Ана молчала, упершись взглядом в свои колени. Ей нечего было ответить, нечем оправдаться.

– Тебя не убил Карл, так ты сама решила дело закончить, я смотрю. Запомни: никогда, слышишь, никогда не используй Тьму на нескольких людях одновременно!

– П-почему? – Она вжала голову в плечи, пытаясь спрятаться от гнева.

– Подумай сама, что будет, если вдруг в твой разум польются мысли сразу многих. – Кеннет раздраженно поднялся, обошел стол и встал около Аны.

Она обернулась к нему.

– Ни один человек такого не выдержит. А ведь надо не просто не запутаться в чужих сознаниях, конфликтующих в твоей голове, но и не упустить потоки Тьмы, каждый из которых необходимо контролировать отдельно.

Кеннет потянулся к Ане, и показалось, что собирался положить руки ей на плечи и хорошенько встряхнуть, но вдруг сделал шаг назад и отвернулся к книжной полке.

– Сколько раз я должен повторять, Ана, ты нужна мне живой.

Глава 26. Тема бала

«Ты нужна мне живой», – слова эхом отдавались в голове Аны, пока Кеннет делал вид, что рассматривает книги. Все его недовольство теперь имело понятный, однозначный смысл: он беспокоился о ней, боялся, что она навредит себе. Потому среди ночи ворвался к ней в покои, потому сердился ее глупости.

Ана положила руку на грудь, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Ей подумалось, что Кеннет во всем прав. Это он виноват, что сердце то трепещет, то грозит вырваться, но никогда не спокойно рядом с ним. Его чуткие прикосновения, утешающие, когда Ане больнее всего, его неожиданные слова, обращающие любую беседу в признание. Сам он, граф Кеннет Блэкфорд, заполнивший собой весь ее мир, что ужался до одного поместья, – все это делало Ану жадной, желающей большего, тоскующей по всей той нежности, о которой она знала только из книг.

– Как Лиззи себя чувствует, она оправится? – спросила Ана.

– Поживем – увидим, – расплывчато ответил Кеннет, – тело в порядке, но ночью, мне доложили, она бредила. Дай ей время.

– Я правда не думала, что все так обернется…

– Это хороший исход. Если бы твоя задумка удалась, то сейчас бы не только Лиззи страдала, а все поместье.

– Если бы она удалась, то никто бы не пострадал… – упавшим голосом сказала Ана.

– Вынеси из этого урок. – Кеннет вновь сел напротив нее. – Как думаешь, почему у тебя не получилось?

– Умений не хватило?

– Это само собой. Но почему именно Лиззи?

Ана задумалась. Она вспомнила, как ей в сознание полились эмоции горничной, но в них не было подсказок. Ана пожала плечами.

– Из всех, кто был на кухне, ты раньше использовала Тьму только на Лиззи. Поэтому сработал принцип наименьшего сопротивления – сила пошла уже по проторенному пути. Тебе удалось что-то подслушать?

– Да, мне казалось, что у меня все получилось, пока в голове не начали преобладать чувства Лиззи.

– Хм, хорошо. – Кеннет кивнул, будто что-то понял. – Значит Тьма послушалась твоих желаний, но путь выполнения выбрала свой. Это не так уж плохо.

Он продолжил объяснять принципы работы Тьмы, по его мнению, Ана использовала слишком много силы. У нее никогда не получалось просто прочитать мысли, постоянно происходили то смешения сознаний, то влияние на поведение, а с Кеннетом они так вообще переговаривались мысленно. Ничего из этого не было плохим само по себе, но без должного навыка становилось опасным.

– Смотри, за месяц ты должна начать пользоваться Тьмой без неожиданных исходов, но, что важнее, скрывать ее на совершенном уровне.

– Я постараюсь.

– Ты много знаешь о королевском бале этого года?

– Откуда мне. Знаю только, что его ежегодно организует королевская семья в начале сезона и что он славится невероятными нарядами и количеством заключенных браков после, – Ана ответила и с интересом приготовилась слушать.

– В этом году тема бала – траур. Будут поминать убитых тобой дворян. Я тебе не говорил, но некоторые из них занимали неприлично высокие посты.

И без того бледное лицо Аны лишилось последних красок, интерес вдруг сменился отторжением. Она почувствовала, как у нее скрутило живот от страха. Каждый человек на балу будет оплакивать ее мучителей.

– Граф Блэкфорд, а я обязана там присутствовать? – осторожно спросила она, надеясь на отказ.

– Заставлять не буду, но хотелось бы. Кроме того, тебя пора ввести в общество, там будут люди, с которыми надо завести знакомство.

Нет, ей совсем не хотелось там быть. «Трусиха!» – Она зажмурилась, отгоняя навязчивые мысли.

Этот бал не был праздником, но шансом. Ана сможет взглянуть в лицо тем, кто издевался над ней, и тем, кто причастен к ее похищению. И она будет с ними равна, будет им улыбаться, танцевать и мило щебетать до тех пор, пока не найдет их уязвимые места. Почему ее бросает в холодный пот от этой возможности? Пришла их очередь чувствовать страх.

– Прошу прощения за слабость. – Ана выпрямила спину. – Я постараюсь на балу быть полезной. Да и Карла нельзя разочаровывать, – она улыбнулась.

– Еще о Карле вспомнила. – Кеннет закатил глаза. – Что ж, и его сомнения не помешает развеять. Ладно, пора заканчивать разговоры. В восемь приходи на практический урок по управлению Тьмой.

– Погодите, а мне можно Лиззи навестить?

– Нет, не в ближайшем будущем. Она пока что слишком уязвима. К тебе приставят новую горничную. Одна из тех, что вчера помогала, пойдет?

– Да… – разочарованно отозвалась Ана.

Ей не хотелось расставаться с Лиззи, она все еще надеялась как-то поправить их отношения, но Кеннет обрубил эту возможность. Ана ощущала в ней что-то близкое, до боли похожее. И когда Джеймс рассказал, что Лиззи тоже прошла через руки работорговцев, все стало яснее. Поднимаясь со стула, Ана печально подумала: «Может это и к лучшему, ничего хорошего я бедняжке не принесла».

Глава 27. Избегание

Дни до бала сменялись один за другим, быстро и неотвратимо. Ана погрузилась в изучение того, как управлять Тьмой. Каждый день по несколько часов Кеннет позволял ей тренироваться на нем, отгораживая бо́льшую часть своего сознания. И после каждого урока Ана спала, много, иногда даже слишком. Оказалось, что Тьма вытягивает невероятное количество энергии, если постоянно ею пользоваться.

С Лиззи Ана больше не виделась, изредка замечала ее в дальнем конце коридора или зала, но никогда не решалась подойти. Служанка вернулась к работе на кухне и, казалось, была в порядке. По крайней мере, Ана на это надеялась.

Один раз она смогла поговорить с Джеймсом, он подошел, когда Ана дремала в саду под сенью сиреневых кустов. Он стал