*****

С очередным рассветом, холодным и безжизненным, Луций, облаченный в строгий темно-серый костюм, направлялся в НИИ-7, расположенный глубоко под землей, в самом сердце Уральских гор. Этот объект, известный лишь узкому кругу лиц, занимался созданием клонов — генетически идентичных копий людей, предназначенных для службы в Советской армии. Луций, несмотря на свои сомнения, считал эту технологию необходимой для укрепления обороноспособности страны в условиях нарастающей международной напряженности.

Его встретил генерал-лейтенант Волков, директор НИИ-7, человек с каменным лицом и стальными глазами.

— Товарищ Генеральный секретарь, объект готов к инспекции, — доложил Волков, отдавая честь.

Луций кивнул и проследовал за Волковым вглубь комплекса. Перед ним предстали стерильные коридоры, освещенные ярким, искусственным светом. По обе стороны тянулись ряды герметичных камер, в которых находились клоны, выращиваемые в искусственных условиях.

Волков подробно рассказывал о технологиях, используемых в НИИ-7, о достижениях советской генетики и о перспективах использования клонов в военных целях. Луций слушал внимательно, стараясь не выказывать своего внутреннего дискомфорта. Ему было не по себе от того, что он видит перед собой не людей, а бездушные копии, созданные для того, чтобы убивать и умирать.

Они прошли в тренировочный зал, где клоны проходили курс боевой подготовки. Луций наблюдал за тем, как они отрабатывают приемы рукопашного боя, учатся стрелять из различного оружия, преодолевают полосу препятствий. Их движения были четкими и отточенными, но в глазах не было ни капли эмоций.

— Они идеально подходят для выполнения самых сложных и опасных задач, — сказал Волков, с гордостью глядя на своих подопечных. — Они не знают страха, сомнений, жалости. Они — идеальные солдаты.

Луций молча кивнул. Он понимал, что Волков прав, но его все больше терзали сомнения. Неужели для достижения поставленных целей необходимо создавать таких бездушных существ? Неужели нет другого пути?

Внезапно, в зале раздался крик. Один из клонов, сорвавшись с места, напал на инструктора и выхватил у него автомат.

— Что происходит?! — закричал Волков, в панике отдавая приказы.

Но было уже поздно. Клон начал стрелять по своим товарищам, сея хаос и панику.

— Это бунт! — прокричал кто-то.

Клоны, словно очнувшись от гипноза, начали нападать на охрану и захватывать оружие. В зале началась ожесточенная перестрелка.

Луций, окруженный охраной, с трудом пробирался к выходу. Он видел, как падают раненые и убитые, как кровь заливает стерильные стены. Он понимал, что ситуация вышла из-под контроля.

— Товарищ Генеральный секретарь, мы должны срочно покинуть объект! — крикнул один из охранников.

Луций кивнул и вместе с охраной покинул тренировочный зал. Они проследовали в командный пункт, где Волков пытался координировать действия по подавлению бунта.

— Мы должны остановить их любой ценой! — кричал Волков, отдавая приказы по телефону. — Никому не позволить вырваться за пределы комплекса!

Луций молча наблюдал за происходящим. Он понимал, что речь идет не просто о подавлении бунта, а о спасении всего проекта. Если информация о клонах станет известна общественности, это может привести к непредсказуемым последствиям.

Волков обратился к Луцию:

— Товарищ Генеральный секретарь, я прошу вашего разрешения на применение силы! Мы должны уничтожить всех клонов, чтобы остановить распространение бунта.

Луций задумался. Он понимал, что это жестокое решение, но другого выхода не было.

— Разрешаю, — ответил он, с тяжелым сердцем. — Действуйте решительно, но постарайтесь минимизировать потери среди личного состава.

Волков отдал приказ о применении силы. В комплекс были введены войска, оснащенные огнеметами и тяжелой техникой. Началась зачистка.

Клоны, не имевшие опыта ведения боевых действий, оказывали ожесточенное сопротивление, но силы были неравны. Они гибли один за другим, под огнем огнеметов и гусеницами танков.

Луций, находясь в командном пункте, слышал звуки выстрелов и взрывов, чувствовал запах гари и крови. Ему казалось, что он находится в аду.

Через несколько часов бунт был подавлен. Все клоны были уничтожены.

Волков доложил Луцию об окончании операции.

— Товарищ Генеральный секретарь, бунт подавлен. Все клоны уничтожены. Потери среди личного состава — минимальны.

Луций молча кивнул. Он чувствовал себя опустошенным и виноватым. Он понимал, что несет ответственность за гибель этих людей, пусть даже и клонов.

— Проведите тщательное расследование причин бунта, — сказал Луций. — Мы должны выяснить, что послужило толчком к этому восстанию, и принять меры, чтобы подобное не повторилось.

— Будет сделано, товарищ Генеральный секретарь, — ответил Волков.

Луций покинул НИИ-7 с тяжелым сердцем. Он понимал, что этот инцидент стал серьезным ударом по программе клонирования. Теперь ему придется убеждать Политбюро в необходимости ее продолжения.

Он понимал, что клоны — это не просто солдаты, а продукт научных разработок, призванный укрепить мощь Советского Союза. Но он также понимал, что за этой технологией скрывается огромная опасность, способная уничтожить все живое. И он, как глава государства, должен сделать все возможное, чтобы эта опасность не стала реальностью. Он оправдывал себя тем, что цель оправдывает средства.

*****

С рассветом, озарившим подмосковные дали ярким, почти летним солнцем, Луций прибыл на полигон "Кубинка", давно ставший символом мощи и инноваций советской военной промышленности. Сегодня ему предстояло стать свидетелем триумфа конструкторской мысли — демонстрации боевого экзоскелета, разработки, способной, по мнению стратегов, перевернуть привычные представления о современной войне.

Генерал-полковник Смирнов, неизменный командующий полигоном, встретил Генерального секретаря с выправкой, достойной гвардейца, и сияющей, располагающей улыбкой.

— Товарищ Генеральный секретарь, разрешите доложить! — рапортовал Смирнов, чеканя каждое слово. — Все приготовления к показу новейшего достижения советской оборонной промышленности — боевого экзоскелета "Богатырь" — завершены!

Луций, с трудом скрывая нетерпение, кивнул. До его слуха доходили лишь обрывочные, порой противоречивые сведения об этом проекте. Теперь же ему предстояло воочию убедиться в его эффективности.

Проследовав на смотровую площадку, Луций замер, пораженный открывшимся зрелищем. На просторном плацу, залитом солнечным светом, возвышался "Богатырь" — гигантская, антропоморфная конструкция, словно сошедшая со страниц фантастического романа. Экзоскелет, выполненный из титанового сплава, покрытого многослойной композитной броней, сверкал, словно драгоценный камень.

— "Богатырь" — это квинтэссенция многолетнего труда целого коллектива советских ученых, инженеров и конструкторов, — начал Смирнов, с неприкрытой гордостью оглядывая свое детище. — Основу конструкции составляет силовой каркас, повторяющий биомеханику человеческого тела, но превосходящий его по прочности и выносливости в десятки раз. Особого внимания заслуживает бронезащита. Композитная броня, разработанная нашими специалистами, способна выдержать прямое попадание пуль калибра 12,7 мм, осколков снарядов и даже кумулятивных зарядов.

По сигналу Смирнова из расположенного неподалеку ангара вышли солдаты в облегающих комбинезонах, напоминающих скафандры. Четкими, отработанными движениями они приступили к интеграции с экзоскелетами. Спустя несколько минут солдаты, облаченные в броню "Богатырей", предстали перед трибунами во всем своем грозном великолепии.

— Начинаем демонстрацию боевых возможностей! — скомандовал