разгоняли чистый теплый воздух, а их кроны уменьшали жар летнего солнца.

— Тут такое дело… Райан меня пригласил во дворец на маскарад и посвящение, надо подумать, в чем идти. Как считаешь, какое платье купить? — Тара подняла сосновую шишку и вдохнула теплый запах разогретой хвои. — Хочется что-то необычное, красивое.

Дриада следила за действиями подруги, глубоко задумавшись. Посмотрев на небо и покрутив головой по сторонам, как будто советуясь с кем-то невидимым, она приняла решение.

— Знаю я одно местечко, тут недалеко. Пойдем прогуляемся, — Сиа встала со мха и направилась вглубь леса. — Думаю, много времени это не займет.

— Подожди, я за деньгами домой сбегаю, — вскочила целительница, на бегу поправляя платье.

— Не уверена, что они возьмут деньги, но на всякий случай возьми, — согласилась дриада. — Я тебя здесь подожду.

Та самая сумка с деньгами, которую вернул Страж Дарт, сейчас висела на плече Тары, когда девушки вышли к небольшой бурной горной реке, пробившей себе путь сквозь камни Черных Гор.

— А́ргия, — позвала дриада. — Пожалуйста, отзовись!

Через некоторое время из реки показалась прелестная наяда, с любопытством разглядывавшая гостей.

— Рада тебе, Сиа. А это кто с тобой? Я не знаю эту девушку. Она человек?

— Да, А́ргия. Это Тара — человек, целительница, моя подруга.

— Симпатичная, глаза у нее очень необычные, красивые, — хихикнула наяда и плеснула рукой по воде, — оказывается и люди тоже бывают хорошенькими. Что вас привело ко мне?

Сиа рассказала, что ее подруге нужно красивое платье для важного визита.

— Я не уверена… — протянула Аргия. — Надо подумать…

— У меня есть деньги, заплачу столько, сколько нужно, — прервала ее размышления Тара. — Просто назовите сумму.

— Зачем мне в реке твои деньги? Странная ты, — засмеялась Дух быстрой воды, рисуя тонким пальчиком на мокром камне замысловатый узор. — Договоримся так, я дам тебе платье, но ты за него расплатишься позже, ведь сейчас мне ничего от тебя не надо.

— Ой… — опешила целительница и попятилась. — А чем я потом буду расплачиваться, если вам деньги не нужны? Я боюсь…

— Не бойся. Ты вернешь долг так: если кто-то из нас заболеет — вылечишь, а если к зиме все будут здоровы, твой долг исчезнет, как будто его быстрые воды реки унесут. Сиа будет свидетельницей нашего договора, так что волноваться тебе не о чем.

— Ну хорошо… — все еще недоверчиво протянула Тара, глядя на активно кивающую подругу. — Я согласна.

— Ждите меня тут, я скоро, — Аргия бросила пристальный взгляд на целительницу, как будто прикидывала на глазок рост и размер, и скрылась в реке.

— А почему нельзя было просто купить платье в лавке? Я же с тобой хотела посоветоваться насчет фасона и цвета, а ты меня сюда потащила, — решила уточнить целительница, пока подруги ожидали наяду. — Зачем?

— Все поймешь, когда увидишь, что тебе принесут, — интригующе ответила Сиа. — Вопросы сами собой отпадут.

Солнце уже клонилось к вечеру, Тара начинала маяться от безделья, а ее живот — урчать от голода, когда из воды вновь появилась наяда и протянула подружкам мокрый сверток: — Просто просуши его в тени и можешь надевать. Приятно отдохнуть.

Девушки не успели поблагодарить Аргию, как она уже скрылась в бурных потоках горной реки.

Дорога от Карфакса до домика целительницы сегодня показалась Эмеру очень долгой. Яркое солнце и теплый ветер сопровождали мужчину в дороге, а пение птиц должно было поднять настроение, но сейчас Дракон не обращал на это внимания, погруженный в собственные размышления и строя догадки о происходящем. Мощный серый жеребец с длинной гривой, быстрый, как ветер, с гордостью нес на своей спине любимого хозяина, недоумевая, зачем его постоянно подгоняют. Дом из черных камней был пуст, а дверь не закрыли на замок, лишь набросили щеколду. Белка Чуа, сидящая на крыльце, перескочила на высокую сосну, растущую неподалеку, заслышав звук копыт на тропинке. Лорд Эмер, Дракон Каан несколько мгновений потоптался на крыльце, а затем вошел внутрь. Увидев это, Чуа с возмущенным цоканьем побежала предупредить Тару, что ее дом посетил незваный гость.

— Никого, — мужчина заглянул в обе комнаты. Все аккуратно разложено на свои места, кругом чистота и порядок. На краю стола он увидел красиво оформленный лист бумаги с символикой дома Повелителя — это было приглашение на посвящение Райана и на бал-маскарад. — Он хочет видеть Тару, я не удивлен, но где ее носит и почему за все время она ни разу обо мне не вспомнила? Чем занята ее голова?

Подруги были недалеко от дома, когда на плечо целительницы с ближайшей ветки спрыгнула возмущенная Чуа.

— Что случилось? — девушка внимательно присмотрелась к пушистой помощнице. — Что тебя так возмутило? У меня снова гости?

— Я ухожу… — торопливо распрощалась дриада, скрываясь среди деревьев. — Для меня твои гости — не друзья, поэтому не надо, чтобы нас видели вместе.

— Хорошо, — кивнула Тара подруге, гадая, кого могло занести в ее дом в этот раз. — Спасибо за помощь, еще увидимся.

Лорд Эмер вышел из дома на крыльцо, когда увидел возвращавшуюся хозяйку. Серый жеребец был привязан на том же месте, где недавно стояли лошади Райана и Стража.

— Добрый день, — целительница пристально посмотрела на гостя и задала привычный вопрос. — Что-то случилось? Все живы-здоровы?

В том самом бирюзовом платье, с распущенными темными волосами, блестящими глазами, сияющая и довольная, она сейчас была похожа на яркую звездочку, а мужчина внезапно почувствовал себя влюбленным подростком, который бросил все дела и примчался в лесную глушь, чтобы хоть на миг увидеть любимую. Ему стало неловко.

— Все в порядке, просто приехал узнать, как дела, — буркнул он, а потом обратил внимание на сумку, из которой стекала вода. — Стирать ходила?

— Нет. Делами занималась, подождите немного, я сейчас, — девушка прошла в пристройку, где хранились травы и мази, повесила сумку на гвоздь, а затем вернулась в дом. — Вы обедали? Я голодная, очень есть хочется.

Ожидая реакции гостя, Тара достала овощи и мясо, замерев у полки с тарелками. Не дождавшись ответа, она поставила на стол две керамические тарелки, положила вилки и хлеб, незаметно убрав со стола в карман приглашение во дворец.

Эмер разглядывал непритязательный обед, который ему предложили, сравнивая со своим собственным, включающим несколько перемен блюд на серебряной посуде и изысканное ароматное вино в хрустальном графине.

— Я не голодный, кушай без меня.

Девушка обедала с таким аппетитом, что Эмер уже начал сожалеть, что отказался от приглашения.

— Как у тебя дела? — Дракон решил зайти издалека, не зная, как сформулировать вопрос. — Чем занимаешься? Может помощь какая нужна?

— Мои дела всегда примерно об одном и том же: помогаю