Я бы стояла на сцене, красивая до невозможности: в светло-голубом простом платье с низким вырезом (как на картинках в последнем альманахе), с длинной косой, перевитой нитками жемчуга. Мой голос лился как ручеек, журчал, переливался, а потом я опустила глаза и, встретив полный восхищения взгляд месье Отиса… нет, лучше не так. Картинка в моем воображении свернулась, как это бывает со скомканной и выкинутой бумагой, когда зарисовка не понравилась художнику. И тут же всплыла новая: я снова пою, но не балладу, а что-то сильное, напряженное, отчего люди в зале застыли. А потом я протягиваю руки вперед, и народ делает шаг назад, открывая узкую дорожку. И иду я вся такая красивая: бриллианты сверкают в пламени магических шаров, шлейф — шуршит, а голос, отражаясь от сводов залы, звучит в сердце у каждого. Люди расступаются передо мной, словно море. И в конце моего пути стоит месье Отис. Юноша улыбается мне и…

Додумать я не успела, учительница посчитала, что все собрались, а значит и занятие можно начать на пару мгновений раньше:

— Итак, мадемуазели, — мадам Франсуаза выдержала паузу, осмотрев нашу притихшую толпу. — Сегодня у нас особенный урок. На прошлом занятии мы с вами проходили некоторые, на мой взгляд, ключевые фигуры языка вееров. Сегодня я решила устроить для вас практику, которая покажет, насколько хорошо вы тренировались. За дверью ожидают моего приглашения месье со старшего курса.

Девочки разом зашептались, гадая, кто же пришел, и есть ли среди гостей их фавориты.

— Эвон, скажи, а ты повторяла вчера все движения веером? — вскинулась вдруг Армель, обеспокоенно посмотрев на меня.

— Безусловно, — быстро кивнула, надеясь, что подруга и не вспомнит, что весь вечер я перечитывала первые пять томов «Рыцарей чертогов». Ведь именно там раскрывался характер месье Персефореста!

Конечно, это не гарантия того, что месье Отис думает точь-в-точь как мой любимый книжный герой, но ведь роман писал мужчина! И взгляд месье Персефореста в книге на девушек и его мысли… ну должно же быть что-то общее! Вот Атенаис и Луиза похожи внешне и мыслят вроде как одинаково — меня вот Лу недолюбливает до сих пор!

— Эвон! — Простонала между тем Армель, как и все не отрывая взгляда от двери, — это же не шутки!

Как видно маркиза совсем не поверила мне. Впрочем, стоит ли переживать об этом, когда сейчас я увижу месье Отиса?

— Эрик, открой, пожалуйста, дверь, — обратилась мадам Франсуаза к пажу, который сидел на стульчике около окна, ожидая приказаний и готовый сорваться по первому требованию учительницы.

Мальчик, слишком юный даже для академского пажа, коротко кивнув, слез с высоко табурета и поспешил к дверям. Едва Эрик распахнул створки, девочки дружно зашептались, увидев знакомые лица.

Для нас с подругами что старший курс, что младший — были одинаково незнакомы, и мы вряд ли смогли бы определить, кто перед нами. Я же искала глазами месье Отиса и не находила. С другой стороны проем двери маленький, а гостей много. Возможно, мой «Персефорест» за спинами тех, кто на передовой?

— Прошу вас, месье! — громко сказал Эрик, делая приглашающий жест столпившимся в коридоре юношам.

Вот зашли боевики — их легко опознать по воротничкам красных рубашек, виднеющихся из-за камзола; дальше прошли некроманты — все в черном, разве что платки на запястье белеют; последними в бальную залу протиснулись менталисты. Я вздохнула с облегчением, увидев темные кудри месье Отиса.

— Куда их столько? — удивилась Полин, — нас столько не наберется, сколько гостей.

А ведь действительно! Нас едва ли не вдвое меньше, чем приглашенных! Что же это за занятие такое будет?

— Сила всемогущая! Как похож! Аврора, посмотри только! Точь-в-точь иллюзия Эвон! — Армель толкнула баронессу в бок, кивая на моего «рыцаря».

Юноши спокойно, словно нахождение в бальной зале для них было обычным делом, встали около окна, с интересом разглядывая нашу девичью толпу.

— Мадемуазели! Сейчас мы разыграем настоящий бал. На столе у окна вы можете найти бальные книжечки. Конечно, наш вариант сегодня попроще, и мы проведем всего четыре танца: павану, гальярду, бранль прачек и гавот. По танцу из каждого отделения вечера. Повторим основные моменты. Как вы знаете, любой бал открывает Павана, участие в ней — обязательное*.

Мы с подругами переглянулись — ну это даже мы знали! Думаю, мадам Франсуаза не сможет этим удивить или шокировать нас.

— Первый танец открывают хозяин и хозяйка бала, остальные гости вступают в танец после того, как открывающие сделают полный тур танца. При дворе очередность регламентируется статусом и контролируется церемониймейстером. Запрещается танцевать другой танец, пока объявлена павана! — Мадам покачала головой, словно кто-то в здравом уме действительно мог начать танцевать бранль под размеренную мелодию. — Обращаю ваше внимание, на балу важно не только красиво танцевать, но также грациозно ходить и стоять: не следует прислоняться к стенам и колоннам. И ни в коем случае нельзя жевать! Для приема пищи отведены специальные зоны!

Учительница бросила недовольный взгляд в сторону юношей-старшекурсников, и я поняла — прецеденты были. Мне стало так смешно, едва я представила чавкающего боевика, подошедшего к даме, чтобы записать следующий танец за собой. «Да-да!» — кивал воображаемый юноша, тыкая куском мяса в бальную книжку, — «на гавот, мадемуазель!».

— На балу приветствуется вежливость, галантность, учтивость! — важно сказала мадам Франсуаза и поманила одного из юношей, — При обмене приветствиями сначала кавалеры приветствуют дам поклоном, затем дамы, после книксена, могут протянуть руку для поцелуя. Сегодня на занятии мы опустим этот момент, так как дамы без перчаток.

От студентов отделился один из боевиков и уверенно подошел к учительнице. Судя по расслабленному выражению лица юноши, ему не впервой было помогать мадам Франсуазе.

— Кто бы сомневался, что это будет Бастиан, — усмехнулась Лоретт за моей спиной.

— Говорят, у него роман с мадам Франсуазой, — шепотом поддакнула одна из девочек.

Я удивленно уставилась на месье Бастиана. Он? С вот этой вот старухой?!

— Приглашение начинается с взаимных поклонов, затем кавалер выводит даму в танцевальную зону и дожидается начала музыки. По окончании танца кавалер должен проводить спутницу на то место, где он ее приглашал, либо в любое другое по желанию дамы.

Мадам Франсуаза и Бастиан продемонстрировали поклоны и даже то, как надлежало идти к центру залы.

— Я хочу обратить внимание мужчин, что, принимая приглашения на бал, вы берете вместе с тем на себя обязательство танцевать. В случае недостатка в кавалерах нельзя позволить дамам простаивать, если, конечно, она не выкажет такого желания. Выражать свое неудовольствие или дать заметить, что танцуешь по необходимости, очень неприлично! — женщина недовольно поджала губы, оглядев внимательно мужской строй, — Из всех пятнадцати танцев условно обязательны к участию три: бранль прачек, павана и гавот. Каждый из открывающих танцев тура. Потому потрудитесь записаться в книжечки дам заранее, иначе пару вам подберет Хозяйка бала или церемониймейстер. Для дам хочу сказать отдельно — танцевать более двух танцев подряд с одним кавалером намекает на определенные отношения между вами двумя. Будьте внимательны в заполнении бальной книжки!