мужу? Есть такие женщины, вроде бы у самой все удачно сложилось, а все равно бывшему нагадить хочется…

– А? Да нет, насколько я знаю, он вообще уехал далеко в провинцию, там в каком-то театре что-то ставил. Или преподавал… Прошло время, видно, тетя пригляделась к зятю и навела о нем кое-какие справки, поэтому стала более осторожной. Один раз я зашел к ним и увидел очень некрасивую сцену. Елена скандалила с матерью, говорила, что та нарочно не дает ей денег, что она должна переписать все на нее, что ей надоело выпрашивать у нее каждую копейку, что она не маленькая девочка, а взрослая замужняя женщина, а ее не ставят и в грош… в общем, в таком духе. Было очень неприятно все это слушать, так что я поскорее ушел. А потом… была память тетиного мужа, я позвонил, и мы встретились в ресторане. Выглядела она неважно, я даже испугался, что она тяжело больна. Увидев мое лицо, она только вздохнула.

– Ты не думай, что я не доверяю тебе, – сказала она, – просто не хочется такое никому рассказывать…

Но все же под моим нажимом она решилась.

Елена стала совершенно невозможной, все время требует денег, и не только по мелочи, а все и сразу. Она, тетя Роза, поняла, откуда ветер дует, да дочь и сама дала понять, что ее настраивает зять. Ох, Ленка никогда не отличалась особым умом… В общем, тетя Роза навела справки насчет своего зятя – все же у нее остались какие-то связи после мужа, и выяснила, что он – игрок.

– Профессиональный?

– Да нет, азартный. Поначалу он играл на бирже, но там ведь нужно внести депозит, а потом они дают кредит, но его нужно возмещать… Короче, когда он проиграл все, что у него было, кредита ему больше не дали, и он стал играть во всевозможные тотализаторы, делать ставки на подпольных боях без правил… В общем, есть много всего незаконного, где можно проиграть деньги. Причем большие.

– И не свои… – добавила Ксения.

– Вы совершенно правы. Тетя Роза выяснила еще, что ему давали деньги под ее имя, то есть знали, что есть богатая немолодая теща, которая не оставит зятя без помощи – дочка-то единственная.

– Но…

– Вот именно, но… Все его надежды пошли прахом. Характер у моей тетки твердый, несмотря на внешность милой пожилой дамы. Значит, выяснив всю подноготную милого зятька, она решилась поговорить с дочкой откровенно, воззвав к ее благоразумию.

– Ничего не вышло?

– Какое там! Эта ду… простите, Елена рассказала все своему мужу. Что уж у них там было, тетя Роза не знает, но догадывается, что он пригрозил ей, что бросит, вообще уйдет. В общем, она полностью под его влиянием, и тетя Роза подумывала уже, чтобы переехать куда-нибудь. Но очень не хотелось – этот дом построил в свое время ее муж, она его любила, собиралась жить там до самой смерти… в общем, пока она колебалась, стали происходить странные вещи.

– Догадываюсь…

– Сначала в ванной ее едва не убило электричеством. У них фен в ванной прикреплен к стене, винты ослабли, и он, включенный, упал на пол. Тетю спасло только то, что, увидев лужу, которая натекла из душевой кабинки, она не поленилась и сама вытерла пол полотенцем, не дожидаясь горничной. А так бы…

– Классический случай…

– Ну да. Потом на то место на диване в гостиной, где тетя всегда любила сидеть, когда смотрела телевизор, упала картина. Это был портрет покойного мужа – большой, в тяжеленной раме.

– И снова классика, где-то я про такое читала…

– Ну да, фантазия небогатая, ничего нового не придумать… К счастью, тетя не пострадала. Она часто смотрела на портрет и обратила внимание, что он висит чуть криво. Позвала горничную и велела поправить. Портрет сорвался и упал горничной на ногу. Пришлось накладывать гипс. Но могло быть хуже. И тетя Роза посчитала, что один раз – случайность, а два – это уже система. Она удвоила бдительность и вовремя заметила натертую чем-то скользким ступеньку на лестнице. Если упасть, то костей точно не соберешь… И тогда как раз позвонил я… В общем, у нас получилась грустная встреча. Потом она ушла, и больше мы не виделись.

– Отчего же вы не вмешались? Ведь ваша тетя, судя по всему, была в серьезной опасности! Ей повезло, что она вовремя заметила и фен, и ступеньку. А могли ведь устроить автомобильную аварию или кирпич на голову уронить!

– Отчего не вмешался? – Степан вспыхнул. – У нас был разговор с Еленой… очень тяжелый разговор. Она сказала, что я сам претендую на тетины деньги, поэтому и оговариваю ее мужа. Вы представляете, как оскорбительно было это слышать? Ну, я и решил – пусть все будет, как будет… Тем более что тетя просила меня ничего не предпринимать, она, мол, сама в этом разберется. Так что я еще и корил себя, что напрасно разозлил Елену. Она такого мне наговорила… точно ненормальная баба.

Вдруг Степан нахмурился:

– Слушайте, а что вы все выспрашиваете? И я, как дурак, разболтался. Может, это они вас подослали? Может быть, вы на самом деле и тетку мою не знаете? А про «Мустоярви» и Ленка вспомнила…

– Да что вы такое говорите! – Ксения открыла сумку, запустила в нее руку и вытащила записку, которую дала ей Розалия Степановна. – Вот, вы узнаете ее почерк?

При этом из сумки что-то выпало, по комнате разнесся странный стрекочущий звук.

– Да, это тетин почерк… – проговорил Степан и вдруг насторожился. – Что это?

– Это погремушка… – Ксения наклонилась и подняла с пола странную старинную погремушку, которую подобрала в Таврическом саду и с тех пор носила в сумке.

Погремушка притягивала ее, интуитивно Ксения понимала, что она как-то связана с подменой ребенка и, стало быть, может указать ей путь к убийце Анны. Ведь это была ее главная цель.

И как оставить такую вещь в квартире, куда в любой момент может войти посторонний? Ведь ключи-то у нее пропали, и она до сих пор не призналась в этом хозяйке.

– Погремушка? – Степан протянул руку и осторожно взял игрушку у Ксении. – Откуда у вас это?

– Она попала мне в руки случайно. А что это? Какая-то редкость? Антиквариат?

– Это не просто редкость… – Степан смотрел на погремушку с каким-то странным волнением, затем встряхнул ее.

Погремушка издала сухой треск, стрекот, как будто внутри у нее ожил огромный кузнечик. Степан встряхнул ее еще раз – и звук погремушки усилился, теперь он был похож на отголосок далекой степной грозы.