нужно мне в это лезть, — убеждала себя Фрида, откинувшись на спинку обитого бархатом дивана и искоса поглядывая в окно. Столица была на удивление однообразна: серые «копчёные» крыши, такой же серый воздух, редкие всплески солнечного света. Серые люди и громкие крики торговцев — карета как раз огибала один из многочисленных столичных рынков. — Не нужно. Одно дело — артефакты искать или заклятия отменять. И то страшно, признайся, страшно ведь было? А сейчас — всё это дурно пахнет…»

Пахло и впрямь неважно: карета проезжала по мосту через реку. Та серела до самого горизонта, масляно поблёскивала и Фрида невольно вспомнила реки с «той стороны», голубые, чистые, с лебедями. Посмотрела на мрачную реку столицы и грустно вздохнула.

Блеснул и покатился по полу серебряный шиллинг. Фрида наклонилась, подняла и удивлённо принюхалась: от него пахло фейри. Больным фейри. Не этот ли шиллинг дал ей тот надменный господин «Я-пуп-земли»? Фрида с трудом поборола желание выбросить монету в окно — наоборот, убрала в сумочку. Лорд и правда мог быть императорским дознавателем, значит, как-то связан с Серым. Мало ли, как к нему попала монета. А Серый вполне мог забрать в свои застенки не только мага-полукровку, но и неудачливого фейри. Например, какого-нибудь подменыша…

Подменыш… Фрида прогнала мысль о фейри с бала. Это никак не мог быть он. У него-то точно всё отлично, иначе не ломился бы к Фриде в сон каждую ночь…

Ладно, всё это, конечно, очень таинственно, но пора поворачивать домой. Фрида не герой любимых той же Мэри романов, где красавицы легко разгадывают чужие загадки и шутя находят убийц. Фрида обычная, не очень сильная ведьма. И мотаться в одиночку по подворотням Нижнего города (который ей советовала осмотреть Кейт) или подстерегать сбрендившего убийцу-фейри в туманные ночи точно не будет.

А значит — домой.

Фрида вздохнула и собралась уже было высунуться в окошко, приказать Питу поворачивать, но браслет лесного короля вдруг пощекотал руку. Фрида замерла, глядя на него. То ли отзываясь на её мысли, то ли по приказу хозяина, на переплетении ветвей появился маленький синий цветок, который быстро превратился в голубую ягоду. Фрида тряхнула рукой, и ягода упала ей на левую ладонь.

«Ладно, — подумала Фрида. — Один раз, не больше».

И сжевала ягоду. Это был «ведьмин поцелуй», растение из страны фейри, Фрида попробовала его впервые ещё в детстве. Потом долго ходила, как обухом по голове ударенная. И сейчас — слух обострился, краски стали ярче, запахи — резче. Фрида закашлялась, согнулась от боли в груди, потом, совладав с собой, осела обратно на диван.

И представив столицу, потянулась, воображая, что она птица и летит сейчас над городом… Летит, ищет… Давно, даже крылья уже ломит от напряжения.

Фрида мысленно крикнула — зовуще и наугад. Чайка в небе, которой она была сейчас, тоже тоскливо завопила.

Почти сразу пришёл ответ. Громкий, как плач, как отчаянный крик — в нём слышался плеск волн, тихое дыхание моря, шёпот бриза.

«Я здесь!»

Фриду-чайку кинуло вниз, к Нижнему городу, к одному из серых тусклых зданий, сверху похожему на крест. Прямо перед глазами мелькнула покрытая копотью стена — и Фрида вынырнула из видения.

— Пи-и-ит, езжайте в Нижний! — задыхаясь, закричала она, высунувшись из окна. — Живо!

* * *

Эша накрыло зовом, точно он был там, на морском берегу, вдыхал бриз и слышал песню сирены: «Здесь, здесь…» И так же резко море сменилось лесом, заговоренной поляной, где Эш бродил который уже сон и всё никак не мог выбраться.

— Господин?

Голос Ричарда разбил наваждение. Эш вскочил было, ударился затылком о потолок кареты и зарычал от отчаяния.

— Господин, — удивлённо повторил Дикон.

— Обратно! — приказал Эш, высовываясь в окно. — Поворачивай обратно! В министерство! К полиции!

— Господин, но портной?.. — выдохнул Дикон и отпрянул, когда Эш, усевшись, уставился на него шальными, ярко-зелёными от близкой магии глазами.

— Мне нужен этот мальчишка, — прошипел Эш. — Мне нужен этот проклятый мальчишка! Он колдует у меня под носом! Найду — шкуру спущу!

* * *

Дом Фрида узнала сразу, от него так и веяло магией — странно, как Серый до него не добрался? Может, потому что это Нижний? Но ведь как раз здесь он и забирает большинство полукровок, Фрида это отлично знала — да все знали! Колдуны и ведьмы рождаются у бедняков, а бедняки в столице живут в Нижнем городе. Тогда как Серый пропустил этот дом?

Кучер помог Фриде выйти из кареты и тревожно спросил:

— Госпожа, вы уверены, что вас не нужно проводить?

Вопрос: «Что вы вообще здесь забыли?» он, конечно, не задал. Никто из прислуги Фриды, кроме разве что камеристки, не лез в дела хозяйки. Фрида сама таких выбирала.

— Да, — после видения Фриду пошатывало, но она смогла отпустить руку кучера и даже кое-как удержаться прямо. В такие моменты корсет очень помогал: хочешь-не хочешь, а не согнёшься. — Ждите здесь, Пит.

— Да, мэм, — с сомнением отозвался кучер, но спорить не стал.

Дом Фрида узнала, но не сразу поняла, куда именно попала. Ворота были закрыты, а у калитки стоял стражник. Щурясь, Фрида различила только чёрную форму. Потом голова закружилась — Фрида схватилась рукой за стену и тут же пожалела, что забыла в карете зонтик. На него было бы сейчас очень удобно опираться.

— Мэм? Что вы здесь делаете, мэм?

Фрида встретилась взглядом со стражником: точно, это он держит её сейчас за руку, а его товарищ протягивает стакан воды.

Фрида стакан взяла, глотнула — вода оказалась неожиданно ледяная и очень горькая, с запахом спирта. Наверное, этот стакан плохо мыли после прошлого использования…

— Мэм? Вы потеряли дорогу?

— Благодарю. — Однако после воды Фриде неожиданно стало легче. — Нет, я не заблудилась. Проводите меня, пожалуйста, внутрь.

— Мэм, но?..

— Маркиза Вустермор, — представилась Фрида и отняла руку. — Проводите меня, пожалуйста, внутрь.

Титул всегда потрясающе действовал на обывателей, особенно в Нижнем городе.

— Да, леди, — тут же с куда большим почтением произнесли стражники хором, и один из них добавил: — Следуйте за мной.

Фрида последовала, стараясь не оглядываться по сторонам и мысленно костеря себя: «Что ты творишь?!» Что ж, теперь матушка, когда приедет по письму Мэри, ещё и напомнит дочери посещение Нижнего города, где леди ну совсем не место…

Внутри было уныло — уж каким унылым показался Фриде двор, но там хоть росла трава, и она была зелёной. А здесь… Серые стены, потрескавшийся потолок, жуткая, немыслимая чистота, мутные, некачественные стёкла… Чуть-чуть получше было только в кабинете