в клетке неподалеку, перебирая по бегущему полотну незнающими усталости лапами. На воле этот зверь пробегал тысячи километров за день, выслеживая редкую добычу в обширных пустынях родной планеты.

Сейчас этот поджарый хищник двигался ленивой рысью, но я лично видела, как он устраивал забеги, на фоне которых земные гепарды казались бы престарелыми улитками. Убежать от него было невозможно, а в пасти зверя скрывался язык-петля, который выстреливал оттуда с невероятной скоростью, хватал жертву и, предварительно удушив, целиком затягивал в растягивающуюся глотку.

Даже мне было не по себе, когда упомянутый орган впервые эдак вдумчиво обвил мою руку. Но впоследствии выяснилось, что такой язык нужен не столько для убийства, сколько для поиска воды в глубоких расселинах. Вирши питаются далеко не каждый день, зато часто и помногу пьют.

Хока сопоставила манеру движения и вооружение двух существ и виновато улыбнулась. По сравнению с вирши «дракон» и вправду был невиннее мышки.

***

Часом позже я воровато прошмыгнула к себе, без ведома Хоки утащив из зверинца гронатейского безбилетника. Хотелось поговорить с представителями МИК без посторонних глаз, а гиперактивная девушка всенепременно влезла бы в разговор.

Укутанное в плед на время переноски существо, узрев новую территорию, немедленно дало понять, что у него есть более важные дела, чем смирно сидеть у меня на руках. Я посадила его на кушетку, позволив исследовать пространство в свое удовольствие, быстро набрала заранее найденный номер и встала напротив панели управления, чувствуя себя не в своей тарелке. Мне еще не доводилось кому-либо звонить из космоса, и дальнейшие действия я представляла смутно.

Видимо, сотрудники МИК были слишком заняты, чтобы отвечать какой-то землянке по первому гудку. Пришлось простоять напротив панели добрых пять минут, размышляя, могла ли я сделать что-то не так. Никаких признаков исходящего звонка не наблюдалось, панель оставалась черной и безжизненной. Я уже хотела попросить помощи у Синта, но тут динамик наконец зашуршал.

– Межгалактическая Исследовательская Корпорация, – отозвался механический голос.

– Э-э-э, здрасте! – неловко поздоровалась я. – У меня тут неопознанный вид с Гронатеи, с кем мне…

– Если вы хотите узнать свое текущее местоположение, нажмите один, – перебила меня тетка.

– Что?.. – растерялась я.

– Чтобы оформить заявку на ремонт оборудования, нажмите два.

– Эм… спасибо, но…

– Если вы желаете заказать комплексное исследование планетарной системы, нажмите три.

Я нетерпеливо качнулась с пятки на мысок, сообразив, что общаюсь с автоответчиком. Терпеть их не могу! По закону подлости, нужный вопрос всегда оказывался в самом конце длинного списка.

– Если вы желаете получить консультацию специалиста, оставайтесь на линии. Специалист ответит вам через двадцать один день девятнадцать часов тридцать…

– Попробуй набрать три-два-пять, – посоветовал Синт, пока я тихо обалдевала от предложенного времени ожидания. – У них там должна быть справочная.

После нужной комбинации черное окно панели наконец посветлело, и сквозь туман ребристых помех проступило лицо представительной дамы неопределенного возраста и расы.

– Установите проблему «неопознанный вид с Гронатеи» в пределы видимости экрана, – тут же перешла она к делу.

Она что, определяет видовую принадлежность на глазок? Вот это профессионал! Впечатлившись, я сцапала дракона и подняла перед собой, демонстрируя товар мордой.

Женщина моргнула, и нас со зверем укрыло иссиня-зеленой сеточкой виртуального сканера. Я зажмурилась от яркого света, бьющего в глаза, дракон недовольно рявкнул. Дама на долю секунды подвисла, а потом, не переставая улыбаться, твердо сообщила:

– Совпадения в базе не обнаружены.

– Знаю, просто подумала… – начала было я, но меня снова перебили.

– Ваш звонок очень важен для нас, – солгала тетка. – Пожалуйста, оцените работу искина на основании трех вопросов. Первый: была ли решена проблема «неопознанный вид с Гронатеи»?

– Чего?! Нет!

– Второй: удовлетворены ли вы работой искина в целом?

– Ни капельки!

– Третий: готовы ли вы рекомендовать искин друзьям?

Я промолчала, сверля лицо на экране лютым взглядом.

– Вас не слышно, – обиделась тетка. – Пожалуйста, повторите ответ.

– Нет! – сквозь зубы выдавила я.

– При улучшении качества обслуживания учитываются только аргументированные мнения, – намекнул автоответчик и решил заодно выяснить, где меня искать, если не стану посговорчивее: – Пожалуйста, назовите серийный номер или название корабля, на котором осуществляется ваша профессиональная деятельность.

– Да провались ты!

Я опустила снова начавшего ерзать «дракона» на пол и принялась жать во все кнопки подряд, надеясь, что меня все-таки переключат на нормального сотрудника. Но визуализированный автоответчик не реагировал, продолжая заливаться соловьем:

– Уважаемый член экипажа судна «Да провались ты»! Мы рады предложить вам новый тариф «Суперпремиум», включающий неограниченное число обращений в клиентскую службу Межгалактической Исследовательской Корпорации! Только для вас мы предоставляем бесплатный пробный период. Пожалуйста, назовите номер вашего личного счета для оформления бесплатной подписки…

Попытки вырубить поток рекламного красноречия насильственными методами успехом не увенчались: вредный автоответчик блокировал управление, не давая завершить звонок. Теперь понятно, почему звонки в МИК вызывают у всех рвотные позывы!

Со стороны шкафа послышался шум, подсказавший, что зверь неведомым образом пробрался внутрь и уже вовсю там хозяйничает. «Дракон» с непередаваемо довольной мордой выбрался сам, сжимая в зубах какую-то мелкую штуковину. На поверку это оказался всего лишь сувенир, когда-то подаренный Римом. Проглотить его зверек не мог, раскусить не пытался, так что я не стала отбирать. Лишь бы выть опять не начал, а то переполошит всех соседей.

Экран наконец погас, так и не получив от меня номер счета, биометрию и скан сетчатки для подтверждения личности. Я села на кушетку и стала отрешенно наблюдать за играми «дракона», пытаясь сообразить, что делать дальше.

Привлекать Хоку не хотелось из-за банальной жадности: это мое открытие! Не зря же я убегала от рассвирепевших дикарей и карабкалась по скалам! От Рима тоже толку не будет: зоолог из него, как из меня контактер, проще сказать – никакущий. Можно, конечно, обратиться к главам других биологических отделов, но к кому? Отвлекать улиток от дрессировки чудовищ? Или плавать с Тамией в отделе гидрофауны? Перспективы так себе, и что делать со свалившимся на голову счастьем я понятия не имела. Можно ли дать ему название? Есть ли какие-то правила для регистрации нового вида? Каким образом происходит оформление ранее неизученных животных?

Одни вопросы без ответов. Обычно разобраться помогали заметки Веника, но тут и они бессильны что-то подсказать. Профессиональный экзобиолог и подумать не мог, что кто-то может не знать таких элементарных вещей! Похоже, все же придется разделить открытие с Хокой.

Панель внезапно ожила. Из динамика полилась приятная линатианская мелодия, некогда выбранная мною в период особой тоски по Венимору. На экране возникли квадратики, в которых я с задержкой опознала надпись: «Входящий вызов».

Я уставилась на панель так, словно из нее выскочил олень, прогарцевал по комнате, а потом сел на кушетку и предложил хлебнуть с ним виски за здоровье деда Мороза. Кто мог позвонить мне – мне! – в личную каюту? Неужели приставучий автоответчик набрал последний номер, чтобы впарить-таки капризному клиенту ненужные услуги?

Любопытство ожидаемо пересилило.