фиолетовым светом. Складная речь, повелительный тон и манеры явно свидетельствовали об особых способностях и статусе. Конечно, стиль не определял жизнь всецело, но фиолетовый казался привилегированным. А почему бы и нет? Если подумать, то он, напротив, был самым слабым, особенно когда дело касалось сражений — ни защиты, ни ловкости, ни брони. Сила даже не в мышцах и выносливости, а в количестве и качестве нейронных связей. Это же несерьезно! Даже троллей этим не удивишь, они бы в город не пустили. Странный мир, абсурдные правила.

Происходящее все больше походило на цирк, особенно принимая во внимание, что внизу тюрьма, а снаружи крепость. Вот только, если это и цирк, то я в нем лишь потешная обезьянка. Меня это в корне не устраивало. Они тут совсем обезумели⁈ Устраивают пир во время чумы, еще и превращают в азартную игру? О демократии в этом мире либо не знали совсем, либо знали слишком хорошо. Быть с этой стороны трибуны, означало опуститься до уровня зверей. А на трибунах — до уровня животных. Разница была едва ощутима.

Но на что они собрались спорить? С кем мне предстояло сражаться и кому успел проиграть мой сосед? Ладно проиграть, от него живого места, во всех смыслах, не осталось. Так не проигрывают.

Земля выскальзывала из-под ног, стоило опустить взгляд к брошенным костям. У меня ведь и оружия-то не было, или они рассчитывают, что заключенные после голодовки голыми руками сразятся? Тогда я жестко их разочарую быстрой и скучной смертью.

Реакция стражи не замедлила себя ждать, превзойдя худшие ожидания.

Сзади стукнули ворота. Вели новых заключенных. Я отошел, пропуская их вперед.

Моими соперниками оказались трое узников: интеллигентного вида дварф в изящной кольчуге, недовольный гном в тканевых доспехах и рыжеволосая девушка с кошачьими ушками и короткими волосами, дотягивавшими до плеч. На ней не было защиты, а испуганное личико говорило о том, что она ни с кем не собиралась сражаться. Два карлика, кошкодевочка и простой человек? Бой предстоит комичный!

Встав напротив меня, они принялись озираться по сторонам. Девушка подавила рукой крик, заметив повсюду черепа и останки. Дварф с гномом прискорбно опустили головы.

Они сильно между собой отличались. Дварф повыше ростом, подтянутый и с длинной белой бородой. Гном, напротив, самый низкий из нас, еще и полноват. Хоть и мускулистый, но за счет роста и комплекции, он походил скорее на пивной бочонок. Короткие черные волосы, гладкая кожа. Они как два антипода, стояли друг перед другом.

Никто из нас не хотел тут находиться, но все чувствовали, что ничего хорошего ждать не стоит. Запертые на площади, будто звери, мы терялись в догадках одна хуже другой. Меньше всего переживал гном. В нем сквозила непоколебимая уверенность. Нас с девушкой, как противников, он отринул сразу, осторожно косясь на дварфа.

Стражники бросили на землю оружие, закрыв решетку. На этот раз на замок, чтобы мы не сбежали. Будто было куда бежать… Скотское отношение отражалось во всем, даже на пороге смерти.

Отряд из четырех воинов переглянулся. Из всех, я был в самом невыгодном положении. Неважно, какие у них стили, но опыт в сражении у меня был, вероятнее всего, самый маленький. Практически нулевой. Последние две стычки, выпавшие на прошлой неделе, и те обошли меня стороной.

Вот и кончилось везение! Исчерпал в первый же месяц пребывания в новом мире.

Мы медленно отошли друг от друга на безопасное расстояние. Никто из нас не собирался атаковать, но ведь оно так всегда бывает, верно? Бездействие длится до первого нападавшего, будто падающее домино, тянувшее за собой оставшиеся кости.

По трибунам гулом прошла волна смеха. Ведь среди толпы были самые разные представители рас. Неужели никто не мог поставить себя на наше место и понять, что происходящее далеко от нормального? Хотя, конечно же, они пришли именно за этим — выйти за пределы пресных ощущений. Баловни судьбы, игравшие в солдатиков. Для них мы все были равны, если равенство применимо к полному безразличию.

Представление начиналось. Трибуны стихли.

Под землей раздался протяжный скрежет. Поднялось лихорадочное движение, с краев площади устремляясь к центру. Только сейчас я заметил, утопающий в земле большой люк. Механизмы щелкнули. Люк с треском раскрылся. В отличие от нас, зрители прекрасно знали, что должно появиться, но все равно тыкали пальцы вниз. Из глубин вырвался оглушительный рык. Не похоже на Шипоклыка, подумалось мне, намного громче.

По коже побежали мурашки. Что бы сейчас оттуда не вылезло, мне совсем не хотелось вступать с ним в бой. Рядом не было ни Селении, ни Салазара, а с такими рычащими тварями я плохо находил общий язык.

Из люка показалась лапа чудовища, с когтей которого стекала черная слизь. Падая на землю, она источала дым.

Я попятился, отказываясь верить своим глазам. Мы должны были сражаться не друг с другом, определяя достойного. Обстоятельства оказались куда хуже. Нас подали монстрам на ужин, вернув оружие только ради интриги.

Знать выжала максимум пользы из затяжной войны, превратив ее в прибыльное мероприятие, где не было недостатка ни в тварях, ни в воинах. С одной стороны тюрьма, с минимальным порогом вхождения, с другой — неиссякаемая толпа нечисти. При таких обстоятельствах организовать подобные зрелища — не проблема.

Проблемы были только у нас, отданных на растерзание тварям.

Глава 11

Черные как смоль чудовища вылезли на поверхность. Именно вылезли, а не бойко выскочили, переполненные энергией. Тяжело давшийся подъем отдавался в когтистых лапах. Твари дрожали. Казалось, что они вот-вот падут на землю. Размером они походили на льва, хоть и без гривы. Слизь сочилась с тугой темной кожи, которая обтягивала выпирающие кости. Длинные клыки торчали из разинутой пасти. Тварей было всего две, но нам и этого хватило с головой, чтобы сердце ушло в пятки.

Нечисть я видел впервые и не мог сказать, какими они должны быть, но их исхудалый вид вселил в меня искру надежды. Может с ними не так уж и сложно справиться? Не мне, разумеется, но вот дварфу и гному они точно под силу. Так я думал.

Как же я ошибался! Недооценив одних, в неменьшей степени переоценил других.

Стоило тварям выбраться, как они рванули в нашу сторону с ужасающей прыткостью, оставляя после себя полосу выжженной земли. Мы схватили оружие, валявшееся у ног. В несколько секунд добравшись до дварфа первая тварь немедля на него бросилась. Завязалась ожесточенная борьба — одной рукой дварф держал щит, второй же изо всех сил отбивался от