она вернула свой облик и успешно справлялась с немалым «отравленным войском». Юноша, изначально отправившийся мстить по чужому навету – соседствующему с колдуньей князю не нравилось такое соседство – поступил куда более подло, чем собирался изначально. Он собрал кусочки разбитого сердца и растопил лед, царивший в нем, а затем всадил в него кинжал. Прямо в день намеченной свадьбы.

– Настоящий или ты так образно выражаешься? – не поняла я.

– Эх, испортила момент, – вздохнул перистый. – А я только проникся.

Принцесса ненадолго растерялась, но быстро взяла себя в руки.

– Не знаю. Там не было уточнений.

– Давай, дальше по-быстрому, а то я скоро все себе отморожу, – подогнала я ее. Да и тебе в одних лосинах не жарко точно.

– Эвангелия, вернись на лошадь, – мягко, но настойчиво попросил Лис.

Я не ожидала, но принцесса послушалась Непобедимого, ни словечка не сказав против.

– Нет, ну, а дальше-то что? – возмутилась я. – Ворону же интересно!

Карлис взглянул на меня, как сторож на вора и, проследив, как Эвка взобралась на лошадь, выдал:

– Скачем отсюда.

Я фыркнула и не сдвинулась с места. А что самое возмутительное, стоять остались все.

– Ну, и чего вы? Скачите!

– Ты наш проводник, – настаивал эльф.

В голову закралась мысль, что детки просто решили придумать мне пригодную миссию, дабы не колыхалась рядом без цели. Быть полезной и незаменимой я хотела, но сразу соглашаться – это уж совсем легко.

– Да я вас в такой камыш заведу, что год выбираться будете! – честно предупредила всю компанию.

– Если там будет жить Когларана, то нас это устраивает.

Я уже развернулась, даже ногу переставила, как до меня дошел смысл слов Лиса.

– Так это сейчас не сказка была?

Все пятеро мотнули головами.

– Так манускрипт же древний… Что у вас за древность считается?

Вздумают же, дурить единорожку!

Мне своей сказки с головой хватает!

– Каждые триста тридцать восемь лет Когларана набирается сил и начинает мстить, но теперь уже всему миру, – пояснила Эвка. – Нам предстоит остановить ее. Окончательно остановить, чтобы наши потомки жили спокойно.

– Могли и покруглее дату придумать, – заметила я. – А чего же ваши предки не справились?

– С каждой сотней лет знания терялись, а посвященных становилось все меньше, – с уверенностью ответила принцесса. – Но так и должно было случиться, ведь ко всем предыдущим кампаниям пророчество не подходило.

Вот интересно, как я могла пропустить нападение зомби? Иначе, как галлюциногенный бред, россказни деток не воспринимались. Но на всякий случай я все же решила уточнить:

– И кто пророчество составлял?

– Так Когларана, – нетерпимым тоном пояснил Энтуан.

– Не рычи на меня! – осадила я князенка. – Вы только путать горазды, как повитель! У вас одна и та же колдунья то добрая и несчастная, то злая и опасная.

Карлис демонстративно закатил глаза. Барри и Энтуан уже заметно вздрагивали. Я, глядя на них, тоже резко замерзла. Одни посиневшие уши эльфа чего стоили.

– Артефакты, созданные в разные времена, сдерживали разрушительную мощь Коглараны, но в этот раз их может не хватить. Нужно забрать сердце колдуньи, пока холод, накопленный за столетия, не расползся по всему миру, – уже без прежнего энтузиазма произнесла Эвка.

– Рожка, ты бы уступила, – вмешался Кар. – Примерз я что-то.

– Так им в холод надо, а я в тепло хочу, – возразила ворону. – И вообще, не понимаю этой мании втянуть меня в квест «найти чего-нибудь»!

Внутри единорожьей головы шли жуткие противоречия и колебания. С одной стороны, и с допуском на реальность рассказанного, выходило, что я очень вовремя оказалась в этом мире. И это очень настораживало. А с другой, опираясь на тот же допуск, терять возможность стать причастной к спасению мира не хотелось. Ведь такие шансы не выпадают по много раз.

– Ковыль с вами! – сдалась я. – Птиц, переползай. Сейчас куда-нибудь поскачем.

Не дожидаясь мелких предателей, я развернулась к ним хвостом и сорвалась с места. Нет, моего согласия никто не получил. Просто я слышала, что прохлада помогает думать. А тут ветерок как раз в морду.

Мне было о чем поразмышлять.

Но то ли Эвка дубовая рассказчица, то ли я… Нет, пожалуй, все-таки дело в принцессе. Но, несмотря на это, я сумела соединить всю картину воедино. Не без труда, должна сказать.

Когда мы оказались подальше от смоляной дряни, то устроили привал, где я тут же сверила свои догадки. Лучше сразу все разузнать, ибо спасение мира – дело ответственное.

– Так, вороно́й, слезай с меня, – скомандовала я, как только мы остановились. – Всю гриву, наверное, измял мне.

– Нормально все с ней, – ответил он, но спрыгнул, более не споря.

– Значит, я тут подумала, – начала говорить, а Лис странно фыркнул на мои слова. – Еще раз так сделаешь, брошу вас, – предупредила его. – Так вот, что получилось. Жила себе принцесса, но на свою голову научилась она читать. Эвка, рот закрой, не сбивай мысль! Вот… Научилась, значит…

На меня накатило странное волнение, словно я ответ за косяки перед шефом держала, и передо мной стояла непосильная задача: и себя оправдать, и других не заложить.

– Решила принцесса по закромам чужим полазить, – продолжила я. – В общем, специально ничего такого не искала, но наткнулась на бумажку древнюю. Опустим момент с распознаванием языка. Мало ли, вдруг принцесса, реально умная.

Не удержавшись, взглянула на Эвку. Нет, скорее, просто язык не претерпевал изменений. Или это был перевод, кем-то не только составленный, но и подсунутый… Ведь та бабулька с клюкой все еще оставалась неизвестной.

– В бумажке той оказались вещи загадочные и интересные. А тут оказия случилась – бежать принцессе понадобилось. Да повстречала она по пути единомышленников. Все правильно?

Эвангелия открыла рот, чтобы ответить, но Карлис ее опередил.

– Все так, – сказал он и обвел присутствующих взглядом, мол, не спорьте.

– О том, что покос происходит каждые триста тридцать восемь лет, в принципе, должно быть известно всякому образованному. Но вы, я надеюсь, высчитали, что дата совпадает. Поэтому с энтузиазмом ринулись собирать конструкторы, то есть артефакты. И даже армии предупредили-собрали. В общем, молодцы. А теперь главный вопрос, – я выдержала пауза. – И что бы вы без меня делали?!

– Твой вариант очень упрощенный, – сумничал ушастый. – Многие народы начали готовиться заранее, за несколько десятилетий.

Теперь фыркнула уже я. Давай, зайчик, оправдывайся.

Спустя десять минут я пожалела о том, что не сразу пресекла эльфа. Он разошелся, как сорняк в дожди. И план уже был готов, и все предупреждены, и вообще, почти ничего не случилось.

Хотя говорил ушастый складно, несколько моментов оказались весьма спорными. Если каждый раз перед угрозой вечной мерзлоты пропадали