— Дракон во мне проснулся лишь недавно, чуть больше года назад, а до этих пор я считал себя обычным человеком. Смертным. Повелитель специально держал при дворе огромное количество народа, чтобы мне было легче затеряться в толпе, а все детство я провел за пределами дворца.

— Теперь понятно… — девушка крутила в руках травинку. — Не очень веселая жизнь у тебя была в таком красивом доме.

— Наследник, нам пора возвращаться, вас наверняка уже ищут. Целительница права, до посвящения осталось всего три дня, вам нужно готовиться, — голос Стража вернул пару из воспоминаний в реальность.

— Я буду ждать тебя на посвящении, приходи обязательно! Приглашение на маскарад лежит в твоей сумке, — наследник Райан, Дракон Хорр взял руки девушки в свои. — Тебе понадобится платье…

— Это не проблема, сама разберусь, — Тара встала с дерева и расправила складки на одежде. — Думаю, что у жителей этой страны скоро появится новый правитель, которым они будут гордиться, как и твоим отцом.

— Посвящение — это всего лишь ритуал, так сказать, официальное представление меня народу, но еще не правление, — улыбнулся молодой мужчина. — В этот день я впервые предстану перед всеми без маски.

— … а мне повезло больше: я уже видела твое лицо, — Тара шла впереди и не видела улыбки Райана. — Ты симпатичный.

— Вам точно надо подарить книгу по придворному этикету, барышня, — проворчал Дарт. — У меня уши болят от того, как вы «тыкаете» наследнику.

— Райан не возражает, а мы сейчас находимся за пределами дворца, так что о моем великом проступке никто не узнает, — Тара замерла, приглядываясь к Чуа, которая тревожно цокала и бегала вперед — назад по нижней ветке большой березы, которая росла перед поворотом к дому. — Тссс, похоже у меня гости. Дарт, вы пройдите со мной, заберете лошадей и плащ с маской, а наследник подождет вас тут. В следующий раз, если захотите приехать в гости, пожалуйста, выбирайте лошадей попроще.

— Хорошо.

— Тара, я жду вас на празднике! — Райан остался стоять у березы, провожая взглядом ту, которая стала занимать так много места в жизни.

— Буду непременно!

У домика целительницы и правда крутился незнакомый мужичок, он нервничал и постоянно поглядывал на дорогу.

— Вы забирайте лошадей, а плащ и маску я вам вынесу, не ходите за мной в дом, — тихо сказала Тара Стражу и обратилась к незнакомому посетителю, поднимаясь по ступенькам. — Подождите немного, я сейчас освобожусь и приму вас.

— Хорошо, что я занесла вещи в дом, иначе они вызвали бы слишком много вопросов, оставаясь на всеобщем обозрении, — бормотала девушка. — Запомните все, что я сказала, — она передала Дарту объемную сумку, в которую сложила все вещи Райана и громко произнесла. — Жеребец непременно поправится, если будете придерживаться моих рекомендаций. Постарайтесь еще какое-то время не ездить на нем.

Глядя в изумленные непонимающие глаза Стража, целительница просто махнула рукой и развернулась в сторону мужичка: — Проходите в дом, рассказывайте, что случилось.

Райан услышал топот лошадей и вышел навстречу.

— Возьмите, наследник, — Страж протянул молодому мужчине маску, за ним последовал широкий плащ. — А это что?

— Вот же… — Райан с досадой хлопнул себя по колену, разглядывая сумку девушки. — Я ей деньги привез за помощь, а она их, не глядя, вместе с сумкой отдала, и приглашение на посвящение тоже здесь. И что теперь делать?

— Сейчас я все исправлю, а вы ждите меня здесь, — Страж скрылся за поворотом и вернулся через несколько минут с пустыми руками. — Все сделал. Нас ждут во дворце, Ваше Сиятельство. Пора заниматься делами.

Пришпорив лошадей, мужчины выехали на дорогу, ведущую к Парстену.

Не забудьте поставить звездочку за главу!

Глава двенадцатая

Пока Тара принимала нового посетителя, который жаловался на постоянный кашель, и назначала ему лекарство, дриада в нетерпении ходила по кромке леса, ожидая, пока подруга освободится.

— Ну что она так долго с этим мужичком возится? Хватит уже!

Было глубоко за полдень, когда Тара отпустила больного, выписав сироп из трав и сделав строгий выговор напоследок: — Сами свое здоровье не бережете, мало того, что у огня работаете, где воздух всегда сухой, так еще и курите постоянно. Нельзя так. Не будете о себе думать — никакие знахари и волшебники вам не помогут.

— Ну наконец-то, — выдохнула Сиа, когда целительница вышла на крыльцо и огляделась. — Иди сюда, поболтаем. Я смотрю, к тебе знатные гости начали ездить, скоро разбогатеешь. А этот синеглазый красавчик… просто глаз не отвести…

— Больно мне богатство в лесу пригодится, — фыркнула рыжая, поправляя выбившуюся прядь волос. — Что, по деревьям монеты развешивать, чтобы красиво было, и в шелках ходить травы собирать да мази готовить? Смешно. Красавчик? Ты про Райана? Да, он очень хорошо ко мне относится и нравится очень. Ты мне лучше вот что подскажи…

Подруги уселись на мох в тени высокой сосны и устроились поудобнее, настроившись на долгий разговор.

Тем временем в поместье Карфакс кипела жизнь: Лорд Эмер, Дракон Каан созвал крупных землевладельцев, чтобы принять решение, что делать с урожаем этого года: астрологи давали крайне благоприятный прогноз на урожай пшеницы, но хранилищ под зерно могло не хватить. На собрании решали, какую часть можно продать в дальние регионы по хорошей цене, чтобы выручить приличные деньги, а сколько оставить в собственных хранилищах. В перерыве, который он недавно объявил, чтобы спорщики пришли в себя и успокоились, Эмер вернулся в свой кабинет — с самого утра его душу острой колючкой царапал один вопрос.

— Уже прошло больше половины дня, а Тара еще ни разу не вспомнила обо мне, это странно. Что могло случиться?

Мужчина закрыл глаза и попытался восстановить с девушкой ту самую незримую связь, которая образовалась между ними в день знакомства, но у него ничего не получалось, как будто целительницы не было в этом мире.

— Так не может быть, — начал волноваться Лорд Эмер. — Уверен, что я почувствовал бы, если бы с ней произошло что-то опасное. Неужели за все прошедшее время Тара ни разу про меня не вспомнила?

Перерыв в собрании подошел к концу, но внезапно он понял, что его внимание постоянно переключается с проблем поместья на исчезнувшую с радаров красотку. Жестким тоном он прервал вновь разгоревшийся спор, призвав участников прийти к решению, а затем отдал распоряжение на конюшню седлать серого в яблоках жеребца.

В лесу у домика целительницы было прохладно и свежо, мягкий зеленый мох под ногами расстилался идеальным ровным ковром, высокие сосны, как шелковый веер,