— декларации и прочие отчеты, что помогут тебе разобраться со счетами. Ты ведь дочь торговца, так? Думаю, это не составит тебе труда.

Будь на месте Лин Фень настоящая Лин Фень, из книги, то уже растерялась бы и не знала, куда деть взгляд, пытаясь найти отговорку, чтобы не лезть в эту кипу бумаг. К счастью, старая Лин Фень бесследно исчезла, а нынешняя владелица тела только кивнула, почти не слушая наставника, листая страницу за страницей. Цифры выглядели идеальными, даже не к чему придраться с первого взгляда, но вряд ли Бей Сяолун поручил бы ей подобное, если бы был уверен в их правдивости, или…

Девочка подняла взгляд на учителя, который уже взялся за кисть и что-то торопливо записывал на свитке, которых было разбросано великое множество по кабинету. Ее наставник был невероятно продуктивен, в отличие от большинства бессмертных, предпочитавших спокойную размеренную жизнь: постоянно над чем-то корпел, изучал, путешествовал, обсуждал и вообще развернул бурную деятельность в последнем столетии, словно боялся не успеть все сделать, с его-то бессмертным существованием. Вень Лун торопливо собирал книги и свитки для младшей сестры, которые указывал наставник, не отвлекаясь от письма, летая по комнате туда-сюда, пока его руки не были полностью заняты, и он не согнулся под тяжестью отчетов.

— К слову, — он отвлекся, подняв свои синие глаза на старшего ученика. — Каковы навыки Лин Фень в гончарном деле?..

Вень Лун улыбнулся и кивнул девочке, которая отвлеклась от цифр, захлопывая бухгалтерскую книгу и вздыхая. Она вытащила глиняную голубку из рукава и аккуратно положила на стол, за которым работал ее мастер. Тот отложил бумагу и взял птичку-свистульку в руки, чуть приподнимая над головой и рассматривая со всех сторон под светом солнца. Придирчиво сощурился, сжал губы и наконец-то кивнул, удобно разместив ту в ладони.

— Посредственно, однако по линии узора и неровностям я вижу, что ты давно не практиковалась. Думаю, если ты будешь уделять внимание навыку каждый день, то быстро войдешь в нужное русло, присоединившись к остальным мастерам пика. Не стесняйся спрашивать старших учеников, не бойся просить научить и не молчи, если что-то не выходит. Пик Бронзового Котла стоит на треноге: доверие, сплоченность, молчание. Первое значит уметь обращаться к остальным, когда твоего навыка недостаточно, и не страшиться открыть себя и свое мастерство брату по пику. Второй постулат обязывает поддержать своего брата в любой ситуации. Похороны, свадьба, праздник, большой заказ, хорошая прибыль, вражда или горе — мы встаем плечом к плечу, таков принцип выживания здесь. И если ты не сможешь прижиться, боюсь, тебе придется искать другой пик. Ясно?

— Да, учитель! — Лин Фень поторопилась поклониться мастеру. — Эта ученица благодарит за наставления.

— И третье. Молчание. Дела пика — это дела пика. Все секреты, навыки и знания, что ты обретешь здесь, запрещено распространять меж теми, кто не является частью нашей общины. Если недоверие можно простить, на одиночество можно закрыть глаза, то за болтливость тебя ждет только смерть. Я надеюсь, ты не допустишь ошибок, ученица Лин Фень.

Лин Фень только вновь молча поклонилась, осознавая двойной смысл «треноги для котла». Доверие следует заслужить, сплоченность обрести, а молчание… молчание должно быть с тобой от начала до конца. При всей утопичности постулатов пика Лин Фень хватало ума понимать, что множество «но» скрыто за ширмой красивого слога.

Между учениками пика не было разделения, однако если присмотреться, то все же неофициальная иерархия и расслоение присутствовали. Одни были исключительно рабочими руками и ногами, что бегали по поручениям, другие же являлись мастерами и совершенствовались в одном ремесле, стремясь обогнать друг друга в искусстве и забраться повыше, а кто-то и вовсе был управленцем, предпочитавшим не создавать, а руководить. Хотя все ученики умели работать руками, их талант и склонности определяли их место в небольшом обществе Бронзового Котла. Настоящая компания со своим топ-менеджментом и работниками.

«Интересно, как организация выглядит на других пиках?» — невольно подумала девочка, склоняя голову набок, пытаясь осознать свое отношение к происходящему. Сделав вывод, что такая среда ей более привычна и ясна, она кивнула и поблагодарила Бей Сяолуна. Сейчас он проверял ее склонности, и от этого зависит, какое место она займет на пике… Рядом с Вень Луном в числе тех, кто направляет, или же рядом с другими учениками, что только созидают.

— Ты видела пик и его возможности. На чем тебе хочется сосредоточиться самой?..

— Отвечая этому мастеру, я хочу работать с фарфором и нефритом. Ученики-кузнецы кажутся этой ученице невероятными, однако эта ученица осознает свои возможности.

— Резка нефрита?! — Он приподнял бровь и хмыкнул. — Ха… Фарфор принесет хороший доход, а нефрит — отличный материал для артефактов… Умение создавать украшения из него обеспечат тебя славой и деньгами на многие годы. Однако резка нефрита требует высокой концентрации и контроля пальцев… Если ты действительно этого хочешь, то я позволю Вень Луну тренировать тебя, если он сочтет тебя подходящей.

Лин Фень удивленно приподняла голову, встречаясь с улыбкой Вень Луна. Так старший ученик — резчик?! Что ж, с его длинными тонкими пальцами он наверняка умело обращается даже с самым миниатюрным камнем.

— Фарфор труден в обработке, если говорить о высококачественном белом фарфоре. Я удовлетворю твою просьбу, но только в том случае, если твой навык работы с глиной другие посчитают достаточным, — продолжил тем временем Бей Сяолун, подбросив глиняную птичку в руке. — И, конечно же, культивация. Если к концу года ты сможешь сделать так…

Он поднес голубя к лицу и выдохнул. Глина в его руке начала трескаться, рассыпаясь, и вот с громким урчанием на руке мастера сидел, хлопая крыльями, синий голубь, курлыча на весь кабинет и разглядывая помещение глазами-бусинками. Лин Фень затаила дыхание, не в силах оторвать взгляда от трансформации ее фигурки в живое создание.

— …то я лично буду обучать тебя «душе камня». Вень Лун. Как поможешь младшей сестре, не забудь внести ее имя в реестр с пометками, — он сжал руку с голубем вновь, и птица вскрикнула от боли, отчего девочка дернулась, глядя, как та бьется в его руках, пока не стала глиняной обратно. Бей Сяолун положил свистульку на край стола и вернулся к работе, прекратив обращать внимание на своих учеников.

Вень Луну и Лин Фень ничего не оставалось, как вежливо поклониться наставнику и покинуть комнату.

— Я помогу тебе перенести все это, — Вень Лун кивнул на гору бумаг в его руках. — Похоже, мастер доволен твоими стараниями. Утром он наблюдал за твоей тренировкой.

— Наблюдал?..

— Ну конечно! Мастер был приятно удивлен,