В то время Амундсен полагал, что у него самого достаточно денег, чтобы построить «Мод» и организовать путешествие. Во время Первой мировой войны Амундсен заработал состояние на биржевых спекуляциях. К 1924 году ситуация изменилась. После шести долгих лет в Ледовитом океане к своей цели — дрейфу через Северный полюс — он не приблизился. К тому же Амундсен потратил все свои деньги и заложил «Мод».

Элсуорт снова обратился к норвежскому полярнику. Они встретились в октябре 1924 года в Нью-Йорке, в отеле «Уолдорф Астория». Денег у Амундсена не было, но он предпочитал жить с комфортом. На сей раз Элсуорт понял, что от него требуется, и предложил профинансировать экспедицию к Северному полюсу на самолете. За короткий период Амундсен и Элсуорт совершили две исторические экспедиции через Ледовитый океан, средства на логистику и экспертизу теперь были. К сожалению, путешествия обошлись дороже, чем предполагалось. В результате полета на «Норвегии» Амундсен еще больше погряз в долгах, а Элсуорт потратил средства, выделенные ему из семейного состояния с согласия других наследников — сестры и ее мужа.

Весной 1928 года Элсуорт считался другом Норвегии. Пресса с восторгом сообщала о третьей совместной экспедиции с Амундсеном, которая на днях станет реальностью. В последние дни мая друзья кое о чем, судя по всему, договорились. Документов о том, что они обсуждали по телефону и телеграфу, не сохранилось. Однако обещания Элсуорта, похоже, позволили Амундсену действовать. Он опубликовал в прессе самоуверенное заявление, что средства на экспедицию есть, осталось только найти пилотов, самолеты и экипаж.

30 мая, когда Руал Амундсен предложил 38-летнему летчику норвежских ВМФ Лейфу Дитриксону участвовать в частной спасательной экспедиции, тот был на пути в Соединенные Штаты {31}. Амундсен планировал купить летающую лодку «Дорнье Валь», поэтому, естественно, выбрал Дитриксона.

После экспедиции на N24 и N25 Дитриксон оставался одним из самых верных друзей Амундсена. Поговаривали, что Дитриксон должен был участвовать и в полете на «Норвегии», но отказался. Официально — по семейным обстоятельствам. Фактическая причина была, вероятно, другой {32}. Дитриксон полагал, что у Элсуорта не было подходящей квалификации и он мог лететь на дирижабле только пассажиром — как и в случае экспедиции на N24/N25.

После стольких лет под началом Амундсена Дитриксону пора было строить собственную карьеру. Последние 10 лет он занимал должность начальника авиационной базы ВМФ в Кристиансанне, но почти все время находился в учебном отпуске — командование считало участие в полярных экспедициях своего рода повышением квалификации. 27 мая Дитриксон готовился сесть на лайнер «Ставангер-фьорд» в Осло, чтобы плыть в Нью-Йорк. В кратком интервью «Афтенпостен» он сказал, что целью поездки было изучение структуры авиации США и Канады {33}. В шутку его спросили, не намеревается ли он на самом деле встретиться с адмиралом Ричардом Бёрдом[39] и попытаться войти в состав его новой экспедиции в Антарктику. Бёрд собирался лететь на Южный полюс, и журналист предположил, что Дитриксон горит желанием принять в этом участие. Может, это и есть истинная причина поездки в Америку? Дитриксон от ответа увильнул, но признал, что собирается встретиться с норвежским пилотом Бернтом Балкеном, другом и коллегой как Бёрда, так и его самого {34}.

Естественно, у Дитриксона спросили, что он думает по поводу исчезновения «Италии» и норвежской спасательной экспедиции на Шпицберген. Об этом же писали тогда все газеты. Из ответа Дитриксона ясно, что он уже пообщался с Рисер-Ларсеном. Норвежской экспедиции необходим большой самолет, предпочтительно «Дорнье Валь». По соображениям безопасности было нецелесообразно отправлять Люцов-Хольма только на одном гидроплане «Ганза Бранденбург». Если на север снарядят еще один военно-морской самолет, Дитриксон готов его пилотировать. Если его об этом попросят, он готов отложить поездку в Соединенные Штаты.

Дитриксона не попросили. К этому времени Рисер-Ларсен уже знал, что итальянцы вряд ли захотят, чтобы норвежские летчики летели на Шпицберген на итальянских самолетах. Первой «Ганзой» управлял Люцов-Хольм, а сам он планировал сесть за штурвал второй. Рисер-Ларсен уже нанял пилотов и механиков Свейна Мюре, Харальда Стюра и Ярла Бастё. Для Лейфа Дитриксона места не было.

Тут появился Амундсен и обрисовал Дитриксону скоростную экспедицию на Шпицберген на «Дорнье Вале». Может быть, они смогут позволить себе и «Супер Валь». Оба понимали, что такая экспедиция затмит все усилия Рисер-Ларсена и Люцов-Хольма. Кроме того, никто еще не преодолевал расстояния от норвежского материка до Шпицбергена за один перелет. На горизонте замаячил новый полярный трофей.

Дитриксон отложил поездку в США на несколько недель. Экспедиция Бёрда на Южный полюс планировалась только осенью. Для участия в частной спасательной экспедиции Амундсена у него было достаточно времени.

Руал Амундсен окружал себя только верными людьми, но ряды пилотов, сопровождавших его в экспедициях много лет, стали редеть. Оскар Омдал, более чем кто-либо разделявший мечты Амундсена изучить Арктику с воздуха, пропал на летающей лодке Сикорского где-то к югу от Ньюфаундленда во время одного из столь многочисленных в 1927 году рекордных полетов с западного побережья США над Атлантикой. Собственно, Омдал изначально и получил место в крупной экспедиции Бёрда в Антарктику. Его рекрутировал Бернт Балкен.

Бернт Балкен никогда не был пилотом Руала Амундсена. Он получил пилотское свидетельство в летной школе ВМФ только в 1921 году и, таким образом, был совсем еще неопытным, чтобы участвовать в экспедиции на «Мод». Всего три года спустя Балкена наняли запасным пилотом в экспедицию Бёрда на Северный полюс, которая довольно неожиданно стартовала со Шпицбергена в мае 1926 года, в то же время, когда Амундсен попытался достичь полюса на дирижабле «Норвегия». А раз Балкен работал на конкурента, то шансов участвовать в следующих экспедициях Амундсена у него не было.

Трюггве Гран был, пожалуй, самым смелым из всех норвежских пилотов того времени. Для публики он проделывал фигуры высшего пилотажа: петли, виражи, штопор, переворачивал самолет на спину — прямо цирковой артист. В июле 1914 года он первым пролетел из Шотландии в Норвегию над Северным морем всего за четыре часа. Среди полярных летчиков он стал аутсайдером по чистой случайности. В начале Первой мировой войны его произвели в старшие лейтенанты ВВС. Позже он воевал в британских ВВС под вымышленным именем, чтобы не нарушать нейтралитет Норвегии. В начале двадцатых годов он планировал свою экспедицию на Северный полюс. Нет никаких оснований полагать, что у него бы не получилось, но планам не суждено было сбыться — он не смог найти финансирование. У него не было необходимых