по уже знакомому маршруту, жуя бутерброд и слушая истории Андрея из жизни. Лишь только они доехали до поселка, как сильно громыхнуло, и через мгновение с неба обрушился сильнейший ливень.

— Поставь машину вон в тот сарай, чтоб книги не намочить. А завтра с утра ребята разберут и рассортируют. — Андрей вышел из машины и поежился, глядя на дождь. — Сейчас иди отдыхай, завтра решим, какие будут дальнейшие действия. Вернувшись в свой дом, Эля увидела, что соседи затопили большую печь и теперь сидели, собравшись за большим столом, попивая чай.

— Вот и наша разведчица, — Вадим улыбнулся. — Ну как, удачно съездили?

Эля вкратце рассказала о своих приключениях, добавив, что, кроме книг, они с Андреем привезли провизию и медикаменты.

— Эх, таблетки рано или поздно закончатся, будем подорожник прикладывать ко всем местам, — Настя вздохнула. — Я вот думаю, может, мне на врача выучиться? А что, если будут необходимые учебники, можно попробовать.

— А что за профессия у тебя была до апокалипсиса? — Эля тоже налила себе в кружку чаю.

— Помощник руководителя в одной частной компании. Сейчас мои познания ничего не стоят. А вот быть врачом или там ветеринаром — это очень даже нужно.

— Сложновато, конечно, но почему бы и не попробовать, — согласился Алексей. — Дело нужное. Эля, ты завтра с нами в поля или опять задание какое?

— Еще не знаю, Андрей сказал, завтра к Захару подойти. Но, думаю, мы опять в город поедем. Нужно успеть все книги вывезти, да и…

Договорить она не успела, как вдруг послышались звуки колокола.

— Что это? — Эля испуганно прислушалась, отставив кружку.

— Тревога. Вадим быстро подошел к шкафу и достал ружья. — Мужики, за мной. Дамы, оставайтесь в доме до дальнейших распоряжений.

— Да что случилось-то? — всё еще пыталась понять Эля, глядя через окно, как мужчины бегут к забору.

— Трудно сказать, — Даша подошла к другому окну. — Может, хищники, может, мутанты, а может, и бандиты. Скоро узнаем.

Эля почувствовала, как у нее задрожали колени. Как ни странно, появления бандитов она боялась больше, чем деградов. Ей совершенно не хотелось, чтобы этот чудесный поселок был захвачен, а жителей пустили на консервы… Мучимые догадками, женщины тихо переговаривались между собой, когда в дом забежал Алексей, мокрый от дождя с головы до ног.

— Ну? — Мария подбежала к мужу, протягивая полотенце.

— Вы не поверите! — Алексей обтер лицо. — Если не боитесь намокнуть, то лучше сами посмотрите! Вообще странность какая-то.

После его слов все бросились на улицу. Добежав до забора, Эля с остальными женщинами вскарабкалась по ступенькам и замерла, пораженная увиденным.

Возле ворот стояло около двадцати деградов. Они не пытались напасть или перелезть через забор, а просто стояли под дождем и как-то тоскливо смотрели на выглядывающих из-за забора людей.

— Что это с ними? — удивилась Эля, обращаясь к одному из дозорных.

— Не знаю. Я их увидел, подал сигнал тревоги. Думал, нападение будет. А они встали тут и стоят.

Один из деградов неожиданно сделал шаг вперед. Вытянув руку в сторону поселка, он что-то пытался сказать, но из-за шума дождя ничего не было слышно. Пока дозорные стояли в нерешительности, не зная, открывать ли им огонь по мутантам, деграды вдруг развернулись и побрели прочь от поселка, пошатываясь и поддерживая друг друга.

Когда мутанты скрылись, люди вернулись в свои дома, горячо обсуждая между собой произошедшее. Эля, поднявшись к себе, переодевалась в сухую одежду, когда к ней заглянула Настя.

— Слушай, там тебя это, Захар зовет. — По глазам девушки явно читалось жуткое любопытство. — Ты теперь что, в совете?

— Первый раз об этом слышу, — Эля быстро накинула куртку и побежала по ступенькам к выходу.

Несмотря на поздний час, у Захара в доме было многолюдно и шумно. Представители совета старейших громко обсуждали произошедшее, делая различные предположения. Эля, немного смущенная, стояла в уголке, поглядывая на говоривших.

— Так, народ, давайте успокоимся! — Захар поднял вверх руку. — Присаживайтесь на свободные места, обсудим всё спокойно. Эля, что ты там как бедный родственник по углам жмешься? Иди сюда.

Когда все расселись, Ирма принесла и поставила на стол кувшин с водой на случай, если у кого-то пересохнет в горле.

— Итак, — начал Захар. — сегодня Андрей и Эля делали вылазку в город за книгами. Как рассказал Андрей, они заметили, что деграды напали на себе подобных, что раньше никогда не случалось. Изменение в поведении мутантов становится всё заметнее. То, что пару часов назад мы с вами наблюдали за забором нашего поселка, лишь подтверждает это. Эля, я тебя пригласил сюда, потому что ты, пока жила в городе, видела их чаще, чем мы тут. У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

— Гм, — Эля, явно смущенная внезапным вопросом, замешкалась. — Особо впечатляющего ничего не могу сказать, единственное, что, пока жили в общежитии, их было очень много, потом стали видеть реже. Но, думаю, это потому, что в нашем районе им жрать было особо нечего. Когда были у бандитов, заметила, что они стали мигрировать. То есть уходили с тех мест, где обычно находились. Но это снова может из-за того, что они искали новые источники пищи. Также видела мутантов, шатающихся, словно они пьяные. Сегодняшнее происшествие потрясло меня не меньше вашего. Не знаю, мне кажется, я не эксперт в этом вопросе, простите.

— Мы тут все не эксперты, — успокоил ее Захар, — но, резюмируя всё сказанное и увиденное, могу предположить, что мутация у части деградов повернула вспять, возвращая им разум.

Вновь поднялся невообразимый гвалт, люди взволнованно делились между собой полученной информацией.

— Тихо! — Захар постучал ложкой по графину с водой, призывая успокоиться. — Я же сказал, что это всего лишь предположение. Нет у нас с вами ученых степеней, мы не разбираемся в тонкостях генетики, процессов мутации и прочего из мира науки. Но мы с вами видим своими глазами, что деграды начали меняться. Что будет дальше, покажет только время. Поэтому… Поэтому я вновь поднимаю вопрос о необходимости отлова какого-нибудь мутанта для того, чтобы наблюдать за изменениями и быть готовыми к этим самым изменениям.

— Что же ты хочешь его держать тут? — Олег усмехнулся. — Может, в соседней комнате поселишь?

— Для деграда прежде нужно построить прочную клетку или сарай. — Захар не оценил юмора и сердито сдвинул брови. — Перед любым действием или решением мы тщательно готовимся, всё взвешиваем, просчитываем риски, и ты об этом прекрасно знаешь. И вообще, поймать мутанта сейчас не стоит в вопросе первостепенной важности, это, так сказать, в перспективе. Сейчас я хотел бы поднять другой вопрос. Когда к нам пришла Эля,