Толпа из тысяч… нет, десятков тысяч людей!

Они бы наверняка заметили такую уйму народа издалека, если бы все эти люди не молчали. Был слышен визг Низших, охранявших все свороты на боковые улицы. Прилетали — уже изредка — отзвуки далеких перестрелок. Время от времени все это перекрывал мощный, заставляющий поджилки трястись рык какой-то твари… Невольно Артему вспомнилась та исполинская спина, которую он видел.

Ну и хуже всего то, что вся эта толпа не стояла на месте.

Явно одурманенные демонской магией люди безвольно брели в сторону мерцающего впереди темно-багрового столпа Врат.

Стрелок говорил, что демоны будут просто убивать людей, собирая их души. Но здесь, кажется, происходило что-то другое.

Что именно?

Пока не было понятно.

— Извини, Артем, но на это я не подписывался, — сказал вдруг Рюкзак.

— Что? — парень резко к нему обернулся. — Но все эти люди!..

— Очнись! — перебил он с раздражением. — Кто-то управляет всем этим! Представь, насколько сильная должна быть эта тварь!

Это… было логично.

Но не означало, что они даже попробовать не могли!

Самой процессией, насколько Артем видел, управляли отдельные Черти. Или, если конкретнее — Погонщики Рабов.

Магические повозки, перевозящие их жирные тела, виднелись среди толпы, также медленно двигаясь в сторону Врат. Было также какое-то количество Агрессоров.

Но, к примеру, Рыцарей Тьмы Артем пока не видел. Отдельные точки Кошмаров все также по большей части окружали Врата, не отдаляясь от них.

— Нет, — упрямо ответил Рюкзак. — Ты идешь?

Артем покачал головой.

— У меня сестра. Я должен ее найти.

Подключенный нахмурился. Кажется, он все-таки сомневался, но…

— Удачи, — буркнул он и вышел со смотровой площадки.

— Да твою… к черту.

Отвернувшись, Артем снова уставился на толпу, тщетно пытаясь разглядеть кого-то в ней. Сколько было шансов, что он вот так найдет Машку? Меньше процента?

И похрен. Сдаваться он все равно не собирался.

Как минимуму, у него еще оставался Вариатор.

Но сначала, конечно, нужно было еще раз вызвать Асторна. Он обещал ему Чернокнижника, а его все нет…

Парень почти коснулся Кольца, когда…

…заметил внизу еще пару движущихся платформ.

Помимо тех, на которых возлежали Погонщики, были также и повозки с клетками. Они торчали в море людей отдельными, чуть возвышающимися островками.

Но эти две не относились ни к первым, ни ко вторым.

Из плоской поверхности торчало несколько столбов, густо чадящих красной энергией в Экстра-Зрении.

И у каждого столба…

Светов (ДСМП, медь)

Социальный уровень: 15

Боевой уровень: 4

…стояло по подключенному.

Артем не сразу это понял из-за того, что ники в Изолированной Зоне высвечивались с задержкой. Но, тем не менее, это явно были они.

Парню вдруг вспомнилось то, что Стрелок говорил про средоточия. Раз Город был одним из них, то логично, что в Изолированную Зону должны были попасть в том числе и подключенные. В смысле те, кто не являлся Членами Доблести.

В общей сложности их было человек шесть.

Уровни у большинства были ниже, чем у Артема и…

Взгляд парня вдруг замер.

Ему почудилось или на крайней платформе, той, что только выехала из-за угла здания и стала видна с башни…

…показалась голова с синими волосами⁈

Глава 8

Рабы Кольца

Артем едва не спрыгнул с башни, пытаясь разглядеть она это была или не она, но очень быстро ее загородило другими подключенными.

Сообщений об изменениях в квестах, влиянии на судьбу и прочих тоже не пришло. В Изолированной Зоне Артем еще ни одного лога от ДСМП не получил…

И что со всей этой хренью делать?

Он еще Машку не нашел, а теперь еще и Карина… Не говоря уже о всех этих людях внизу! Или все-таки не она была?..

Артем нахмурился, лихорадочно соображая. Открыл карту на телефоне: от того места, где он стоял, до Врат было чуть меньше трех километров. Одурманенная толпа плелась еле-еле, но даже задние за час-полтора в итоге добредут. А ведь Машка могла быть где-то в середине или вовсе впереди.

Парню все меньше и меньше верилось, что сестра могла оставаться в плавательном центре. Если она вообще до него добралась. Успокаивало только, что люди зачем-то нужны были демонам живыми…

Думая об этом, парень расслышал шум внутри башни.

Сначала подумал, что вернулся Рюкзак. Но приоткрыв дверь, разглядел внизу несколько ников Бесов и Инкубов.

Закрыв дверь, Артем подобрал кусок проволоки и наскоро замотал стальные душки. Надолго не хватит, но хотя бы так.

Медлить было нельзя, он обязан был принять решение.

И, в общем, оно уже было готово.

Пусть характер у Карины Сотби был не дай бог каждому, она уже неоднократно спасла Артему жизнь. Как и Артем ей. Они неплохо действовали в команде. Не говоря уже об остальных достоинствах девушки…

Вот только были в жизни вещи поважнее женских прелестей. Какими бы они не были классными и какой бы, в общем-то неплохой человек, к ним не прилагался.

Старшим братом Артем стал старше, чем встретил Карину.

И прежде всего парень был обязан защитить сестру.

И потому:

— Вариатор!

Время вокруг застыло, звуки стихли, и один за другим перед парнем стали возникать варианты:

А. Использовать демоническую силу

Артем мог через Кольцо подпитаться силой Кошмара, в разы увеличивая Интеллект и Восприятие, а после активировать Браслет Побега. За счет усиленных характеристик предмет сработает более точно и перекинет Артема точно к цели.

Да, использовать силу демона было опасно, но ради сестры… и если другого выхода не останется…

Б. Подобраться ближе к Вратам

Здесь Вариатор был менее конкретен, описывая только примерный маршрут. В большей степени мыслеобраз был сосредоточен на том, что у Врат парень сумеет лучше разобраться в происходящем, и что туда он доберется быстрее, чем большая часть толпы.

И сумеет перехватить повозки.

В. Заключить в Кольцо больше Погонщиков Рабов

…и демонов других видов. У одного из них может оказаться отдельная способность к поиску. Нужно будет просто ею воспользоваться и отыскать того, кого нужно.

Г. Напасть на повозки с подключенными

Сразу, а не дожидаясь, пока они доберутся до Врат…

Вот такие четыре варианта.

Только «А» вел к сестре напрямую. В «В» конкретика отсутствовала. В «Б» и «Г» навык прямо советовал заняться сначала повозками, то есть, по сути, синеволосой…

Время возобновило свой бег.

Артем мотнул головой, пытаясь сосредоточиться. Не подгоняет ли он желаемое