расправить крылья. А когда они войдут в полную силу – те, кто кроется в тени, узрят свой воплощённый кошмар и убоятся призывать Отца Войны, которого так упорно приманивают сейчас.

А Хэфер?.. Вернётся ли? Или упокоится?.. Станет всем им союзником? Или…

Нет, сегодня Хатепер не хотел думать об этом. Он хотел радоваться вместе с Амахисат и их гостями, ведь было чему! Великий Управитель не знал, какая судьба уготована старшему из детей, которых он воспринимал как своих. Но, по крайней мере, младший был в целости и сохранности, пусть и пережил то, что стало для его юного сердца настоящим крахом. Ничего, поднимется. Оправится. Научится использовать разгорающуюся в нём чудесную Силу как подобает.

Наблюдая за Ренэфом, как тот держался и общался с гостями, выжидая, когда у них обоих выдастся возможность нормально поговорить, Хатепер не мог не отметить ещё одну вещь, чрезвычайно важную. Улучив момент, он приблизился к царице и тихо проговорил:

– Позволь один совет, Амахисат.

Она серьёзно кивнула, поворачиваясь к нему и подавая знак кому-то из приближённых, чтобы не беспокоили их.

– Посмотри на нашего Ренэфа, – Хатепер кивнул на царевича.

Тот уже прервал беседу с кем-то из вельмож и снова сидел у одного из невысоких пиршественных столов – рядом с Нэбвеном.

Оба со смехом обсуждали что-то, и Ренэф сам передал военачальнику чашу, которую как раз наполнил виночерпий. Хатепер не слышал, о чём шёл разговор, но беседа явно захватила и их, и тех, кто сидел рядом.

– Они стали друзьями, – Амахисат чуть изогнула бровь и усмехнулась. – Хотя я хорошо помню ярость Ренэфа, когда Секенэф только назначил Нэбвена ему в спутники. И защитники, – это слово она подчеркнула. – Что ж, многое меняется.

– Родство, братство… Наш царевич на доверие не щедр, а этому рэмеи доверяет, – отметил Хатепер, пригубив вина. – Если ты обрушишь на Нэбвена свой гнев во всей полноте, боюсь, Ренэф не простит тебе этого. Никогда.

Амахисат со вздохом нахмурилась, но потом её лицо снова стало спокойным, почти доброжелательным. Однако это совершенно не означало, что обуревавшие её чувства испарились.

– Я подумаю над твоими словами, Хатепер, – тихо пообещала она и коснулась его руки. – А ты подумай над тем, что сказала тебе я.

Её взгляд скользнул выше, к его рогам.

Хатепер и так заметил, что племянник как будто избегает его сегодня, откладывает неудобный для них обоих разговор.

– Я знаю, недомолвки только навредят, – согласился Великий Управитель, хоть и знал, что основного сказать Ренэфу не мог – о роли, уготованной его сестре.

Пока не мог.

Очередная смена блюд ознаменовала скорое окончание пира. Виночерпии наполняли чаши, музыканты неустанно радовали гостей новым кругом всё тех же мелодий, а грациозные танцовщицы вышли на один из последних танцев. Хатепер поймал взгляд Ренэфа и чуть кивнул, давая понять, что хочет поговорить. Царевич посерьёзнел, напрягся, но дал знак, что понял.

«Возможно, выпитое вино поможет нам понять друг друга чуть лучше», – подумал Великий Управитель, чувствуя себя до обидного трезвым.

Поднявшись со своего места, он прошёл к той части гостей, кто предпочёл ярким огням зала мягкую прохладу дворцового сада. Обмениваясь любезными словами со знакомыми, Хатепер ждал племянника, и вскоре Ренэф присоединился к нему. Держался юноша приветливо, но настороженно.

– Думаю, все уже насмотрелись на своего царевича, и я могу ненадолго похитить тебя, – улыбнулся старший рэмеи. – Уделишь своему дядюшке немного внимания? Я скучал.

Ренэф улыбнулся в ответ. Вместе они пошли по усыпанным чистым, тщательно просеянным песком дорожкам глубже в сады, дальше от музыки и смеха. Здесь была только ночь – шёпот ветвей, стрекот цикад. Все прочие звуки казались далёкими, словно принадлежали иному миру. Чья-то чужая радость. Чьи-то чужие заботы.

Царевич не спешил нарушить молчание, и вряд ли потому, что на него снизошло вдруг невероятное почтение и смирение. Хатепера он уважал, но на язык был резок.

– Твоя сдержанность почти пугает, – усмехнулся старший рэмеи и легонько ткнул его в бок. – Кто ты, и что сделал с моим неистовым племянником? Мне пора уже снаряжать отряд на поиски?

Юноша рассмеялся.

– Поищем вместе. Где-то я и правда… потерялся.

Хатепер положил ладонь ему на плечо.

– Ты жив, ты с нами, и это главное. Сейчас тебе может казаться, что всё повернулось против тебя – но ты не один.

Ренэф неуверенно посмотрел на него, а потом во взгляде мелькнуло знакомое выражение.

– Тебе-то откуда понять, что мне там кажется. Ты всегда всё делал правильно, дядя! И для своего отца не был… разочарованием.

– Да-а-а уж, я был просто-таки его гордостью, – Хатепер насмешливо подмигнул. – Потому-то он и называл меня приспособленцем, не способным решать проблемы напрямую и вечно ищущим обходные пути.

– Эт… этого ты мне не говорил… – потрясённо произнёс царевич.

– Случая не представлялось, а вот гляди ж, представился, – весело ответил старший рэмеи.

– Просто ты… Ты ведь идеальный, непогрешимый.

– Достоин быть запечатлённым в ликах погребальных статуй прямо сейчас. Но можно я ещё немного потопчу сандалиями эту землю?..

Юноша фыркнул, осмысливая своё открытие об отношениях дяди и деда с явным трудом.

– Ренэф, я не хочу омрачать сегодняшний праздник. Время для разговоров о делах придёт завтра. Сегодня же… – Хатепер чуть сжал его плечо и вздохнул. – Сегодня я просто хочу сказать тебе, что не пытаюсь занять твоё место. Что ты по-прежнему можешь полагаться на мою защиту и поддержку во всём. И что никто из нас даже в мыслях не имеет отказаться от тебя.

Ренэф помедлил, взвешивая его слова, потом склонил голову.

– Спасибо… Я многого не понимаю, но… За это спасибо.

Великий Управитель чуть улыбнулся и кивнул.

– Не за что благодарить. По-другому никогда не было и быть не может.

– Послушай… – юноша посмотрел на Хатепера почти с отчаянием. – За себя мне просить не о чем. Защити Нэбвена от гнева отца и матери. Обещай, хорошо? Он… сделал для меня всё, что мог, даже больше того… И он слишком много пережил из-за меня… – царевич отвёл взгляд, прервав себя, словно и так сказал больше, чем хотел.

– То, что произошло с вами, было сложно предугадать, – мягко проговорил Хатепер. – Ты оказался прямо в центре заговора, мой мальчик. Да, ты смело признаёшь свою ответственность за случившееся, но и мы, и Владыка, понимаем роковую подоплёку других аспектов этой истории.

– Просто пообещай мне, что поможешь защитить Нэбвена.

– Я обещаю, – кивнул Великий Управитель.

– Хорошо… – выдохнул Ренэф.

– Ты… может быть расскажешь мне, что же произошло там, в холмах?..

Царевич повёл плечом, сбрасывая его руку, и упрямо сцепил зубы. Хатепер терпеливо ждал, ни на чём не настаивая,