– Демоны за идею не воюют? – обрадовалась я.

– Никто за идею не воюет, если не защищает собственную землю. А уж демоны и подавно! – Тайша все еще смеялась. – Это настоящий шанс на полную свободу от него, сударыня. И я могу гордиться собой. Все, что я сделала плохого вам или шелле, привело к этому результату. Я перегнула оглоблю ровно в той степени, в которой ее следовало перегнуть!

Я согласно кивнула, но все же добавила к ее незамутненному счастью собственных сомнений:

– Да, но Элвин до сих пор на мне зациклен. Понравилась я ему из-за твоей колдовской добавки, но из общего уравнения выпала его природа, которую я все лучше и лучше осознаю. Дракон при новой мысли сразу же переосмысливает старые… Любое сомнение для дракона означает, что он чего-то не заметил в старых установках, признает их ошибочными. Влюбленность пройдет, но не вышло бы так, что он в конце концов останется несчастным.

Повариха и не думала переживать на этот счет:

– Сударыня, нельзя было провернуть такое дело, никому не навредив. И я сто раз подряд променяла бы счастье милорда Ео на ваше.

Продолжать спор я смысла не видела. Она ведь со своей точки зрения права. Однако во мне пока не зародилась уверенность, что я свое счастье обнаружила. Если только это не снова человеческая черта: забывать о том, что получила, и сосредоточенно переживать лишь о том, чего мне боги не дали.

Следующего урока по проклятым заклинаниям я ждала с неприятным волнением. Перед тем еще успела заглянуть к директору и убедиться – Элвин уже внес плату за мою учебу. И теперь посещал занятия, хотя там мы старались взаимно притворяться, что друг с другом не знакомы – это было по-детски, инфантильно, зато мне спокойнее. Госпожа Аркка была очень недовольна происходящим, ей ведь теперь приходилось выбирать выражения, когда она понукала студентов. Да и последние вели себя несравнимо тише обычного.

На этот раз я, заняв место за своим столом, прошептала:

– Я просила не платить за меня, милорд. Раньше мне казалось, что вы умеете слышать. Но вы предпочли растоптать мои желания и сделать меня должницей.

И посмотрела влево, где новый, крайне неуместный здесь студент, сидел возле самой стены. Элвин, конечно, услышал. Ему ответить пришлось громче, иначе я ответа не уловила бы, но ему и замечание здесь никто не сделает:

– А мне раньше казалось, что ты умеешь считать. Ты мне задолжала и без этой ничтожной суммы. Остались еще какие-то желания, которые я не успел растоптать?

Студенты начали оборачиваться, с недоумением поглядывать на драк-шелле, внезапно решившего заговорить вслух. И это вынудило меня промолчать. Собственно, отвечать было нечего, кроме как пока размытого и неопределенного: «Я верну деньги». Нет, само событие меня вообще не беспокоило, в любом случае я собиралась обратиться с тем же к Майеру, для драконов деньги невеликие. Волновала меня только возможная реакция Хинанды, если та узнает. Хотя откуда? Директор к ней точно с докладом не побежит, осторожный виконт подобных ошибок не допускает.

* * *

Меня разрывало от необъяснимой невозможности, невольного желания что-то изменить, вернуть на старую колею, но я запрещала себе даже думать. Пыталась отвлечься с помощью Мариты, рассказывала ей о своих делах и о тревогах по поводу Элвина, задавала вопросы о ее прошедшем дне, но подруга снова была без настроения и не отвлекалась от учебников. После нескольких безуспешных попыток вытащить ее на легкий разговор я сдалась и оставила ее в покое. Решила перед сном прогуляться – благо мне уже давно нечего было опасаться.

Что-то резало взгляд, вклинивалось в него инородным предметом. Я остановилась и осмотрелась внимательнее, не в силах сразу уловить изменившуюся деталь. Ушло несколько минут на осознание, которое меня рассмешило: дело было в позах стражников. Университет всегда хорошо охранялся, вояки давно вписались в общую атмосферу неотъемлемыми элементами, но обычно они выглядели расслабленными, почти разнузданными – это не та служба, где требуется постоянная собранность и боеготовность. Но сегодня они выглядели иначе: подтянутые, суровые, руки по швам. Я перестала улыбаться и пошла дальше, теперь пытаясь себе объяснить такую мелкую странность. Стражников было много – больше, чем обычно, как если бы директор одновременно вызвал все смены… Еще ничего не понимая, я интуитивно отступила в темноту.

Однако меня это не спасло – возможно, увидели издали, когда я шла по освещенной дорожке. Сразу с двух сторон ко мне подлетели мужчины в форме университетской охраны и схватили за руки.

– Сударыня, давайте без шума.

Кричать и звать на помощь было бессмысленно, но и сдержаться я не могла:

– Зохар снова здесь?! Но вы ведь знаете, что я больше не его невеста! Знаете ведь?! Мне нужно срочно поговорить со своим женихом…

Один из мужчин мне закрыл рот ладонью и потащил дальше, буркнув:

– Уж прошу простить, сударыня, но нам приказано все сделать тихо!

Я не сопротивлялась, но скорее потому, что не могла поверить в происходящее. Директор совершенно точно не выдаст меня демону, его позиция нейтралитета была обозначена ясно. Потому лучше передвигать ноги и быть готовой к любому спокойному разговору с любой персоной.

Решение верное, да вот только к встрече с такой персоной я подготовиться не смогла. Поначалу, когда меня притащили в административный корпус, порадовалась, когда вокруг не увидела ни одного демона, но потом меня втолкнули в большой зал и сразу же отпустили. Охранник зачем-то даже поправил на мне накидку, словно подчеркивал дружеский настрой.

Но на него я не смотрела – взгляд летел от лица к лицу, пока не остановился на одном. Это был дракон… какой-то более внушительный, чем Элвин или Майер. Помпезности его тяжелому оранжевому взгляду придавал солидный возраст. Черные волосы собраны в длинный хвост. Обычный дорожный костюм, хоть и весьма добротный. Но как-то сразу стало понятно, кого я вижу перед собой: этому способствовали и скованные позы присутствующих, и вытянутые фигуры стражников на стенах.

– Она? – у него и голос звучал глубоко, весомо.

– Она, ваше величество, – директор Дастерс при ответе склонил голову. – Айса, княжна Имельская.

– Оставьте нас.

После распоряжения императора все присутствующие подались к открытым дверям. Я же вспомнила о приличиях и присела в глубоком реверансе. И, кажется, уже представляла, почему он здесь – лично и тайно. Меня предупреждали о последствиях, вот одно из них.

Император внимательно меня осмотрел, затем отвернулся и неспешно пошел к высокому стулу. Мне пришлось стоять перед ним и ждать, когда он первым откроет тему:

– Итак, княжна, нам надо кое-что обсудить.

Я от нервов погрязла в каком-то странном состоянии, когда голова вообще не работает, и едва не усмехнулась – показалось, что они с сыном изъясняются очень похоже. Но собралась и снова поклонилась, предоставляя ему право для начала сформулировать обвинения. И он после долгого раздумья начал: