– Охрана Властителя перебита ашерцами, – пробормотал человек. – Властитель, госпожа Фесса, сопровождающие их придворные захвачены. Мне удалось бежать в Таргид, всадники дали мне коня…

Тут веки его смежились, тело обмякло и словно растеклось. Лекарь оттеснил мою дочь, некоторое время еще проделывал суетливо какие-то манипуляции. Потом медленно поднялся на свои нелепые тонкие ноги, сокрушенно покачал головой. Все, кто был на крыше, стояли, словно громом пораженные, – ведь большинство обитателей этого мира никогда не сталкивались со смертью лицом к лицу.

– Что его убило? – обратилась я к лекарю. – На нем ведь нет ран.

Тот сфокусировал на мне взгляд, машинально поклонился:

– Госпожа Дея, ашерцам не нужно оружие, чтобы убить человека. Смею утверждать, что он был мертв уже много часов, лишь небывалая воля и желание предупредить нас позволили этому храбрецу добраться до Блишема.

И тут заговорила моя Клея. Ростом она разве что маленькому лекарю была по плечо, но голос моей девочки звучал так решительно и звучно, что мигом стихли все прочие разговоры, плач, взволнованные выкрики.

– Я прошу каждого, кто присутствует здесь, в ближайшие часы молчать о том, что произошло. Этим вы защитите дворец и Города от паники, не дадите другим людям ослабеть и потерять присутствие духа перед лицом грядущих испытаний.

В ответ все с полнейшим единодушием закивали.

– Ратный советник Кадош, – обратилась Параклея к стоящему в первых рядах высокому поджарому мужчине в воинском плаще, накинутом прямо поверх короткого банного халата. Он сжимал кулаки до хруста и не отрывал потрясенного взгляда от мертвеца, но встрепенулся и шагнул навстречу моей дочери, едва услышав свое имя.

– Я прошу вас, советник, немедленно отобрать десять человек из воинов дворцового полка. Это должны быть люди отважные и решительные…

Человек вскинул голову, но Клея выставила вперед руку, не давая ему возможности возразить:

– Я конечно же знаю, советник Кадош, что все ваши люди таковы! Но все же прошу провести личную, доверительную беседу с каждым кандидатом. Помимо отваги они должны обладать мудростью и сдержанностью, не отвечать на провокации, с чем бы ни столкнулись. Предупредите, что нас ждет опасная экспедиция и они имеют право отказаться от участия в ней.

– Нас? – нахмурился ратный советник.

Параклея кивнула.

– Я сама отправлюсь в Ашер во главе Мирного посольства и лично отберу приближенных для этой поездки. Ваши люди будут охранять нас. Пока ничего до конца неизвестно, будем исходить из того, что случилось трагическое недоразумение. И еще: позаботьтесь о том, чтобы доблестного охранника похоронили со всеми подобающими почестями.

– Я все сделаю, госпожа Параклея. – Советник поклонился и почти бегом устремился прочь с крыши.

Я же после слов дочери превратилась в соляной столб, Клея меня еле расшевелила. Видимо, на какое-то время я оглохла и ослепла, потому что к тому моменту, когда я пришла в себя, на крыше почти не осталось людей, а тело унесли.

– Я не пущу тебя, – пробормотала я. – Это просто немыслимо, так нельзя!

– Давай вернемся в мою комнату, мамочка, тебе нужно согреться и успокоиться, – тянула меня за руку дочь. – Дворец просыпается, необходимо предотвратить панику.

Только минут через десять, уже укутанная в пару одеял и обложенная подушками, я начала осознавать случившееся.

– Да ведь это невозможно! – воскликнул я. – Это провокация! Властитель неприкосновенен, его защищает кентрон. Так было всегда, и всем это известно: каждый, кто хотя бы прикоснется к Гамелеху с недобрыми намерениями…

Я замолчала, потому что не знала точно участь такого безумца. Никто никогда не пробовал напасть на Гамелеха, насколько мне было известно.

– Невозможно, если волшебный посох был при нем, – подтвердила Клея.

Она даже не присела, была напряжена, словно готова в любой момент рвануть в Ашер. Меня это до смерти пугало, но я не теряла надежду, что смогу переубедить дочь.

– Но ведь иначе и быть не может, разве не так? Твой отец слишком хорошо знает коварство ашерцев, чтобы хоть на миг выпустить кентрон из рук!

Какое-то мучительное сомнение отразилось на лице Клеи.

– Да, во время официального приема или беседы с королем Баалом с глазу на глаз отец соблюдал бы все меры предосторожности. Но вдруг кентрон выкрали, пока он спал, например?

– Да кто на такое способен?! – возмутилась я. – Ведь тут речь идет не просто о предательстве. Этот мир держится на Властителе, случись с ним что, и мир рассыплется, схлопнется, прекратит существование. А потом, разве может чужой человек коснуться кентрона безнаказанно, не получив разрешения Властителя? Разве наказание за это не мгновенная смерть?

Параклея лишь покачала головой. Да и слушала ли она меня вообще? Ей все это было известно куда лучше, чем мне, просто повторяющей расхожие истины.

– Ты ведь не собираешься на самом деле отправиться в этот чертов круг? – растеряв весь пыл, почти проскулила я.

– Собираюсь, мамочка. Ашерцы должны знать, что мы в курсе случившегося и готовы действовать, тогда они побоятся причинить отцу вред.

Я ахнула от ужаса:

– Но ведь это… Клея, милая, я понимаю, что ты хочешь любым способом спасти отца. Возможно, Баал захватил его пока что не для того, чтобы положить конец этому миру, а просто хочет заставить Властителя играть по его правилам. Но вообрази, что еще и ты окажешься в его лапах! Все знают, как сильно твой отец любит тебя, ты только облегчишь задачу Баалу. Умоляю, пусть отряд возглавит любой другой из детей Гамелеха, но только не ты!

Параклея опустилась на корточки перед креслом, в котором я лежала почти без чувств, взяла меня за обе руки.

– Нет, мама, вот это точно не даст никаких результатов, только новые потери. Ты просто не все знаешь: некоторое время назад король Баал изъявил желание взять меня в жены, раз уж я могу покидать дворец…

– Что?! – взревела я с такой силой, что моя бедная девочка вскочила на ноги. – Да я сама к нему отправлюсь, я этого извращенца…

– Мамочка, успокойся! Ничего такого не имелось в виду, чисто династический брак. Баал даже не возражал против того, чтобы я продолжала после церемонии бракосочетания жить в Блишемском дворце, поскольку в Ашере я быстро состарюсь. Отец от души посмеялся над таким предложением, я вообще узнала о нем случайно. А король Баал, похоже, затаил злобу – и вот теперь перевес на его стороне.

– Но ты же все равно… ты не можешь принять это предложение!

Параклея коротко глянула на меня, и в ее глазах я прочитала ужасный ответ.

– Мама, если это необходимо, я соглашусь на все, даже на брак, лишь бы как можно скорее вытащить из Ашера отца, Фессу и всех остальных. Не забывай, Ашер не то место, где людям можно находиться больше пары дней. Разбираться с последствиями будем, когда они окажутся в безопасности и отец вернет кентрон.