Настехи, никто с ихнем братом делов не имел.

– Какой Настехи?

– Петриченко, Надежды Петровны крестницы. И то я скажу – она девку собой прикрыла.

– Как амбразуру! – усмехнулся Жан.

– Будя зубы-то скалить! Настеха все ж таки дамка, а та – девчонка, дитя.

– Ладно защищать-то!

– Смотри, Жан, при других не ляпни, бабы за Настеху зараз поувечат.

– Больно вы тут большую власть забрали!..

– А то как же – бабье царство!

– Сроду я бабьим подгузником не был, – проворчал Жан…

…Изба Анны Сергеевны. В галифе, на босу ногу, в трикотажной рубахе в горнице сидит, отдыхает пожилой – тип старого шофера – муж Анны Сергеевны. Он уже и в газету заглянул и сейчас, отложив в сторону очки, наблюдает мечущуюся по горнице супругу. Его взгляд словно приклеен к Анне Сергеевне, глаза, как шарнирные, поворачиваются в ее сторону, ловя каждое движение ее плотно сбитого тела, коротких, круглых, с ямочками над локтями, загорелых рук.

– Хватит суетиться, – говорит он. – Отдохнула бы.

– На то ночь есть, – отвечает Анна Сергеевна, продолжая судорожно хозяйствовать. Это у нее от волнения встречи, от смущенной отвычки, что в доме мужчина, от радости, в которую еще трудно поверить.

Снова округло заходили в глазных орбитах голубые шары Матвея Игнатьевича. Анна Сергеевна, как и всякая женщина, даже спиной чувствовала настойчивый взгляд, и все валилось у нее из рук: рогач, спички, конфорка. Разбив фаянсовую чашку, она не выдержала:

– Чего ты мне под руку глядишь?!

– Ты о чем, Аня?

– Уставился тоже…

– Да ведь соскучился! – Матвей Игнатьевич поднялся.

– Шш!.. – Анна Сергеевна кивнула на черную горницу.

– А долго она еще тут торчать будет? – шепотом спросил Матвей Игнатьевич.

Он недооценил чуткого слуха председательницы.

– Да ушла я, ушла, молодожены, чтоб вам ни дна ни покрышки! – раздался голос Надежды Петровны.

– Не слушай ты его… дуролома! – крикнула в сердцах Анна Сергеевна.

В ответ лишь хлопнула входная дверь.

– Холерик тебя побери! – накинулась на мужа Анна Сергеевна. – Ты зачем Надьку обидел?

– Да ведь хочется вдвоем побыть…

– А Надьке не хочется?.. Но вдвоем ей не с кем, а одной, чтобы горе свое выплакать, негде. Нету у нее своего угла. Мы все отстроились, а она по чужим хатам мается.

– Ань, ну скажи на милость, почем я мог знать, что у председательши своей хаты нема?

– Вот и нема! Ей район добрую хату поставил, а Надька ее под школу отдала. И вообще, хочешь со мной ладом жить, Надьку пальцем не задевай!

– Ишь ты! – ревниво сказал Матвей Игнатьевич. – Какое сокровище!

– Да, сокровище! – твердо сказала Анна Сергеевна – Знаешь, как окрест люди бедствуют! Лебеду в муку подмешивают, крапивными щами пробавляются, запущенкой – по большим праздникам. У нас в Конопельках одно бабье, а мы такой жизни и до войны не видели. И все – от Надькиного таланта, от ее великой ограбленной души! – Неожиданно для себя самой Анна Сергеевна всхлипнула.

Матвей Иванович тихо обнял жену за плечи.

– Не серчай… не знал я, право, не знал…

…Выйдя от своей подруги, Надежда Петровна наткнулась на тоскующую, неприкаянную Настеху.

– Настя!.. Настеха!.. – позвала она, но девушка сделала вид, что не слышит, и скрылась в бузиннике.

Не так-то легко отделаться от председательницы. Надежда Петровна тоже вломилась в бузинную заросль и возле речки перехватила Настеху.

– Чего убегаешь? – спросила она, заглядывая в измученное лицо девушки с выплаканными, в черных окружьях глазами.

– А я тебя не видела, – соврала Настеха.

– Хочешь, погадаем? – предложила Петровна.

– Пустое! – отмахнулась Настеха.

– Тебе ж раньше нравилось?.. Айда до Комарихи, у нее ярый воск есть. Будем его лить, ты своего суженого увидишь.

Настеха передернула плечами.

– Пустое!..

– Ладно, девка, хватит тьму наводить, меня бы хоть постыдилась!.. Ты вон ждешь, тоскуешь, надеешься, а мне кого ждать, мне на что надеяться?

На высоком бугре над рекой красиво стала скамейка, а на скамейке, робко держась за руки, сидели Дуняша и узкоплечий паренек с детски хохлатой макушкой. На лице Петровны – давешняя нежность, радость, затаенная боль.

– Вишь… – Она взяла Настеху за руку. – Кабы не ты, не было б у них счастья.

И что-то отпустило Настеху.

– Пойдем до Комарихи, – сама предложила она…

…Они подошли к невзрачной избе Комарихи.

– Хозяйка, принимай гостей! – крикнула с порога Надежда Петровна.

Появляется Комариха, в белой кофте, в чистой, стиранной юбке, в пучочке сивых волос торчит старинный роговой гребень.

– Заходите… – говорит она без особого восторга. – Только тихо.

– Аль боишься – мышей распугаем?

– Нет, мой старичок отдыхать прилег.

– Он с того света пожаловал или ты, мать, последнего ума решилась? – осведомилась Петровна.

На ее громкий голос из горницы вышел в домашней затрапезе знакомый нам старик садовник.

– Это что же значит? – потрясенно спрашивает Петровна.

– А мы того, значит… – смущается дед, – решили сочетаться…

– Поздравляю… – все еще в обалдении сказала Надежда Петровна. – Ладно, старая… тьфу ты, молодуха, дай нам воску.

– Гадать надумали?..

Выйдя от Комарихи, Надежда Петровна и Настеха поглядели друг на дружку и громко, с наслаждением расхохотались…

…А потом, при свечах, они лили воск в большую фаянсовую чашу с водой. Надежда Петровна истапливала светлый, чистый ком в прозрачную воду, воск застывал на дне чаши причудливым узором, а Настеха вглядывалась в этот узор с надеждой и жадностью, веря сердцем, вновь ставшим детским, что она узнает свою судьбу. Но ведь с давних времен Ярилы для всех девушек истаявший воск находит последнее воплощение в облике светлого воина на светлом коне.

Верно, и Настеха не была исключением, и со дна чаши к ее глазам воспарял тот же образ, вечный образ девичьей мечты. И она была счастлива…

…Гирлянды лампочек горят над деревенской площадью. Длинные столы уставлены снедью и питьем. Шум. Музыка. Смех. Песни, визг. Богатырски гуляют Конопельки, справляя победу своих мужиков над гитлеровской Германией, восславляя добрыми тостами живых и погибших. Уже не первый час идет веселье, лица порядком раскраснелись, и в празднике наметился вполне законный разнобой.

И тут, взобравшись на скамейку, Анна Сергеевна замахала руками, требуя внимания, и закричала зычно:

– Слухай сюда!.. Слухай, бабы, слухай, весь народ!.. – И было что-то в ее голосе, отчего затих шум и развалившийся праздник вновь обрел стержень. – Давайте выпьем полную чарку за Надежду Петровну, за нашу колхозную мать!

– Будь здорова, мати!

– Счастья тебе и долгой жизни!

– Сто лет без печали!..

– За доброту и гнев спасибо!.. – слышатся искренние голоса.

К Петровне тянутся с чарками ее верные соратницы, делившие с ней все тяготы военного лихолетья, сивые колхозные деды, молодняк, с ней чокаются и блистательные кавалеры, еще не испытавшие на себе ни доброты ее, ни гнева. Петровна всем