– Сделай вид, что тебе плохо… Можешь уснуть или просто закрыть глаза…

Я недоумённо на него уставилась, прежде чем понять: я пила тот же чай, что и она!

– Ох, мне нехорошо… – проронила я. И вначале облокотилась на спинку стула, будто обмякла. Положила руки на подлокотники, продолжая играть недомогание.

И снова неожиданность! Моё запястье что-то кольнуло.

– Ай! – дёрнулась я.

Сердце заколотилось в груди как бешеное, страх сковал внутренности.

– Ядовитая игла? – проронил Гус, глядя на подлокотник кресла. – Здесь? Но кто?!

К моему великому сожалению или радости, я вообще ничего не почувствовала. Ни недомогания, ни слабости, ничего! Просто мне вдруг стало спокойно. Тело немного расслабилось, особенно рука. Но ни боли, ни спазмов, ничего!

Вновь перехватив на себе странные и одновременно удивлённые взгляды присутствующих, я решила доиграть свою партию до конца. Громко выдохнула и откинулась на стуле, закрыв глаза. Да уж, знала бы, что нужно будет изображать обморок, пару раз отрепетировала бы для приличия.

Чудом не взвизгнула и ещё сильнее зажмурилась, когда Латан сгрёб меня в охапку и взял на руки.

– Останься и найди виновных, – приказал он кому-то.

Затем спешно покинул зал со мной на руках через открывшиеся, судя по характерному скрипу, двери.

Странные до безумия мысли обуревали мой ум, пока Варн нёс меня по коридору, похоже, в свою спальню. Иначе мы должны были пару раз повернуть и выйти на улицу. А этого не происходило, сколько бы я ни прислушивалась с закрытыми глазами. Увы, подать вид или сказать что-то, означало рисковать, раскрыть себя и фальшивый обморок, потому что везде в коридорах стоят солдаты в карауле. Слышала, как они отдавали честь дракону, скрипя подошвами сапог по каменным плитам пола. А продолжить притворяться – беспокоить Латана. Возможно.

К слову, его сердце сейчас бешено колотилось. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Очень и очень быстро. Я это чувствовала! Неужели это из-за меня он так тревожится? Думает, будто меня всё-таки отравили?

А стоило опять вспомнить про леди Малию, и я слегка занервничала. Вдруг и правда меня тоже отравили? Вдруг это какой-то медленный яд?

Прислушалась к ощущениям…

Ну нет. Состояние просто чудесное. Слегка волнительное.

Вот именно.

И вообще, в чём смысл использовать иглу, которую увидят все, если хотели отравить медленным ядом? Его можно нейтрализовать, стоит лишь узнать об отравлении. И при наличии противоядия, конечно.

Значит, цель была очевидна – убить быстродействующим или же припугнуть, лишив ипостаси?

Меня?

Верится в это смутно. У меня нет звериных черт, а значит, и ипостаси, и это многим очевидно. А до недавнего времени о моём существовании вообще мало кто знал. Может быть, цель – припугнуть маршала? Но откуда им известно, что я для него что-то значу? Собственно, и мне об этом неизвестно. Вчера, например, Варн собирался меня казнить. А сегодня просил станцевать на балу.

Нет. Скорее всего, дело в чём-то другом, нежели шантаж. Ведь если бы Релания осталась в Эрше, то на этом месте вообще сидела бы не я.

Ах вот оно что! Возможно ли, что чай и игла, допустим, отравленные мехонарским ядом, ввиду проверенного эффекта первого, предназначались нашей регентше?

Это мне повезло, что он на меня не действует. Об этом я узнала от настоятельницы Унии, когда приходила прощаться перед отъездом в столицу. А вот зверолюда, тем более чистокровного, двойная доза яда может, как минимум, сильно ослабить, а как максимум даже убить в особо тяжёлых случаях.

Это драконам достаточно маленького укола эссенции из железы огненных ящериц, чтобы проститься с жизнью. Изначально лечебный состав от депрессии и для нормализации сна был открыт горным народом в Мехонарии. Точнее, его изобрёл бессменный градоначальник Оирб Ронбишутс, славящийся просто экстраординарным умом и характером.

На самом деле он был моим кумиром, потому как помимо яда (что лично я не считаю таким уж грандиозным открытием), Оирб изобрёл очень много разных механизмов и приспособлений, видов крепежей и соединений. Не счесть все его заслуги перед мастерами. По этой причине ещё с детства я с особым энтузиазмом читала обо всём, что касалось его народа, будь это маленькие новости о прошедших селях, или какие-нибудь важные открытия.

С очередным поворотом Латан сильнее прижал меня к себе. Еле уловимый аромат его тела пробился сквозь сумбурные мысли. И странные, до боли знакомые ощущения захлестнули с головой. Невольно припомнила, как Йол когда-то нёс меня вот так на руках в свою спальню, где мы чуть было не занялись любовью. В процессе раздевания ярл неожиданно отстранился, запахнул свою помятую, местами порванную рубашку, и с серьёзным выражением попросил моей руки.

Какой же глупой я тогда была… Услышав в тот вечер эти заветные слова, я была готова кричать от счастья! Просто… обнять весь мир не отпускать! Ни за что и никогда! Ведь только лишь узнав о его реальном положении в обществе, о том, что он ярл, я похоронила мечты о замужестве, не без пролитых слёз смирившись с участью любовницы. Потому как на тот момент я не видела жизни без него. Сердце рвалось на части при мысли о расставании.

И ведь действительно, это было просто наваждение какое-то. Стоило лишь впервые встретиться с ним взглядом, только-только покорив Вдовий утёс, я чуть было не упала вниз из-за ошеломляющего эффекта его обаятельной улыбки и самого факта встречи в таком месте.

В общем, я влюбилась с первого взгляда.

Просто раз – и мне захотелось узнать: как его зовут, свободно ли его сердце, может, а главное, хочет ли он ещё раз увидеться? А ещё огромное множество иных вопросов. И всё это за какую-то секунду встречи взглядов.

Ох, нельзя было бередить душу воспоминаниями о Йоле, совсем-совсем нельзя. Но увы, следом ожидаемо пришла горечь утраты. И…

Надежда.

А вдруг моим благодетелем оказался Йолриф? Вдруг Зитан хотел мне сообщить именно об этом? Например, его расположение, где он скрывается. Вдруг ярл всё ещё помнит обо мне и хочет увидеть, но не может появиться в столице?

Под эти губительные и неразумные мысли, мечущиеся в моей голове со скоростью потревоженной лани, Ан’Варн успел дойти до спальни, миновав несколько лестничных пролётов даже без отдышки.

Караульные в очередной раз отдали ему честь, и он приказал:

– Открывайте.

Протяжный скрип дверных петель недвусмысленно дал понять, что конечная цель нашего путешествия близка. И действительно, так и есть. Ещё через несколько секунд он осторожно опустил меня на кровать, дрожащими пальцами пощупал пульс на шее. Хорошо, что волосы упали на лицо, иначе трепещущие ресницы сдали бы меня с потрохами. Его ладонь дрожала, когда он погладил меня по голове.