Опомнившись, я резко отстранилась и перехватила салфетку.

Вот ещё! Размечталась тут, расчувствовалась. Да, определённо, всему виной детский хор, который так меня растрогал.

– Спасибо, дальше я сама, – только и выжала из себя скупую благодарность вместе с новой вынужденной улыбкой.

Тёплый взгляд Латана в одно мгновение вновь стал суровым, он молча кивнул и отстранился. На секунду мне даже почудилось, будто этот вот милый сердцу поступок – просто плод моего воображения. Однако тот факт, что я теперь сидела с двумя салфетками – своей и жениха, говорил сам за себя. Увы, он действительно проявил ко мне доброту…

Ох, нет! Нельзя даже думать о нём в таком ключе!

«И не смей мечтать о любовных отношениях! – приказала себе мысленно. – Иначе потом вновь будешь собирать по частям бедное сердечко, разбитое на осколки. Между прочим, твоё бедное сердечко, Фибиан. Твоё, а не его, точь-в-точь как было с Йолом. Вспомни про любовницу и как он с ней поступил».

Маленький внутренний монолог возымел действие, и я вновь воздвигла стену между нами, как и ранее. Детский хор и дирижёр, получив свою порцию оваций от зрителей, к тому моменту уже успели покинуть зал. Настало время лёгкой утренней трапезы, которая должна была постепенно перерасти к вечеру в настоящее пиршество.

– Непостижимые чувства обуревают, когда слушаешь такие сильные и одновременно ещё совсем молодые голоса, – мастер Эфклив вновь перетянул на себя внимание сидящих за нашим столом. – Вам так не кажется, Ан’Варн из рода Латанов?

– Мне кажется, сейчас самое время прекратить разговоры за столом.

– Нет-нет! – воскликнула я, негодуя из-за хамских слов жениха. – Я бы хотела послушать про ту сказку, про народы Пропасти и прародителей драконов.

– Вообще-то, это легенда о древних, но, безусловно, реальных событиях. Ведь в подтверждении тому по всему материку разбросаны великие реликвии, рядом с которыми воздвигли целые санктуарии, святилища для молитв. Вы же знакомы с мудрейшей Азель, не так ли?

– Да, – коротко ответила я, заворожённо глядя на гуса.

Впервые он говорил что-то подобное. Между тем за нашими спинами вновь возникли слуги, сейчас они стали поочерёдно наливать чай в кружки на блюдечках. А гус тем временем продолжал:

– Так вот, как вы, наверное, знаете, Азель поклоняется и чтит богиню демиургов Дрею, и охраняет врата, из которых в наш мир однажды пришли божественные посланники. Легенда гласит: сотня паломников своими иступленными молитвами тысячелетие назад сумели открыть врата. Якобы та самая знаменательная сотня по велению сердца оказались подле врат в нужное время.

– Так подождите, я знаю эту часть, но это же сказание о даровании зверолюдам ипостаси богиней Дреей. Некогда раса людей в период засухи прибыла молиться о благодати и дожде к неизвестной реликвии, вратам Дреи, запрятанным в одной горной пещере, а вместо этого в наш мир пришли мастера и ремесленники, которые принесли с собой знания о механизмах. Самим паломникам был предоставлен выбор умений, к которым, однако, прилагались звериные черты.

– Это вольная её трактовка для всех прихожан санктуария у врат демиургов. Сама Азель поклялась сохранить в тайне все секреты божественных посланников. Ведь она – одна из сотни паломниц и паломников, открывших врата, однако, единственная из всех, которая вместе со звериной ипостасью получила от самой Дреи бессмертие и мудрость.

Его слова о бессмертии многое мне открыли! Ведь я догадывалась, что Азель долгожитель, судя по поведению, манерам, поступкам, здоровью, в конце концов, и конечно, невероятной мудрости, за которой зверолюди прибывают из разных уголков Эрша, чтобы оставить подношения и спросить совета. А она изо дня в день всё сидит в ритуальном зале на своей циновке и читает молитвы статуе богини, усеянной аквамаринами – магическими накопителями, освещающими своим слабым голубым свечением фрески на стенах и колоннах святилища.

Когда я вновь вернулась из воспоминаний к гостям за столом, то первым делом успела заметить перед собой наполненную чашку чая, но какого-то странного. Или же это что-то иное?

– Красный листовой, урожай этого года, – гордо проронила леди Малия на мой вопросительный взгляд. Ранее я никогда подобное даже не пробовала. Заметив у неё в руках кружку с таким же напитком, я слегка успокоилась.

– Я тоже его выбрала, – проронила мама Алабель, величественно отпивая от края.

Что ж, а я решила начать с ароматной выпечки, успев к тому времени слегка проголодаться. Воздушная булочка со сдобным тестом и фруктовым повидлом абсолютно точно скрасила мне весь день и приподняла настроение до небес, стоило только разок её укусить. Чуть язык не проглотила, пока ела, чудом удержалась от желания облизать пальцы. И даже вялые попытки Пран управлять моим телом не возымели никакого эффекта.

Тем более, что Эн’Диара меня всё равно не увидит. Кстати, о драконах. Краем зрения я заметила, что маршал и его помощница сидят ровно и ничего не едят.

– Неужели невкусно? – спросила я у жениха.

– Я сыт, – только и поморщился он в ответ. Да уж. Иного я и не ожидала.

Его помощница даже отвечать не стала. Но за неё ответил гус:

– Не переживай, всему виной хроническое недоверие к нашей еде.

Вот как?

Я пожала плечами и отпила из кружки тот самый чай из красных листьев. Удивлённо открыла глаза из-за фруктового вкуса и лёгкой кислинки, будто к обычному чёрному чаю добавили натуральный сок и убрали при этом горькую вязкость.

– Хм, – протянула я горлом. И сделала ещё несколько глотков, блаженствуя от одного только аромата.

– Срочная депеша для маршала, – услышала я за спиной негромкий голос и невольно вздрогнула. Слегка повернув голову на звук, заметила светловолосого представителя драконов в упрощённой походной форме без золотых пуговиц и оторочки. Поверх кителя сидел кожаный плащ, из складок которого он вынул длинную металлическую полукруглую в основании тубу, видимо, для свитков.

Вопреки словам о срочности, маршал вскрывать её не стал. Кивнул и забрал, передав своей помощнице. Затем кивнул гостям, и собрался было покинуть зал, видимо, чтобы прочитать депешу. Однако взгляд его застыл, когда он посмотрел куда-то в сторону.

Я не успела проследить, куда именно, как вдруг Варн словно рассвирепел, а в следующее мгновение буквально выбил из моей руки чашку, со звоном упавшую на пол. Красный чай тотчас растёкся по скатерти и платью грязными кляксами.

– Ч-что со мной происходит? – Голос леди Малии дрожал, как и руки, на которые я сейчас смотрела. Они стали белоснежными… Подняв изумлённый взгляд к лицу и обычным человеческим ушам, я поняла страшное: она лишилась ипостаси!

Лорд Ромал тотчас подскочил со стула и скомандовал:

– Всем оставаться на своих местах! Чай не пить и ничего не есть!

Склонившись ко мне, Ан’Варн Латан чуть слышно прошептал: