Несколько раз они останавливались, чтобы попить воды из фляжек, затем молчаливо ехали дальше. Они все сказали друг другу прошлой ночью в палатке. Рафи заявил, что желает возненавидеть ее за ложь. Она никогда не сможет забыть его слова.

Вскоре перед их глазами появился оазис. Лорен когда-то читала, что бедуины начинают возносить молитвы и петь песни, увидев зеленый оазис после многих недель, проведенных среди бескрайних песков. Она считала эту традицию странной — до тех пор, пока сама не оказалась в пустыне.

«Ах, Рафи… Я не хочу с тобой расставаться».

Впереди показался дворец. Они добрались до западного входа, где их ждали Назир и два других помощника Рафи.

— Я приду к вам позже, — сказал ей Рафи и спешился.

Лорен внимательно посмотрела на его лицо, которое во время поездки было почти целиком закрыто шарфом, виднелись только глаза. Он удалился. Естественно, основная задача Рафи — приступить к своим обязанностям, но Лорен едва сдержала желание попросить его не уходить.

Ей требовалось дать волю эмоциям, поэтому она наклонилась и погладила Зию, затем быстро выпрыгнула из седла.

— С возвращением, мадемуазель. Вас ждут горячая ванна и завтрак.

— Спасибо, Назир.

Пока он провожал ее во дворец, двое мужчин позаботились о лошадях.

Назир расстался с Лорен у дверей ее апартаментов, и она поспешила внутрь. Сняв плащ и сапоги, девушка быстро сбросила оставшуюся одежду и отправилась в ванную комнату. Рафи приказал приготовить для нее ванну, ибо знал, как приятно окунуться в воду после езды под палящим солнцем.

Погрузившись в душистую ванну, Лорен подумала о том, что готова продать душу, лишь бы провести еще одну ночь с Рафи. Она закрыла глаза, воспроизводя в памяти каждую секунду прошедшей ночи, начиная с того момента, когда он омыл ей руки.

Рафи красиво оформил палатку. Они действовал как человек, который поклоняется любимой женщине. Если бы не ее ложь, уничтожившая его доверие, решился бы Рафи попросить Лорен остаться в Аль-Шафике?

* * *

Приняв душ, Рашад обернул полотенце вокруг бедер и выпил чашку черного кофе. Ему уже доложили о результатах расследования, которое он приказал провести. До сих пор все, что говорила Лорен, оказалось правдой.

Действительно в Нью-Йорке жила семья Мелроуз, которая сколотила большое состояние на фабричном бизнесе. Некоторые другие факты также были проверены. Что касается Мустафы, Лорен уже призналась, что оклеветала его. Она убедила Рашада, что незнакома с Фейсалом.

Принц подбросил на ладони медальон и цепочку. Вещицы, которые он держал в руках, — доказательство того, что Лорен приехала в Аль-Шафик с определенной целью. Но она по-прежнему отказывается о ней говорить. Но, даже не зная истинной причины ее приезда, Рафи не смог отказаться от возможности побыть с ней вчера вечером. Он хотел заняться с ней любовью и занялся бы, если бы не предупреждение отца, которое тот сделал, когда сын достиг совершеннолетия.

— Ты принц, которому суждено стать королем, Рашад. Выбирай каких угодно женщин, но держись подальше от тех, которые могут заставить тебя потерять голову. Иногда опасной соблазнительнице не может противостоять даже очень сильный мужчина. Как только он поддастся ее чарам и влюбится, он утратит власть над собой. Ты, сын мой, лишен такой роскоши, как возможность просто любить женщину. Если ты потеряешь над собой власть, это принесет разочарование твоей матери и мне, однако это ничто по сравнению с позором и бесчестием, которые ты на себя навлечешь. Потеряв честное имя, ты никогда его не вернешь, поэтому не сможешь стать уважаемым супругом для своей жены и почтенным отцом для своих детей. Я уже не говорю о народе, которому нужен сильный и могущественный правитель.

Рашад едва не утратил власть над собой в самый последний момент вчера ночью. Но устоял. Однако, представив себе брачную ночь с невинной принцессой Аззах, на которой он должен жениться через месяц, Рашад почувствовал, как кровь стынет в его жилах.

Назир завтра утром будет сопровождать Лорен в Эль-Джоктор. Следовало сделать это еще вчера, но Рашад не смог с ней расстаться.

Сегодня он полетит в Раз и погрузится в работу. Возможно, он там даже заночует, чтобы избежать дальнейшего соблазна встретиться во дворце с Лорен. Отчаявшийся Рафи решил сбежать от самого себя.

Даже если бы он оказал на нее давление и она во всем созналась, это ничего не изменило бы. Жизненный путь Рафи был предрешен с момента его рождения. Лорен для него — запретный плод. Он посмотрел на часы. Через двадцать часов она уедет. Навсегда. Предстоящее расставание с ней показалось ему таким невыносимым, что он практически выбежал из дворца.

Как только Рашад добрался до Раза, он поехал на джипе на окраину города, где закладывался фундамент нового завода. Выбравшись из автомобиля, он обошел фундамент по периметру, уточняя, когда можно будет начать кладку стен.

Рашад огляделся и увидел своего помощника, Тарика. Король постоянно напоминал сыну, что правитель не только обладает огромными возможностями. На нем также лежит огромная ответственность за подданных. Рашад Райхан Шафик — принц и не имеет права быть счастливым, как простые люди вроде Тарика. Его помощник каждый день с радостью ехал домой, чтобы встретиться с любимой женщиной, которая его ждала.

Не зря отец предупреждал Рашада о последствиях. Он все-таки потерял голову из-за женщины. Он провел с Лорен прошлую ночь и понял, что будет вспоминать о ней всю оставшуюся жизнь. Таково будет его наказание.

Сколько лет он будет лелеять воспоминания о том, какой вкус у ее губ? Один неверный шаг уже заставил его страдать. У Рашада вдруг стало жечь глаза.

Он предположил, что, если судьба смилостивится над ним, принцесса Аззах не будет к нему слишком требовательна. Вне сомнения, у нее тоже есть тайный возлюбленный, с которым ей придется проститься навсегда по требованию отца. Рашад даже представить не мог, как сумеет заставить себя ложиться в постель с нелюбимой женщиной, чтобы произвести на свет потомство.

Так жил его отец. Так жила его мать. Так жили его дедушка и бабушка. Каким-то образом все они смирились с судьбой и выжили.

Но разве жизнь заключается только в том, чтобы выживать?

Рашад настолько погрузился в мрачные мысли, что Тарику пришлось напомнить ему о звонящем мобильном телефоне. Принц взглянул на дисплей. С какой стати ему решила позвонить Фарах? Если проблема не связана с отцом, значит, дело в Лорен.

— Фарах?

— Прости за беспокойство. Ты можешь говорить?

— Да. — Он отошел в сторону, чтобы никто не слышал их разговора. — Ты звонишь из-за отца?

— Нет, из-за Лорен.

Рашад напрягся всем телом:

— Слушаю.

— Я не знаю, как сказать.

Он переступил с ноги на ногу:

— Начни с главного.