Мне еще многое нужно было рассказать Клее, но, кажется, я и так уже огорчила ее и довела до слез себя. Еще одна печальная тема была бы явным перебором.

В дверь неслышно просочилась служанка с круглым подносом, на котором лежала свежайшая утренняя выпечка: пирожки размером с фалангу моего пальца, все с разными начинками, ватрушки с манной и чай на местных травах. Мы, спешно приняв бодрый и оживленный вид, переместились к окну с искусственным пейзажем, осенним. Он, похоже, соответствовал настроению дочки.

– Есть новости о госпоже Нефеш? – спросила я в полной уверенности, что уж эта тема не разбередит наши раны, ведь я имела о ней совсем свежие сведения от Егора.

Каково же было мое изумление, когда Клея отвела взгляд и подавленно покачала головой.

– Что, с ней беда? Неужели она… – Я вскочила со стула, боясь услышать самое страшное о древней подруге.

– Она жива, мама, – поспешила сказать Параклея. – Но она сейчас в Ашере, на службе у короля Баала.

– Да быть того не может! – заорала я, наверное, на весь дворец. – Скорее небо рухнуло бы на землю, чем хоть одна варгана стала бы служить убийцам своих сородичей! И уж конечно, не госпожа Нефеш, самая отважная из природных духов!

– Успокойся, мамочка. – Клея, бросив разливать чай, подбежала и обхватила меня за плечи. – Госпожу Нефеш вполне можно считать нашей лазутчицей в стане врага, в отличие от многих других варган. Но пока известий нет, и я беспокоюсь…

– Что значит, от других варган? Так, рассказывай все!

Я решительно отодвинула поднос с выпечкой, Клея уселась на пуфик по другую сторону низкого столика и начала говорить:

– Когда ашерцы среди ночи напали на Хаваим, они носились над ним на своих огнедышащих ящерах, сжигали деревья, иссушали озера, ровняли с землей холмы. Ты знаешь, что у варган есть два тела, первое – основное, это дерево, река, гора или камень. И есть тело эфирное, в котором они передвигаются и которое может принимать любой облик. Хотя, на взгляд людей, их эфирные тела вполне материальны и так же плотны, как наши.

– Я думала, у варган лишь один облик в их эфирном теле, ну такой, отдаленно человеческий, – вставила я. – Разве они могут его менять?

– Да запросто. Но для удобства своих сородичей природные духи считают правилом хорошего тона появляться всегда в одном постоянном обличье, – растолковала мне Клея. – Так вот, в ту страшную ночь ашерцы уничтожили большинство варган прямо в их основных телах. Другим же удалось убежать, а некоторые находились вне Хаваима. Несмотря на то что основное тело гибло, варгана все же выживала, хотя находилась долгое время в плачевном состоянии, подобно человеку, потерявшему руку или ногу. Врачам и целителям Городов пришлось долго их выхаживать. Но ашерцы вовремя сообразили, что если будут продолжать в том же духе, то получат во владение лишь выжженную землю, и прекратили уничтожать все подряд. Просто выгнали всех варган за пределы родного круга и установили границы, чтобы они не могли вернуться к своим уцелевшим телам. Таких, сохранивших оба тела, считали счастливчиками, но, как выяснилось, напрасно, потому что недавно король Баал нашел применение основным телам. Ашерцы их непрерывно истязают, и эфирные тела это ощущают. Таким образом ашерцы заставляют варган вернуться, но уже на условиях ашерцев, вступить в армию, которую Баал неустанно создает и усиливает.

– Зачем? – прошептала я.

Параклея тяжело вздохнула:

– Он утверждает, что делает это только для поднятия духа своего народа и не собирается никого захватывать, но можно не сомневаться, что он намерен рано или поздно напасть на Брит и Блишем. Давно бы напал, но пока его сдерживает лишь одно – возможность покаяния отца и то, что за этим последует. Конец этого мира. Поэтому сейчас, по слухам, Баал больше занят тем, что осваивает территории во Внешнем мире.

Я быстро кивнула – тоже слышала об этом.

– Отцу, конечно, доложили, что живущие в Брите варганы в страшной спешке покидают город и не возвращаются назад, но причину долго никто понять не мог. Природных духов трудно винить, они спешили в Ашер, готовые принять смерть, только бы прекратить мучения.

Меня затрясло от ужаса: Егор ведь говорил, что госпожа Нефеш покинула их внезапно и была как будто не в себе.

– Наша госпожа Нефеш оказалась мужественнее прочих и выносливее. Испытав первые приступы, она долго пыталась противостоять им, а потом рискнула отправиться на разведку в Ашер. Разузнав, зачем Баал собирает варган, она примчалась к нам во дворец. Это было вскоре после того, как ты, Орлик и Саша отправились в Таргид с целью что-то разузнать о ней. Госпожа Нефеш рассказала все отцу и мне. Сказала, что боль вынуждает ее вернуться к Баалу, возможно, даже служить ему, но она останется верна Властителю и при первой же возможности передаст нам весточку с Руахом. Сказала еще, что попытается уничтожить свое основное тело, чтобы снова стать свободной. Потом мы попрощались впопыхах, потому что она очень страдала. Вестей от нее мы так и не получили, но ведь и времени прошло не слишком много.

Я подавленно кивнула. Про себя же подумала: нет никакой гарантии, что моя подруга еще жива. Ашерцы знают ее не хуже нашего и должны были избавиться от нее сразу, едва углядели на горизонте.

Клея взяла мои руки, прижала к своим щекам:

– Мама, не нужно думать о плохом. Знаешь, я почти уверена, что отец отправился в Ашер, чтобы добиться возвращения всех уцелевших природных духов. По нашим законам, прожив здесь хотя бы год, они становятся подданными отца, и никакой другой круг не может безнаказанно удерживать их, за исключением тех случаев, когда они сами выразят желание покинуть Брит. А действия под пытками никак нельзя считать добровольными, и теперь благодаря госпоже Нефеш отец в курсе происходящего.

– А зачем он взял с собой жену, если повод такой серьезный? – спросила я.

– Ну, хотел замаскировать поездку под визит вежливости, чтобы Баал не нашел предлога для отказа. А может, просто потому, что они с Фессой очень сблизились в последнее время, – потеплевшим голосом добавила Клея.

Мне почему-то не захотелось развивать эту тему.

Когда завтрак был окончен – каждая из нас для видимости заставила себя что-то съесть, – я прилегла на просторную тахту, прикидывая, не поспать ли пару часиков. Обычно в отсутствие Властителя жизнь во дворце начинается позднее и течет лениво и праздно, да и дочке хорошо бы еще отдохнуть. Меня огорчало, что она выглядит бледней и печальней, чем в нашу первую встречу. Я жестом предложила ей прилечь рядом, мы пристроили головы на одну подушку и взялись за руки.

– Расскажи, как тебе живется, мамочка, – попросила меня Клея. – Я знаю, тебе сейчас тяжело приходится. И как же мучительно знать, что я ничем не могу тебе помочь!