– Она такая, – серьезно кивнула Тайка. Подумала и добавила: – А меня следом отправила. Когда ты дверь в подъезд открыла. Чтоб я вас утешила. – И торопливо уточнила: – За вознаграждение!

– Нет, какова наглость! – зло прошипела Рита. – Вы ее окончательно избаловали!

Илья почесал затылок и пробормотал:

– Вот это финт!

– И что мы скажем маме?!

– Маме вы скажите, – вмешалась Тайка, раздраженная чужой тупостью, – что отпустили ее с ночевкой к подруге. Мол, Тайка так просилась, так просилась…

– Но к кому?!

– Скажешь – помнила, но забыла, – невозмутимо улыбнулась маленькая цыганка.

Рита возмущенно фыркнула:

– Я так и знала!

– Ты о чем? – Илья рассеянно рассматривал забавную черноволосую девчонку в рваном платье.

– Когда Тайка назвала меня «Ритусей», я сразу поняла – что-то нечисто. Что-то она задумала или натворила. Но чтоб такое…

– Может, она еще во дворе? – с надеждой спросил Илья.

– Ага! Ждет нас до сих пор! – Рита безнадежно махнула рукой.

Тайка невольно хихикнула. Рита угадала – если бы эта история была правдой, ее, Тайки, давно бы и след простыл!

Тайка напрасно смеялась. Рита с Ильей переглянулись и вопросительно уставились на едва знакомую девчонку.

Тайка быстро сказала:

– Не, ваша сестрица шустрая. Она сразу убежала, как только я в подъезд вошла. Сказала – спешит.

Илья пожал плечами. Он не знал, что делать. Вежливо улыбнулся маленькой цыганке и ушел.

Рита взялась было за ручку двери, но Тайка вскочила со своей ступеньки и испуганно выкрикнула:

– А вознаграждение?!

Рита раздраженно посмотрела на нее, но спорить не стала. Лишь отрывисто спросила:

– Тебе хлеба вынести или деньги дать? Ну, рублей десять?

Тайка в магазины не раз ходила. То за батоном мама посылала. То за молоком. То за солью или сахаром. Поэтому она имела представление, что можно купить на десять рублей. Размер предложенной суммы девочку ужаснул.

Тайка покраснела. Облизала мгновенно пересохшие губы и жалобно пискнула:

– Ты же недавно пятьдесят предлагала…

– За гадание, – сурово напомнила Рита.

– Но я… я же тебе новость принесла! Про сестру!

– За такие новости, – зло отрезала Рита, – в старину головы рубили! Вот что я маме скажу?!

– А… погадать?

– Обойдусь!

Личико маленькой цыганки сморщилось. Огромные зеленые глаза заблестели от едва сдерживаемых слез, и Рита чуть мягче сказала:

– Мне не до гаданий, честно. Мне бы как-то маму подготовить. – И снова вспылила, вспомнив про младшую сестру. – Вот ведь паршивка, вернется – убью!

На лестничную площадку вышел Тайфун. Тайка вздрогнула: неужели и он ее не узнает?! Тайфун смотрел невозмутимо. Подошел к ней и ткнулся мокрым носом в ладонь. Будто и не заметил, что маленькая хозяйка уже не рыжая. И зеленоглазая. Тайка облегченно вздохнула – хоть для кого-то она не чужая! – и нежно погладила пса.

Рита с легким удивлением заметила:

– Действительно, цыганка. Прямо-таки дар у тебя. – И со смешком пояснила: – Наш Тайфун вообще-то чужих не любит, а к тебе сам подошел, надо же…

Тайка уже смелее потрепала собаку по холке. Но Рите почему-то это не понравилось. Она шире распахнула дверь и коротко приказала псу:

– Домой!

Тайфун вопросительно посмотрел на хозяйку. Тайка заставила себя утвердительно кивнуть. И горестно смотрела, как Тайфун неохотно скрывается в квартире. Как бы он сейчас пригодился!

Вот что ей делать?! Тайка шмыгнула носом и горестно подумала: «Лучше остаться одной, чем свести с ума маму. Пусть лучше считает – я окончательно э-э… распоясалась и удрала без спроса на дачу к подруге».

Вдруг Тайка удивленно хмыкнула, будто только что осознала, что с ней случилось. Она бросила взгляд на свое отражение в оконном стекле и печально улыбнулась: «Я превратилась в цыганку, надо же! Вместо меня – другая. Пусть – красавица…» Или мама не расстроится, узнав об этом?

Девочка пожала плечами: не поверит ведь! Вот если бы поверила, само собой, не расстроилась бы. Но мама не знает, что зеркало – волшебное.

Разве теперь докажешь, что она – Тайка?!

Убитая горем Тайка безропотно взяла у Риты десять рублей. Мстительно посмотрела купюру на свет – вдруг фальшивая? – и неохотно пошла вниз по лестнице. Тайкина голова гудела – столько всего нужно сделать до вечера.

Девочка грустно усмехнулась, мысленно составляя реестр дел на сегодня: «Во-первых, нужно накормить Ваську и поесть самой. Во-вторых, нужно как-то выкрасть у бабы Маши зеркальце. В-третьих, – Тайка застонала от обиды, – вернуть себе ненавистные веснушки, рыжие волосы и карие глаза. – Она даже кулаки сжала. – Самой! Добровольно!»

Тайка громко всхлипнула и суетливо вытерла слезы подолом. Потом вяло закончила: – «В-четвертых, придется объясняться с мамочкой. И папой. Имею я право пошутить?!»

Действовать Тайка решила строго по плану, чтобы не запутаться. Тем более есть хотелось так сильно, что голова кружилась.

И котенка было до слез жаль. Бедняга уже не кричал, наверное, силенок не хватало. Висел на Тайкином плече, вцепившись в ткань коготками, а ярко-зеленые глаза – такие же у Тайки! – смотрели на мир с покорной обреченностью.

Тайка погладила Ваську и спросила:

– Что есть-то будем? У нас всего десять рублей…

Котенок жалобно пискнул и скатился ей в руки. Тайка пробормотала:

– Самое сытное – хлеб. Можно полбатона купить, его нам и на завтра хватит. Если… Нет, завтра мы уже дома будем!

Васька лизнул ей палец. Тайка вздрогнула и с сомнением подумала: «Вряд ли маленькие котята едят хлеб. Ему молоко нужно. Или кефир. Но тогда… а я как же?»

Тайкины пальцы независимо от воли хозяйки прошлись вдоль Васькиного позвоночника, и девочка снова ужаснулась его худобе.

«Я-то не умру, если до завтра не поем как следует, – Тайка с тяжелым вздохом свернула к ближайшему магазину, – а Васька, он может. Вон какой тощий, в чем только душа держится. Ему нужно… йогурт купить! Вкусно и сытно. Поделим пополам, так Ваське его доли раза на два хватит, а то и на три…»

Тайка бродила вдоль стеллажей с молочной продукцией и не могла ни на что решиться. К сожалению, десяти рублей на большую упаковку йогурта не хватало. И на две маленьких – тоже. Вот если бы ей еще рубль-два…

Смуглую босоногую девочку брезгливо обходили покупатели. Продавцы смотрели недоверчиво. Тайка все время чувствовала на себе взгляд ближайшей кассирши, она не сводила глаз с Тайкиных рук.