в руки. – Насколько мне известно, драконы почти не пользуются лекарствами. Им достаточно сменить ипостась, чтобы заживление произошло само собой.

– Хм, вот как? Прямо как у наших орла… – Перехватив внимательный взгляд Варна, я умолкла. – Надеюсь, я не выдала ничьих секретов.

– Нет, деточка, это ни для кого не секрет, – гус усмехнулся моим словам и решил выручить. – Вдобавок ходят слухи, что и драконы, и зверолюди имеют общую родословную, хоть учёные Дрейконвиля и утверждают обратное.

– Вот как? Впервые об этом слышу…

– Я, кстати, тоже, – неожиданно для всех в разговор втянулась помощница маршала.

– Это давняя сказка, основанная на общей теории зарождения жизни на всём материке. С таким же успехом в прародители драконов можно записать пустынных джиннов или народы Пропасти, – Латан нехотя продемонстрировал свою осведомлённость. Его лицо исказила горькая усмешка. Вот ещё одна загадка – никогда не могла понять, о чём он вечно думает и почему постоянно лицемерно кривится или же кривляется.

– Хм, не слышала об этой сказке… – Я задумчиво посмотрела на королевского аптекаря, с которым мы много раз поднимали темы зверолюдей и никогда не говорили о подобном.

– Очень странно, если учесть, откуда ты прибыла в столицу.

– Вы и об этом знаете? – я удивлённо вскинула брови. – Но откуда?

– Мир слухами полнится, – задумчиво проронил жених и добавил, озираясь по сторонам: – Вам не кажется, что мы всех задерживаем?

Только сейчас я заметила, что слуги уже успели покинуть зал, а сидящие за другими столами зверолюди молча взирали в нашу сторону.

И снова Пран взяла управление моим телом. Я в очередной раз хлопнула в ладоши, правда, сейчас уже ничуть не удивилась тому факту, что двери с правой стороны снова открылись, и оттуда быстрым шагом в центр комнаты вышли дети, выстраиваясь ровными шеренгами перед гостями.

Миленькие розовощёкие детки зверолюдей от семи до десяти лет, может, больше, может, меньше, устремили свои добродушные взоры в нашу сторону, уголки множества напряжённо сжатых губ слегка подрагивали. Один этот факт невероятно умилил, и я не сдержалась, улыбнулась в ответ, а перехватив взгляд одной очаровательной крохи из биглей, приязненно подмигнула этой рыженькой девчушке с белыми усиками в молочно-жёлтом платьишке.

Позади этого детского хора в нарядных пышных костюмчиках встали юноши и девушки постарше в форме столичной школы, исполненной в бело-синей цветовой гамме. Пышные светлые бантики у девушек и девочек, синие галстуки у юношей. Юбки, штаны школьной формы, жилетки, рубашечки с кипенно-белыми манжетами, и все наряды чистые, идеально отутюженные. Замыкала же процессию взрослая женщина с кошачьими ушками в блестящем синем платье. В руках она держала короткую чёрную указку. Видимо, дирижёр.

Любопытство так и подмывало задать десятка два вопросов леди Малии или гусу, на худой конец, своему жениху, как вдруг я снова непроизвольно хлопнула в ладоши и юные дарования набрали побольше воздуха в грудь.

Взмах указки дирижёра, и тоненький солирующий голос молодой девушки с задних рядов начал хоровую партию фальцетом. Остальные артисты стали подпевать, вначале негромко, волнообразно. Перед глазами непроизвольно поплыли картины журчащих ручейков, украшающих весь юг Эрша и немного даже горный ландшафт Мехонарии. Тело моё расслабилось, улыбка стала ещё шире, от удовольствия и переизбытка чувств на глазах выступили счастливые слёзы. Приятное сопрано ласкало слух, звуча то справа, то слева, то с обеих сторон одновременно. Дирижёр виртуозно руководила детским хором, порхала руками по воздуху, временами собирала ладонь в кулак. Высшей точкой эстетического наслаждения стал припев. Вместе с взмахом указки хоровое исполнение стало громче, юноши постарше перехватили инициативу. Ещё мгновение, и неожиданно звуки стихли. В партию вступил мальчик – обладатель настоящего взрослого меццо-сопрано, остальные молоденькие артисты ему подпевали, оттеняя красоту его голоса стройным аккомпанементом.

Затяжное волнительное соло окончилось с взмахом указки. И снова затишье, и снова тоненькие голоски зажурчали как ручейки, позволяя перевести дыхание, немного передохнуть перед новой сольной партией, вызывающей сильнейшие эмоции, дремлющие где-то в глубине души, далеко-далеко.

По завершении чудеснейшего выступления я беспощадно хлюпала носом. Поэтому даже потянулась за салфеткой, чтобы утереть слёзы. Но Варн меня опередил, придвинулся ближе, подался ко мне и полуобернулся на стуле.

Его пальцы, обёрнутые белоснежной салфеткой, провели под моими глазами, а я ошалело-зачарованно наблюдала за происходящим. Подобное ласковое поведение было ему совсем не свойственно. Он же дракон, в конце концов, наш враг. И меня наверняка считал противницей, нежели союзницей. А жаль, будь у нас с ним не политический брак, точнее, брак аристократки из Эрша с военачальником Дрейконвиля, а хотя бы договорной, с любым другим представителем зверолюдов, я вполне могла бы его полюбить за такие вот моменты.