Армель одела на меня корсет.

— Эвон, держи его, чтобы мы могли затянуть. Готова? Раз-два, Полин, тянем!

Из меня вышибло воздух, как после хорошенького удара. Когда в Лангене мы с Ноэлем ночью ходили на проказы, один раз мне довелось упасть, потому я знаю, о чем говорю. В глазах на мгновение потемнело.

— По-моему, хватит, как думаешь?

— Туже, Армель! — попросила я, — иначе мне не втиснуться в платье.

— Ты еле дышишь, Эвон!

— Туже! — взмолилась я.

Ведь только так у меня будет такая тонкая талия, что месье Отис, наверняка, удивиться! Даже уже, чем у остальных девиц!

— Как ты будешь танцевать, Эвон? — спросила Полин. — Уже сейчас ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь в обморок.

— Глупости, — сипло выдала, так как оказалось, что в моей груди перестало помещаться то количество воздуха, что обычно, — я прекрасно выгляжу!

— Прекрасно, кто же спорит, — с сомнение протянула Аврора, — но вот…

Повернулась к зеркалу и возликовала: у меня была не только тонкая талия, но и появился аристократически бледный цвет лица. Удивительно! Теперь я понимаю, как столичные красавицы добиваются идеального цвета лица.

Ухватилась за спинку стула, переводя дух, пока девочки собирались на выход. Нельзя дать заметить, что я даже стою с трудом. Это пройдет! Обязательно.

— Эвон? Все хорошо? Мы идем?

— Да-да! — согласно закивала, — я только водички попью и догоню вас на лестнице!

Демонстративно налила в стакан воды и, дождавшись пока девушки скроются за дверью, с отвращением поставила посуду на место. В моем животе нет места даже для воды. Да и кажется, что самому животу нет места в моем теле.

Поморщившись, таки вышла следом за подругами. Я выдержу. Я же васконка!

— Все-таки, — прошептала Полин на ухо маркизе, думая, что я не слышу. — Эвон выглядит неважно.

Я посмотрела на девочек, которые бодро сбежали по лесенке на пролет ниже и теперь ждали меня. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, но как тут отступишь? Я видела свое отражение — оно прекрасно: талия тонюсенькая, куда тоньше, чем у остальных девочек в академии, и вообще я как фарфоровая статуэтка! И даже такое чувство, что не такая уж смуглая, как обычно — то ли помогли примочки с молоком, которые я делаю вот уже второй день, то ли корсет.

— Эвон… может быть ты…

— Нет-нет, — поспешно возразила, зная, что сейчас скажет Армель, — со мной все в порядке.

Аккуратно, стараясь не дышать, спустилась по лесенке и взяв бодрый темп, пошла по коридору. Нельзя опоздать! Мадам Франсуаза, конечно, ругаться не будет, уж она-то точно понимает, что женщине с утра требуется время, чтобы выглядеть красивой, но когда юноши зайдут в зал, я должна быть на месте. Стоять с высоко поднятой головой.

Представила на мгновение, как поглядываю на вваливающуюся толпу боевиков поверх веера, и жду появления менталистов. А потом входит он, месье Персефорест, обводит ленивым взглядом девушек, и тут его взгляд тормозит на мне. А я… стреляю глазками, пряча улыбку за дамским аксессуаром, и отвожу глаза. «Аки стыдливая лань» — как писали в последнем альманахе.

Тот выпуск мы с девочками зачитали от корки до корки. Еще бы, там было много разных советов! Мы выписали на листочек их все: ведь изгоем среди остальных девушек можно стать, даже купив шляпку не того фасона. Да, в стенах академии можно ходить и с непокрытой головой, но выходить то на улицу все равно придется и тогда студентки столичной академии увидят весь этот позор на голове.

И если воспользуюсь всеми советами, то определенно смогу привлечь внимание месье Отиса. А как на меня сейчас не смотреть? Я же диво как хороша!

— Эвон? — обеспокоено позвала меня Аврора, когда мы подходили к дверям класса, — ты бледнее, даже чем была в комнатах.

Я восхитилась. Так вот это как работает у придворных красавиц! И вовсе тут дело не в природном алебастре кожи.

Мужественно кивнула. Что ж, любые изменения мне на пользу.

— Как беляночка? — с надеждой поинтересовалась я у подруги.

— Как утопленница, — «обрадовала» меня Полин.

— Так и будете стоять в дверях? — раздраженно спросила Лоретт, появившаяся за нашей спиной, она, как и мы, спешила на занятие, ведь танцы общие для всего третьего курса, в том числе и целительниц.

Была Лоретт чудо как хороша! Высокая, статная, с рыжими волосами и маленьким вздернутым носом. Однако при всем моем восхищении веснушками на щеках красавицы (а может и из-за этого), девушка нас невзлюбила и всячески показывала это. А уж после того, как Лоретт стала одной из подруг Луизы, нам определённо стало доставаться больше обычного.

— Нет, мы уже заходим, — спокойно откликнулась Армель и, бросив на Лор уничтожающий взгляд, толкнула тяжелую дверь в бальную залу.

Сейчас я увижу ЕГО!

Сердце застучало с удвоенной силой, мечась по грудной клетке словно сумасшедшее, хотя, казалось бы, места после корсета осталось не так уж много. Не смотря на браваду перед подругами, я должна признать, что мне было не просто некомфортно, но и больно, а неприятные ощущения в ребрах и где-то в животе — усиливалась. Но я просто обязана произвести впечатление на месье Отиса. Если не сегодня, то когда?!

Обеспокоенно посмотрела на первых красавиц потока: Аннет, Моник и Эстель. Прямо какая-то вселенская несправедливость — везде, даже в столице, были свои «королевы» и тягаться с ними очень тяжело. Все три девушки, насколько мне известно, участвовали в первом отборе на место невесты дофина, но сняли свои кандидатуры буквально на первых этапах. Удивительно! Тем более, что на руках у них так и не было заветного «жениховского» браслета. Какова же может быть причина? Что-то такое вертелось в голове, но что?

Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и в предвкушении посмотрела на учительницу. Никогда я еще не ждала урок с таким волнением!

Нет, конечно в Лангене были и интересные занятия: например, когда мы оживляли карты. Правда у меня получалось не очень, но было волнительно, когда полотно «вздыхало», и на нем поднимались горы, журчали ручьи, и токовали тетерева в лесах. Каждый раз, когда месье Андрэ касался края кожи, посылая импульс силы в изображение земель, я поднималась со своего места и вытягивала шею, чтобы хорошенько рассмотреть, как творится магия. Или вот некоторые уроки у месье Стефана! Увлекаясь, учитель с удовольствием рассказывал о разных особенностях нашей магии. Только благодаря месье я окончательно осознала, насколько прекрасен мой талант.

Сейчас же эмоции были особенными, даже сильнее, чем от вида гонца, который привозил в лангенскую академию корреспонденцию из столицы. Новый выпуск Персефореста — это очень будоражаще, но вот увидеть его в живую!

Жаль, конечно, что повод такой приземленный — занятие по танцам, а не нечто возвышенное. Например, я могла бы… ну не знаю, петь? На бал по случаю Излома зимы частенько устраиваются разные выступление силами учеников академий. В Лангене Аврора всегда исполняла грустные старинные баллады, вызывая слезы на глазах у дам. В такие моменты я всегда завидовала маркизе.