– Дело закрыто, – кивнул Старый.

– И когда ты понял?.. – начал напарник, вытирая потное лицо.

– Честила рассказал, что его бойцы встречали горожан на том месте, где видели тварь. Уже тогда мелькнула мысль о маскировке: он превращался в человека и легко уходил.

– Значит, у вас такие тоже есть?

– Никого у нас нет! – быстро ответил Старый, покосившись на впившуюся в него внимательным взглядом Усладу. – Только легенды и мифы.

– А как ты понял, которая из них перевертыш? – поинтересовался напарник.

– Услада, покажи руку.

Женщина медленно выполнила просьбу. На ладони отчетливо темнела коричневая полоска йода.

– Офигенно, – сказал Мстиша.

* * *

В «резиденции» Честилы собранные в путь охотники расположились перед хозяином города. Повеселевшая Услада сидела рядом с молодым парнем.

– Вот, воевода, оказывается, у тебя тут своя охотница есть. А ты нас нанимал, – улыбнулся Старый. Если бы его видела сейчас ватажка, никто из парней не узнал бы вечно хмурого командира.

Услада смущенно поклонилась, прижав правую руку к груди.

– Я не охотница, Старый. Бабка была ведуньей, научила, чему успела. Но слишком малому. Только и смогла я, что понять, кто людей ворует.

– И найти его логово, – подхватил Мстиша. – Один я тут бездельником вышел.

– Довольно скромничать, – проворчал воевода. – Расскажи, девка, что этой нечисти в квартале ткачей понадобилось.

– Или не помнишь? – потемнела вдруг лицом Услада, в голосе зазвучала гроза. – Говорили тебе: нельзя Заболотное поле трогать! Не послушал!

– Цыть, девка! – строго, но пристыжено вякнул Честила.

– Сам цыть. Рассказывай, ведунья, – вступился Старый.

– Поле то на месте старого погоста появилось, еще когда моей бабки на свете не было. Городище, что в Лебедянск разрослось, хоронило там своих покойников в льняных саванах. А ткачи наши что удумали? Распахали поле над тем погостом и льном засадили! От того и поплатились, привадили нечисть в город. Не послушали меня…

– Но погибли не только ткачи и их близкие, – заметил Мстиша. – Горожане тоже.

– Погибшие, по-твоему, в чьих одеждах ходили? – ответил за молодку воевода.

– Понятно, – сказал Старый, ничуть не удивившись. – Обычное дело. Не трогай мертвых, и они не тронут тебя, так?

Мстиша кивнул. Услада вновь смягчилась.

– Поэтому у нас умерших огню предают, – отозвался воевода и виновато глянул на молодую ведунью. – Ну, теперь у меня есть кого слушать! Ты, Услада, прости старого олуха. А вам, охотники, поклон от города и награда.

Пока напарник убирал плату в свой мешок, сталкер поднялся.

– Ну, если что, шлите сообщения, заедем, – пообещал Старый. – Слушай, Честила, как бы отсюда огородами уйти? Толпа снаружи собралась, а нам некогда.

Воевода захохотал и пошел во двор.

Двое мужчин уходили прочь, неся за плечами потяжелевшие рюкзаки. Услада стояла у ворот, смотрела им вслед.

– Кажется, ты ей глянулся, – лукаво заметил Мстиша.

– Не неси чепухи, – ответил сталкер и прибавил шагу. – Поднажми, «отмычка».

Глава 7

Из пещеры явно несло чем-то кисловатым, будто внутри хранились бочки с концентратом низкосортной бытовой химии или подобной дряни. Ни звука не доносилось из распахнутого каменного зева, только прерывистое дыхание склонившегося рядом на одно колено Мстиши нарушало тишину. Молодой охотник напряженно всматривался в темноту, скрывающую неведомое существо, убившее пятерых взрослых мужиков из ближайшего городища.

– Не пыхти, стажер. Будь ты сейчас в Зоне, мимики бы уже истерично носились вокруг, – прошептал Старый, пытаясь унять взбесившуюся интуицию.

Мстиша виновато потер лицо и всем видом выразил готовность действовать. Он подобрался к входу в пещеру, посветил заимствованным у наставника фонарем.

– Движения не наблюдаю. Противник отсутствует. Чисто, – старательно выговорил парень, повернувшись к сталкеру. В этот момент он потерял равновесие и рухнул на землю от резкого рывка. Скрытое во тьме нечто схватило стажера и принялось медленно затягивать в пещеру. Старый мгновение зачарованно глядел в расширившиеся от ужаса глаза Мстиши, выделявшиеся на побелевшем лице, и бросился вперед. Протянутые руки парня вцепились в ладони сталкера, но соскользнули, когда что-то с неимоверной силой дернуло и утащило молодого помощника в чрево темноты.

– Мстиша! – заорал сталкер, кинулся за ним и остановился, наткнувшись на кровавую полосу, уходящую туда, где только что мелькнуло тело парня. Фонарь, покачиваясь, лежал у самого входа.

* * *

Сутки назад

Напарники продолжали квест. По дороге к Старому Граду постоянно приходилось скрываться от многочисленных шпионов деструктора, умело шмонающих все возможные пути к конечной точке. Шпионская сеть у мутанта была на удивление толковой.

Поход становился однообразным, сталкер в пути успевал не только учить стажера, но и ради развлечения пересказывал любимые фильмы. Наконец, как часто бывает, идиллия наскучивает и высшим силам, тогда они подкидывают расслабившимся человечкам всяческие закавыки и неожиданности.

На одной светлой полянке, покрытой нежной зеленью и лиловыми цветами, лежал труп. Ну, бывает и такое, могли обойти и пойти дальше, если бы не причина смерти, разглядев которую сталкер остановился как вкопанный.

Мстиша от вида тела тоже не пришел в восторг, что и выразил путем аварийного избавления от недавнего перекуса через непредназначенный для этого шлюз.

Казалось бы, сколько обычных соседей человека могут при нападении выпустить кишки этому самому человеку? Да множество. Начиная с медведя и заканчивая излишне агрессивным хомяком. Плюс к тому – существа, все еще обитающие в этом мире: всякие там оборотни, упыри, перевертыши да прочие аспиды. Разорвать, выпотрошить, загрызть – да, но когда живот выглядит так, будто кто-то вылез «изнутри» – это уже небывальщина даже для мира легендарных чудовищ.

На памяти Старого таким паскудством занималось одно существо, выдуманное, но тоже ставшее легендарным. Хотя, если поковыряться в микромире средней полосы России, можно найти насекомых, выводящих потомство в чужих телах. Так что вместо киношного урода вполне можно было представить себе гигантское летающее страшилище, отложившее яйца в лежащего на траве бедолагу.

Пока напарник заканчивал блевать, сталкер осмотрел тело и следы вокруг. За этими занятиями обоих и застали появившиеся не очень кстати люди. Как позже оказалось, это были жители расположенного неподалеку поселения со знаковым названием Надежная Заимка. При переводе на английский легко превращаемым в наименование некой звездной колонии. Жители углядели тело, рассвирепели и набросились на охотника на почве внезапно возникшей неприязни.

Старый не успел вспотеть под камуфляжем, когда противники кончились. Теперь на тропинке возле трупа шевелились растерявшие агрессию и слегка потрепанные, но все же живые тела.

– Так, граждане, давайте разберемся. Вероятно, вы решили, что мы с приятелем виновны в смерти этого человека. Объясняю: мы его таким и нашли, поэтому претензии не по адресу. Короче говоря, охолоните, сорванцы.

«Граждане» не стали спорить, они осторожно разминали отбитые места и с опаской поглядывали на нависшего