– То есть захват Властителя – это еще не объявление войны?! – так и подпрыгнула я.

– Баал наверняка заготовил обтекаемое объяснение для своего народа.

– А ты меня не дуришь, случайно? – засомневалась я. – Потому что Параклея просила воеводу отобрать именно тех, кто не боится смерти.

– Да это просто фигура речи, моя Дея. Имеется в виду, что он должен взять самых выдержанных, зрелых по возрасту, как бы они ни выглядели. Таких, у кого не сорвет крышу при известии, что обожаемый ими Гамелех захвачен грязными ашерцами. А не веришь мне насчет посольства, у любого тут спроси, – обиженно добавил Орлик.

– Да верю я, верю! Просто не понимаю, почему мне нельзя с вами? Раз все равно отпустят? И не пришлось бы сходить с ума от тревоги!

Орлик отстранился с недовольным видом, наверное, рассердился, что я его так подловила. Взял меня за руку и решительно зашагал вперед. На ходу все же изволил ответить:

– Нечего искушать судьбу. Пусть лучше они сосредоточат внимание на мне, прикидывая, как переманить на свою сторону побольше всадников, чем смотрят на тебя и думают, что проблему можно решить куда проще.

Тем временем мы уже достигли старой надземной части дворца и теперь по винтовым лестницам забирались все выше и выше. Но я больше не задавала вопросов, а пыталась обдумать услышанное. А если Баал захватил Гамелеха, потому что тот не сдержал своего обещания отдать ашерцам Таргид и кентрон, на котором была принесена клятва, отказался защищать своего хозяина? Ответов пока не было…

Разгоряченного лица коснулся свежий ветерок, я завертела головой, пытаясь понять, где мы находимся. Оказалось, Орлик вывел меня на одну из галерей, опоясывающих дворец чуть ниже уровня крыши. Устроенная для прогулок, она была широка, украшена карликовыми деревцами и цветочными клумбами с фонтанчиками.

– Зачем мы здесь?

Орлик свистнул, и немедленно из-за ближайшего поворота террасы горделиво выступил его Балабан. Меня вдруг посетила дикая мысль, что сейчас Орлик закинет меня на спину коня и увезет прочь, чтобы поскорее спрятать от всевозможных опасностей. Но такое, конечно, только в мою голову и могло прийти. Орлик дождался, когда конь приблизится к нему, и свистнул повторно. Еще один призрачный силуэт возник на открытом пространстве, золотистый по контуру, изящный и тонконогий.

– Айка! – завопила я.

Моя лошадка в два прыжка оказалась рядом, я вскинула руки к ее шее – ладони погрузились в горячую пульсирующую пустоту. Айка издала радостное ржание, прозвучавшее, как заблудившееся эхо, и принялась, как когда-то, игриво хватать губами мои щеки и волосы, и я зажмурила глаза от жара… Конечно, она теперь ничем не пахла, но на пару мгновений меня окружили запахи Кречета, все остальное показалось всего лишь сном. С тяжелым вздохом я вернулась к реальности.

– Где ты ее нашел?

– У Теома, конечно, – отозвался Орлик невеселым голосом. – Как я и думал, он выкупил у ашерского стража не только сестру, но и лошадь. Возможно, именно на ней добрался до Блишема, может, хотел отдать ее тебе, но не сумел попасть во дворец. В общем, забрал ее в Призрачные земли, а когда ушел оттуда, прихватил с собой. Я готовил тебе сюрприз, вчера привел к самым стенам Брита, а сегодня слетал за ней. Думал, ты как раз все выяснишь, будешь в хорошем расположении духа, порадуешься. А вот как вышло…

– Я очень рада! – воскликнула я.

– А я рад, что вышло в целом удачно. Теперь вы с Сашей вернетесь на ней к месту перехода, я буду сопровождать вас на Балабане. А сукр получит мои указания и отправится туда же ночью, когда сможет лететь, сам доберется до хозяина. Я от этого не в восторге: лучше бы ему неотлучно быть при тебе. Но ни один конь, даже призрачный, сукра на себе не повезет, это факт.

– Неужели ты в самом деле думаешь, что мне во Внешнем мире может что-то грозить? – наглаживая призрачную гриву, спросила я.

– Я в этом уверен. Ашерцам сейчас на руку исполнение пророчества. Я вот даже думаю: не потому ли схвачен Гамелех, что заполучить они хотят тебя? В любом случае вы с Сашей должны как можно скорее добраться до Вилли, рассказать ему о случившемся, и все это время оставаться под его защитой. А я обещаю тебе, как только что-то прояснится, постараюсь подать весточку. Сам вернусь или еще сукра отправлю по следам нашего…

– Господи, Вилли! – ахнула я. – Мне придется рассказать ему про отца! Слушай, а может, не стоит этого делать? Ведь он захочет отправиться сюда, чтобы тоже бороться за освобождение Гамелеха…

– Сказать придется! – жестко обрезал мои причитания Орлик. – На первом месте – твоя безопасность, а для этого блишемец должен знать обстановку. И он не глупый мальчишка, чтобы кидаться сюда вместо того, чтобы делать то, что должен! Пойдем!

– Погоди!

Я снова потянулась к шее Айки, которая ни на шаг не отставала от меня, призрачный жар странным образом гасил панику.

– Орлик, можешь потом взять Айку с собой и отдать ее Параклее? – спросила я. – Она так часто в детстве спрашивала меня, как это, ездить верхом на лошади. И я буду верить, что моя лошадка защитит дочку, если что.

– Не от чего ее будет защищать, – буркнул Орлик, но утвердительно дернул головой.

Уже без церемоний он потащил меня за руку вниз, и мы на одном дыхании проделали весь обратный путь к двери комнаты Клеи.

– Минута тебе на прощание, – предупредил он. – Еще через десять жду вас с Сашей на галерее.

– Так мало?!

– Дея, от того, как успешно пройдут мои переговоры с другими всадниками, зависит то, с каким настроем мы пересечем границу Ашера и насколько убедительно сможем говорить с королем Баалом. И послушай…

– Что?

Орлик взял меня за плечи, сжал непривычно крепко, даже встряхнул слегка:

– Ты – Дея, не забывай об этом.

– Да, понимаю. – Я вскинула подбородок и выпрямила спину.

Вот так и вышло, что с Клеей мы успели только крепко обняться. Сашки в ее комнате уже не было, моя девочка за ширмой переодевалась в дорожное платье: плотные шаровары и короткий обтягивающий жакет, широкий плащ с объемным капюшоном. Я своими руками застегнула поверх плаща пояс с многочисленными изображениями Прадерева – символа этого мира и заколола ей косы на затылке. Потом сообщила ей про Айку, и дочка по-ребячьи взвизгнула от восторга.

Дятлов попался мне на лестнице, наверное, снова боялся заплутать. Я вцепилась в его руку, потому что все силы уходили на то, чтобы не разрыдаться в голос. Вместе мы взбежали по череде лестниц и вышли на террасу, где беспокойно перебирала ногами Айка, наверное, гадала, увидит ли меня вновь. Я представила ее Сашке, и, кажется, эти двое быстро нашли общий язык. Едва появился Орлик, мы немедленно взмыли в небо.