что ты решила оставить утяжелители. К слову, почему они все еще на тебе?..

— Ах, это… Я решила носить их все время, чтобы привыкнуть к весу, — заметила Лин Фень, пожав плечами. — Я знаю, что сейчас слабее всех здесь, поэтому хочу поскорее сравняться с братьями.

— Ха… воистину мне следует вернуться к мастеру и требовать наказание…

— Все не так! — воскликнула она и запнулась, удивленно посмотрев на довольно хихикающего парня. Отвела взгляд и наконец-то поняла, что ее смущает. Они общались, позабыв о приличиях и формальностях, и, кажется, Вень Лун был совсем не против. Словно бы он сам сбросил тяжелый груз соответствия образу первого ученика пика. — Кстати, могу ли я узнать, о каком реестре говорил мастер?

— Реестр учеников пика. Имена, семьи, дата рождения, время поступления, место по итогу экзамена, а также какие техники и направления были изучены учеником. В реестре собраны полные записи о каждом из нас. Надеюсь, ты не боишься вида крови.

«А… что-то вроде личного дела работника. Погодите-ка…»

— Кровь? А при чем здесь она? — Лин Фень приподняла бровь, недоуменно уставившись на старшего брата, что с готовностью продолжил:

— Как только твое имя будет записано в книге пика, ты будешь официально признана ученицей и получишь свой пропуск. Также после подписи каждый ученик жертвует каплю своей крови, которую после мы заключаем в фигурку из нефрита, что хранятся в зале Памяти. По ней мы определяем, все ли в порядке с учеником, и узнаем его… степень вины.

— Степень… вины?..

— Это… — Он немного помрачнел, явно не зная, как подать следующие слова. — М-м… Нефрит окрасится в алый, если ты будешь убита. Он станет черным, если ты нарушила правила секты. И, конечно, нефрит используют во время суда, чтобы узнать правду и насколько… тяжелое преступление ты совершила.

Лин Фень дернулась от этих слов, а Вень Лун опустил взгляд и заметно погрустнел.

— Прости, сестра. Я не хотел омрачать этот день, но я обязан направлять тебя и учить, пока ты не освоишься здесь окончательно… Возможно, старшему брату следовало повременить с рассказом.

— Нет. Нет, наоборот, все в порядке. В таком случае… Как мне узнать, какое правило я нарушила, а какое нет?..

— О, я принесу тебе книгу правил горы Лань! — Он кивнул и торопливо сменил тему, желая разрядить обстановку. — Мы пришли, сестра Лин Фень. Куда мне положить все это?..

— На стол. Спасибо за помощь, старший брат! Эта сестра очень тебе благодарна! — Девушка поклонилась ему с легкой улыбкой, чем заслужила довольный кивок.

— Это нетрудно. Не забудь, я рад помочь, если возникнет проблема.

Стоило распрощаться с Вень Луном, как вся вежливость и приятная улыбка разом покинули Лин Фень. Она тяжело вздохнула, бросила бухгалтерскую книгу на кровать и плюхнулась на покрывала, уткнувшись лицом в подушку. Видят предки, только день прошел, а она уже устала за всю сотню!

Нашарив рукой книгу, она кое-как отлепила себя от постели и принялась изучать материал, то и дело отвлекаясь на поиск необходимого свитка или тетради, пока не сгребла бумаги в одну кучу и бросила на кровать, где уселась поудобней и окончательно затерялась в цифрах.

Лин Фень отложила книги уже с закатом, когда от цифр щипало глаза, желудок требовал еды, а голова решительно отказывалась думать. Со вздохом отодвинув от себя кипу бумаг, она повернула голову к двери, уловив легкое движение.

— Войдите!

— М-м… сестра, это я, — в дверь поскреблись, Хан Бао неуверенно отворил ее и заглянул внутрь. Лин Фень устало, пусть и благосклонно, ему кивнула, после чего указала на стол.

— Я ожидала тебя. Садись за стол. Давай-ка для начала узнаем, что ты уже умеешь… — девочка лениво сползла с кровати и стала по левую руку от мальчика, что принялся раскладывать прописи, тушь и кисти. Такая подготовка умилила Лин Фень, отчего та позволила легкой улыбке скользнуть по лицу.

Но стоило ей начать проверять его знания, все поднявшееся настроение вмиг исчезло. Ей предстояло очень, очень много работы…

9

— Почему ты выбрал пик Нефритовой Ветви?.. — Лин Фень устало присела на краешек кровати и потерла виски.

Больше часа она проходила с Хан Бао несложные иероглифы, и, признаться, будущий антагонист успел ее изрядно вымотать своими вопросами и путаницей. Хан Бао не был идиотом, однако с трудом запоминал то, что говорила ему старшая сестра Фень, судя по тому, как часто ей приходилось поправлять его, обнимать со спины и, взяв его руку в свою, поправлять иероглифы на бумаге.

В конце концов Лин Фень очень устала за сегодня… Настолько, что только сейчас задумалась, что поведение Хан Бао немного не стыкуется с тем, как его представляли в книге. Она окинула его долгим-долгим взглядом, пока мальчик прилежно повторял пройденное с сестрой, закрывая ладонью выученный фрагмент и воспроизводя его.

«Хан Бао не был идиотом. Безграмотным он был поначалу, но не дураком… Хм, если подумать, его поведение… — она склонила голову набок и чуть прищурилась. В голову закралось подозрение, что он делает это специально, чтобы растянуть свое время пребывания здесь, хотя уже сам начал тихонечко позевывать. — Может ли быть, что он не хочет возвращаться? Я видела новые синяки этим утром у него на ладонях и шее… Бамбуковая палка? Ученики?.. Или я просто ему нравлюсь?»

От этой мысли голова разболелась только сильнее. В этом мире они уже почти взрослые. В следующем году Лин Фень и вовсе могла выходить замуж, и это не было зазорным, как и Хан Бао мог искать себе женушку или даже парочку таковых. Она должна пресечь это на корню, четко разграничив, что можно и нельзя в их отношениях, чтобы не аукнулось в будущем, ведь если тот начнет воспринимать ее внимание как романтический интерес, то…

— Голова от этого только сильнее болит, — пробормотала она и прикрыла глаза с тяжелым вздохом. Мальчик отвлекся, повернул голову в ее сторону и участливо спросил:

— Старшей сестре нехорошо? Мне принести воды?

— М-ммм, нет-нет, все в порядке, просто устала за сегодня. Первый учебный день дался мне непросто. Хан Бао, давай сделаем небольшой перерыв…

Мальчик послушно кивнул и поднялся из-за стола. Подошел к Лин Фень, некоторое время разглядывая ее, а после плюхнулся перед ней на колени, отчего она дернулась и недоуменно уставилась на паренька. Разве в эту эпоху сидеть вот так перед девушкой не было чем-то… неприличным?..

— Хан Бао? Что-то произошло?

— Нет, старшая сестра, — он покачал головой. — Просто… мне нравится смотреть на старшую сестру вот так. Она кажется божеством.

Хан Бао