Общий вид у тары был не то чтобы презентабельный, но интерес определенно пробуждал. По крайней мере у меня. И я надеюсь, что не промахнулся со своей маркетинговой идеей, потому что за прошедшую седмицу я растратил на еду все оставшиеся у меня медяки. Еще чуть-чуть, и придется выменивать провизию на кузнечный инструмент. А если об этом узнает еще и Эпимос, то его уж точно удар хватит…

Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, едва закат окрасил багрянцем небо, я натянул заранее подготовленную неприметную одежду из небогатого гардероба мальчишки, и отправился на встречу с Чуком и Чаком.

Притаившуюся возле кустов троицу я заметил еще издалека, но не стал подавать виду. Если они решили скрыться от любопытных глаз в подступающей темноте, значит, у них на это были причины. Главное, что мальчишки меня не подвели и разыскали нужного человека. Однако стоило мне приблизиться, как третий участник этой веселой компании, оказавшийся здоровенным мужиком с кривым шрамом на половину морды, шагнул в мою сторону с каким-то явно недобрым намерением. А когда следом за ним совсем неестественно засеменили Чук и Чак, я понял, что что-то у этих ребят пошло не по плану. Слава демонам, я готовился к чему-то подобному…

Сейчас лица подростков носили на себе следы побоев, которые появились явно после нашей встречи, поскольку были совсем свежими. Некоторые из них еще даже кровоточили. А в их странной походке оказалась виновата короткая веревка, которая связывала левую ногу одного парня с правой ногой другого. Сам же здоровяк отчетливо излучал агрессию и намерение оторвать руки любому, кого найдет поблизости, и у меня закрались серьезные подозрения на счет его адекватности…

— Так это ты тот «работодатель?!» — С нескрываемым презрением пророкотал воин, нависая надо мной огромной скалой. Голос у него был под стать внешности. Громкий, как водопад, и низкий, словно медвежье рычание.

— Да, все верно, — ответил я с невозмутимостью канцелярского клерка, чем, похоже, еще сильнее разозлил его. — Меня зовут Данмар. А вас?

— Данмар! — Голос подал белобрысый мальчишка. Чук, если я правильно запомнил. — Мы не специально, так вышло…

— А ну-ка, пасть закрыл! — Рявкнул гигант, бросая уничтожающий взгляд за спину. А я так и не услышал, что именно «так вышло», потому что избитый подросток захлопнул рот так поспешно, что аж клацнули зубы. — С вами двоими я разберусь позже…

— Наверное, у нас возникло какое-то недопонимание, — попытался я разрядить обстановку, но воин во мгновение ока оказался возле меня. Причем, мне сложно было не отметить ту хищную грацию и стремительность, с которыми он это проделал. Опыта и умения ему явно было не занимать.

— Я сейчас тебе покажу недопонимание, щенок! Ты ответишь за то, что решил надо мной подшутить! Клянусь бородой Воргана, я выбью из тебя всю правду, и ты мне расскажешь, кто тебя подослал!

Его огромная волосатая пятерня метнулась ко мне со скоростью атакующей кобры. Я не стану преувеличивать и говорить, что от нее невозможно было увернуться. Низшие демоны, порой, демонстрировали скорость куда более выдающуюся, но даже их бросков я научился избегать за бесчисленные годы, проведенные в аду. Но в этой ситуации я остался стоять неподвижно. Просто… просто потому что был готов к этому повороту. Чтобы предположить, что взрослый воин вряд ли станет слушать какого-то там сопливого мальчишку, да еще и воспринимать его слова всерьез, не нужно быть великим гением. А если так, то немного хитрости должно было помочь прибавить моим аргументам весомости.

— Сейчас я тебя… — едва здоровяк ухватился за мой воротник, намереваясь оторвать мое небольшое тельце от земли словно тряпичную куклу, как тут же вскрикнул и отдернул руку. — Ай! Это что еще за дрянь?!

В подступающем ночном мраке едва можно было разглядеть, как по ладони здоровяка заструилось нечто темное.

— Ах ты сученыш, — завопил воитель, утирая окровавленную ладонь об штаны, — да я тебя в порошок сотру!

Издав грозный клич, великан бросился на меня чтобы схватить, но его могучие лапищи смогли только потрогать воздух. А все потому, что мгновением раньше я проворно нырнул наискосок, прошмыгнув мимо мясистого бедра, больше похожего на колонну, и оказался у гиганта за спиной.

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, воин прямо-таки пригвоздил меня к месту испепеляющим взглядом. Он твердо вознамерился что-нибудь мне сломать, и это столь отчетливо читалось в его глазах, что я еще сильнее засомневался, а подходил ли мне он? Все-таки, я искал человека достойного, в каком-то смысле даже авторитетного. А этот с таким остервенением и злостью гоняется за безусым мальчишкой, будто какой-то маньяк…

Чук и Чак на наш танец смотрели с выпученными глазами, боясь даже пискнуть. Они не могли поверить, что какой-то сопляк так легко уворачивается от матерого воителя, прошедшего не один десяток битв. Однако они не замечали, что с каждой новой попыткой поймать вертлявого меня, мужчина замедлялся все больше, а его дыхание становилось все тяжелее.

В конце концов, под непонимающими взглядами парочки подростков, великан грузно опустился на одно колено, ошалело мотая головой и пытаясь вернуть четкость расплывающемуся зрению.

— Что… ты сделал… мелкий? — Прохрипел он, силясь унять внезапно возникшую одышку. Наверняка такая плевая нагрузка, в обычное время, не могла заставить даже вспотеть этого могучего исполина. А тут он вдруг ощутил, как его легкие сдавило, словно стальным обручем, словно он пробежал несколько верст под палящим солнцем, закованным в стальную броню. Недоумение воителя этой своей резкой усталостью и слабостью слишком отчетливо читалось в каждом его жесте.

— Я не делал ничего, — холод моего юного голоса заставил мужчину вздрогнуть. Он никак не ожидал услышать подобный тон от десятилетнего мальчика. — Я просто стоял. Ты сделал все сам.

— Сделал… что?

Гигант попытался подняться, но его одолел столь сильный приступ головокружения и слабости, что он рухнул на задницу, поднимая своей немаленькой тушей клубы дорожной пыли.

— Так значит теперь ты готов меня слушать? — Усмехнулся я. — Ну что ж, давай поговорим…

Я бесстрашно подошел к поверженному воину и показательно отогнул складку ткани на своем воротнике. Оттуда я извлек длинную толстую иголку, которую и продемонстрировал мужчине, аккуратно зажав ее двумя пальцами.

— Видимо, ты укололся об нее, когда начал распускать руки, — поделился я с бойцом своими очевидными догадками. — Но твоя беда в том, что она чисто случайно оказалась смочена желчью пернатой рыбы. Ты ведь знаешь, что это такое?

Гигант уже окончательно плыл, и даже не попытался дать ответ на мою реплику. Хотя, готов поклясться столетиями мучений, что он меня прекрасно слышал и понимал.

— Желчь пернатой рыбы широко используют в кожевенном ремесле и кузнечном деле. — Я заложил руки за спину и принялся расхаживать перед мужчиной с видом мудрого наставника. — Одни с ее помощью размягчают кожу до состояния бархата, а другие ей травят поверхность металлов для нанесения рисунка или орнамента. Этот ингредиент есть, наверное, в каждой мастерской, но работать с ним очень не любят. А знаешь почему?