то я был прав, но это если кратким. Нюансы были. Сразу становилось понятно, что тот мир, который был до этого, был создан современными людьми для современных людей, даже если это было лет тридцать назад. Пышные платья на одних плавно перетекали в облегающие вечерние платьишки на других. Именно плавно, где-то были менее облегающие, где-то менее пышные. Аристократы по большей части были во фраках или в современных тройках, что резало глаз, но на старый манер. Были и офицеры в своих мундирах, с огромными планками медалей, чего в те времена не было, в брюках с лампасами и в блестящих, что аж глаз слепило, чёрных лакированных ботинках.

Все эти люди, призраки, но на удивление цветные, а не зелёные, медленно кружились в вальсе. Кто-то сидел за столиком и тихо посматривал по сторонам, примечая нужных себе персон, кто-то тихо шушукался в сторонке, создавая очередную договорённость или тайный союз. Это была жизнь аристократии. Это была их Большая Игра, которая иногда была важнее того, что происходило на глазах. Интриги, подставы, подкупы, шантажи… не хотелось бы во всём этом оказаться. И не окажусь никогда. Мир уже не тот. Хотя Игра… она будет всегда, только правила меняются под стать времени и месту.

Я осторожно вошёл, моя чуйка, моё предвиденье нашёптывали, что в данный момент тут не опасно, но я на всякий случай крепче сжал свою катану, осматривая всё происходящее вокруг. Теней не было, либо их было очень мало в данный момент. Я их практически не видел, не мог до них сам дотянуться. Даже моя тень была почти ровно подо мной, лишь слегка уходила в сторону двери… что странно. Должна уходить совершенно в другую сторону.

— Хм-м-м… — нахмурился я. — Иллюзия…

Но люди казались материальными, так и хотелось до них дотронуться, пощупать их, как бы странно это ни звучало. Но предвиденье ясно твердило, что не стоит этого делать. Почему? Остаётся только догадываться, но не стоит, вообще. И оно работало на полную катушку. Я моделировал десятки ситуаций — от самых обычных, что пройду просто мимо этой… иллюзии, до самых печальных, что стану их частью. Последнего мне не хотелось от слова совсем.

— Ещё шампанского? — спросил рядом со мной стоящий официант, из-за чего я дёрнулся, отскочил в сторону и уже хотел было нанести удар, но, как оказалось, он смотрел в другую сторону, общался к таким же «призраком», как и он сам.

— О, спасибо, Гектор! — взял один фужер с подноса какой-то офицер. — Скажи, ты мою просьбу выполнил?

— Да, мистер Гальтер, — кивнул он услужливо. — Ваша посылка доставлена, скоро все узнают вкус настоящего изыска! Надеюсь, вы будете довольны.

— Конечно, Гектор, конечно, — кивнул Гальтер. — Я буду очень этому рад. Наконец, все узнают истинные вкусы наших приправ. Можешь идти. Ещё раз спасибо большое. А может, не помню, говорил или нет. Разум чуточку затуманен от этого вечера.

После этого официант удалился, а офицер начал о чём-то разговаривать со своей супругой. Скорее интуитивно, чем прочитал по губам, я понял только одну фразу: «Наслаждайся предстоящим шоу, дорогая!» А мне даже стало интересно, что за шоу предстоит. Всё равно я ничего не смогу сделать, но, думаю, надо понять, что произойдёт. А для этого стоит найти тут кухню. Но никого не касаться… никого…

Пришлось двигаться в темпе вальса, лавировать между танцующими. Расстояния между ними как раз хватало, чтобы протиснуться, проскочить, проскользнуть. И я двигался дальше, пока не оказался в центре этого зала. Внезапно вся толпа начала расходиться в стороны, освобождая место, а свет люстры со свечами начал сходить на нет.

Тут же на сцену вышел какой-то солидный молодой человек с бородкой, но его внешность… сбоила. Словно это была голограмма, но в то время не было технологий. Значит, это была какая-то магия. Причём мощная. И, скорее всего, это был лично хозяин этой самой башни.

— Дорогие гости! — расставил молодой маг руки в стороны, демонстрируя широту своей души и своего гостеприимства. — Я прошу прощения у всех вас за то, что лично не смог присутствовать на этом замечательном мероприятии! Сами понимаете, дела Имперские стоят превыше всего! А я, как один из самых верных государевых слуг, должен показывать это всем остальным личным примером!

Он осмотрел весь зал, а присутствующие похлопали: кто-то энергично, кто-то вяло. Меня напрягало только одно. Он хоть и крутил своей головой, но его взгляд был всё время направлен в мою сторону. Он следил за мной, видел меня, знал, что я здесь. Отклик? Проклятие? Морок? Или всё это сейчас в моей голове, а я где-то лежу не так далеко и пускаю слюни?

— Я надеюсь, что вы все оценили мое гостеприимство, закуски, напитки, мероприятия, — он подмигнул мне, а я ещё крепче сжал от этого клинок. — Но сегодня будет нечто интересное! У меня для вас особый сюрприз! Особый гость! Посмотрите!

Внезапно лучи магического света сфокусировались на мне, как и взгляды всех тут присутствующих. Снова начали хлопать, кто-то что-то выкрикивал на пьяную голову, кто-то что-то пробормотал и просто махнул рукой, продолжив заниматься своими делами.

— Этот молодой человек прибыл сюда в поисках знаний! — восторженно говорил он. — Но за всё приходится платить. И он согласился на эту плату, ступив внутрь этой башни! И сейчас, дорогие мои гости, он вас будет развлекать! А какое самое лучшее развлечение? Верно! Бой насмерть! Итак, ваши ставки, дамы и господа, кто победит в этой битве? Наш незваный гость или моя особая прислуга⁈

Тут же начали выкрикивать сумму и на кого ставят. На меня, как и ожидалось, ставил минимум от всех присутствующих, большая часть ставила на прислугу колдуна. Алексиус улыбался, сложив пальцы вместе, кивал на ставки, но продолжал следить за мной, улыбаясь глазами, хотя на лице была маска серьёзности и спокойствия.

Сделал жест рукой, все вокруг внезапно замолкли. Хозяин ещё раз осмотрел всех присутствующих, хотел было что-то сказать, но не стал. Сохранил интригу в какой-то степени, судя по реакции гостей. А потом дал знак, свет начал расплываться в стороны, создавая участки с тенью, а из толпы гостей начали выходить призраки, каких я видел до этого.

Только на этот раз они были вооружены. Кто чем. У кого был лук со стрелами, у кого был, чтоб его, пистоль в руках, у кого арбалет. Это касательно вооруженных оружием дальнего боя. У тех, кто сражался в ближнем бою, по больше части были различные мечи, как одноручные, так и полуторные с двуручными. И их было много, очень много. Я честно боялся, что не справлюсь. Но я обязан был справиться.

— Итак! — хлопнул в ладоши Алексиус. — Против нашего гостя выступят тридцать закалённых в боях легионеров! Некоторые, как вы видите, вооружены последними достижениями гномьего ремесла! Убойная вещь, оставляет страшные раны! Но уж очень капризная, и… меткость у всех стрелков оставляет желать лучшего. Но стоит попасть… ух. Люблю такое! Итак. Первый раунд! Пять бойцов! Три воина ближнего боя и два дальнего! По моей отмашке… начали!

Тут же воины начали двигаться в мою сторону, а стрелки прицеливаться. Арбалетчик и лучник сейчас выступили против меня из состава дальников, а в ближнем бою против меня выступают два воина с мечом и щитом, а один с двуручным мечом.

Эту оценку я провёл весьма быстро. Следующий шаг — правильно построить тактику. Лишь пара мгновений на принятие решения, пока стрела и болт не полетели в мою сторону. Массовая способность — глупо. Стрелки стоят на свете, их просто не заденет. Тогда придётся вырезать сначала воинов ближнего боя, а потом уже заниматься лучниками.

Порезав свою ладонь, я спровоцировал красное пламя, тут же влил магии в клинок, из-за чего пламя преобразовалось в серое. Алексиус прокомментировал, сказал что-то про настрой, но я не слышал его, не хотел слышать, пропустил мимо ушей. Сейчас тут были только я и мой враг.

Взмах! Первый серый серп сорвался и устремился к лучнику. Тут же болт у его товарища сорвался и покинул планку, устремившись в мою сторону. Я медлить не стал, тут же ушёл в тень, приблизился к воину с двуручным мечом, благо он был, по-моему, с восточной стороны, отдельно от двух со щитами, и снес ему туловище. Покинув тень,