– Льяса, ты чего такая бледная? – обеспокоенно спросила сидящая напротив черная лисичка.

Я вымучила улыбку. Конечно, бесчестно использовать это невинное дитя, но глупо было бы не воспользоваться моментом.

– Неважно себя чувствую, – ответила я тихо, но с расчетом на то, чтобы услышали меня все заинтересованные лица. – Голова немного кружится, и пальцы немеют.

В принципе симптомы довольно безобидные. И если бы не некоторые трудности, связанные с хранением и транспортировкой этого состава, вероятно, он снискал бы славу в определенных кругах. К счастью, изготовить этот яд можно только из свежего сырья, да и хранится вытяжка недолго – от контакта с воздухом довольно быстро приходит в негодность. В общем, мало кто утруждает себя возней с ним, предпочитая пусть и более очевидные, но менее капризные средства.

– В твоем положении это естественно, – отмахнулась от моих недомоганий Фриа.

Кто-то из соседей по столу ее поддержал. Действительно, что может быть проще? Легко спихнуть всю вину на лисенка. А то, что с виду здоровая девица ушла в лучший из миров, – так мало ли кому что на роду написано.

– Да-да, разумеется, – растерянно пробормотала я, рассматривая кончики собственных пальцев.

Ногти стали ломкими и сухими. Я и прежде постоянно мучилась с ними, а теперь и вовсе кошмар. Да и волосы как-то истончились, утратили прежний блеск. Нет, возможно, это все моя мнительность… Или я поздно спохватилась.

Очень надеюсь, что все дело в недостатке витаминов. Это мой организм еще худо-бедно переварит какой-нибудь простенький яд. Лисенок моей невосприимчивостью похвастаться не может. Клянусь, я сровняю этот дворец с землей, если хоть что-то случится с ним! И мне плевать, кто или что будет стоять между мной и целью! Или я не Алияса Исэ-Рей!

Но здесь и сейчас эмоциям поддаваться нельзя. Надо остыть.

– Прошу прощения. – Неловко отодвинув свой стул, я встала. Разумеется, в процессе этого действа я смахнула со стола пресловутый стакан с соком, за компанию с ним на Фриа (я не мстительна, но злопамятна) полетела и розетка с овсяным десертом. Краем глаза отметила, что северянка прикрыла рукой лицо. Жест весьма понятный, инстинктивный, но я его подметила. С этой блондинкой отношения у меня не заладились… не думаю, что это является поводом для убийства, но внимательнее к ней присмотреться все-таки стоит.

– Али? – Взволнованный, чуть напряженный голос. Сергил оказался рядом прежде своего замешкавшегося брата.

Нэсси обеспокоенно хмурился, но вперед не лез – понимал, что сейчас это будет глупостью, причем в его случае очень опасной глупостью, потому что в данный момент император ко мне никого не подпустит. Драконьи инстинкты, будь они неладны!

Все это я подметила совершенно автоматически. Думаю, эта маленькая встряска пошла мне на пользу. Впрочем, это не помешало мне растеряться. И опять всему виной стал голос черного дракона…

Взволнованное «Али» для меня почему-то прозвучало немного иначе, раскатистее – Ар-р-ри. Всего лишь неясный отголосок прошлого, но он болезненно ранил.

Меня ранил.

Отец частенько терялся в непривычном звучании местной речи, некоторые звуки ему почти не давались, а уж в моменты волнения… Ари. Совсем не мое имя, чужое, помню, я вечно обижалась на это, твердила, что уж имя родной дочери мог бы и научиться выговаривать…

Теперь же я готова была разрыдаться от одного лишь звучания, неправильного, неверного, но такого близкого и родного. Предательские слезы жгли уголки глаз. Еще чуть-чуть – и они прольются, вырвутся из меня неуправляемым потоком.

Усилием воли взяла себя в руки. Это все проклятые гормоны. Я в последнее время совсем расклеилась. Надо успокоиться, а то ведь так и правда отравить могут. Я-то это, может, и переживу, а вот мой лисенок вряд ли.

– Все в порядке, милорд, честно. – Голос прозвучал сдавленно и слабо.

Всему виной комок, все еще стоявший в горле, но император явно списал это на недомогание. Он продолжал меня поддерживать, осторожно, почти нежно. Интимно.

Демонстрировать подобную заинтересованность Сергила к моей персоне мне совсем не хотелось. К сожалению, управлять драконом далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Сай, – привычно поправил император, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

В этот момент я почти готова была поверить, что в этом зале мы одни, – настолько этот дракон сконцентрировался на мне. От осознания этого стало одновременно и лестно, и жутко.

– Мы практически одна семья.

Моя улыбка стала более натянутой. Этот разговор действительно возникал каждый раз, едва я обращалась к нему как-либо иначе. Но тогда хоть возможность проигнорировать императорскую просьбу была. Теперь же – при таком количестве свидетелей – я этого сделать не смогу. Загнал-таки в угол, гад чешуйчатый.

Медленно выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Реакция на голос императора слабее не стала. Но если уж я тело к ядам приучила, то и к этому как-нибудь привыкну.

Но сейчас мне надо думать о другом. Необходимо ответить Сергилу, причем так, чтобы мои слова никто не смог истолковать превратно.

– Да, разумеется. Но разве я вправе… Я не смею… – Ложная скромность никогда не была моей сильной стороной, но в случае необходимости сыграть я могла что угодно.

– Ты должна, – непреклонно заявил император.

Интонации его говорили за себя. Я с трудом удержалась от того, чтобы не растечься по мраморным плитам пола радостной лужицей. Ему нельзя отдавать приказов. Совсем.

– Господа, продолжайте ужин без нас. – Сергил принял какое-то решение, пока я пыталась прийти в себя. Уверенно поддерживая меня под руку, император направился к выходу из обеденного зала.

Нас провожало потрясенное молчание.

Что я могу добавить? Я сама была потрясена не меньше остальных.

До этого момента наедине с Сергилом я не оставалась, а потому чувствовала себя одновременно и неловко, и настороженно. Император вел меня уверенно, ни секунды не колеблясь и не заботясь о том, как эта его выходка может быть воспринята. Впрочем, он и к моему мнению относился все с тем же безразличием. Одним словом – дракон.

Проведя меня какими-то не слишком людными коридорами, Сергил толкнул возникшую в конце пути перед нами дверь… в сад.

Я против воли втянула в себя чуть сладковатый воздух. Стоящий рядом мужчина едва уловимо улыбнулся. Если бы не моя настороженность, я бы этого и не заметила. Но обостренное недавней встряской восприятие теперь подмечало всё, даже самые скромные изменения вокруг.

– Ну как? Тебе лучше? – И столько заботливого участия было в его голосе, что я не могла не кивнуть. Улыбка на лице императора проступила отчетливее. Не скажу, что он стал привлекательнее (драконы по природе своей обладают потрясающим магнетизмом), но гораздо живее точно. – Этот сад – хорошее место. Когда я начинаю задыхаться во дворце, всегда прихожу сюда.