Отдав должное столу и выпив вина, развалились на стульях, любуясь заходящим солнцем. Небольшой ветерок, дувший днем, совсем стих, любые звуки, раздававшиеся в комплексе, разносились далеко, отражаясь от склонов гор, становилось прохладно.

– Предлагаю утеплиться и продолжить нашу беседу. Возможно, у вас будут еще вопросы, – сказал Андрей Леонидович, вставая.

Зашли в дом, переоделись, накинув ветровки и прихватив в руки свитеры. Хозяин обулся в легкие войлочные ботинки на голую ногу и надел небольшую тужурку с мехом, не застегивая ее. Когда вышли снова на веранду, оранжевое солнце уже начало садиться за Срединный хребет, панорама которого открывалась отсюда просто захватывающая. Фотина принесла из дома свечку и, прикрыв ее небольшой деревянной ширмой, поставила на краю стола, положив рядом трут, огниво и… самые настоящие спички, разве что без этикеток.

– Это тоже ваше изобретение? – спросил Сергей.

– Нет. Здесь это повсеместно используется для упрощения разжигания огня. И это не совсем спички в нашем понимании, – ответил хозяин дома. – Это просто деревянные палочки, обмазанные серой, которой здесь полно. Ну и пропитка там какая-то, чтобы горели ровнее. И я здесь ни при чем.

– А что сейчас здесь творится? – спросил Саша. – Я так полагаю, что золотой век элоев закончился?

– К сожалению, да, – ответил Андрей Леонидович. – Относительное единство удавалось удерживать еще двум преемникам Патрока, которых избирали пожизненно, но уже в довольно зрелом возрасте. Потом центробежные силы и узкие интересы торговых и политических группировок начали разваливать страну. Не буду утомлять вас всеми перипетиями этого долгого процесса, скажу лишь, что сначала отваливались большие куски. Например, Кинурия в свое время отделилась целиком. Но потом и эти большие регионы начали распадаться на более мелкие. В настоящий момент Элоя снова разделена на пять государств с различной формой правления. На Кинурии их шесть. Мы находимся на территории республики Локрида. Ей принадлежит вся долина Стримона (река Камчатка) и Неста (Еловка) и, соответственно, большой участок побережья. На западе граница проходит по Срединному хребту. К югу находятся владения Платейского герцога, занимающие всю южную часть полуострова по восточному побережью. Разумеется, его титул звучит по-другому, но смысл примерно такой. За Срединным хребтом находятся еще три государства, относительно равномерно поделившие западное побережье. На перешейке полуострова расположилось шестое – герцогство Элимеа. К северу, за перешейком, находится еще одно государство, формально считающееся элойским, но на самом деле представляющее собой сильную смесь наших традиций с варварскими. К нему относятся пренебрежительно, но там много полезных ископаемых, которыми они активно торгуют. На Кандийских островах (Курильских) тоже бардак. Часть из них объединена в самостоятельную республику, а часть принадлежит различным государствам. Снова завелись пираты, с которыми ведут непрекращающуюся войну торговые компании и регулярные флоты, но поскольку часть из них поддерживается теми же компаниями и некоторыми государствами, то конца этой борьбе не видно. Иногда случаются коалиционные войны, за передел сфер влияния или спорные территории. Вот такая картина.

– Веселая картина, – резюмировал Игорь. – Но кажется, местные по этому поводу не сильно расстроены?

– Смотря кто, – ответил Андрей Леонидович. – Некоторые до сих пор ностальгируют о временах былого единства, но пока что безрезультатно.

– А что же грозные соседи? – спросил Саша.

– Они утратили уже свою грозность. Этот мир, похоже, целиком погружается в хаос. Габалы погрязли в войнах на западе, расширяя свою империю. Крупных армий сюда они перебросить не могут, потому что это очень большое расстояние через по-прежнему малонаселенные и суровые земли. А мелкие отряды, которые в свое время поставили здесь всех на уши, теперь не представляют никакой опасности, потому что у них уже нет того технического преимущества. Теперь любое, даже небольшое, элойское или полуварварское государство может справиться с ними. Разумеется, стычки иногда случаются, но это так, мелкие недоразумения. Хайдары вообще потеряли почти все свои колониальные владения, частично отнятые конкурентами по заморской торговле, а в основном провозгласившими независимость. Теперь эти новые государства грызутся в основном между собой. На севере Восточного континента появились было другие народы, из бывшей Европы, но и они потеряли свои заокеанские владения, когда количество переселенцев достигло там некой критической отметки. Вот эти, кстати, очень бурно развиваются и, возможно, вскоре будут представлять собой серьезную опасность для элоев. Но пока что их поселения на побережье Великого океана очень малочисленны и никого не беспокоят.

– А есть какие-то связи непосредственно с Европой? – поинтересовался Саша. – Неужели там никто не бывает?

– Этот регион здесь называют Акиаб. Бывают, конечно. В частном порядке. Но к элоям там очень плохо относятся, считая людьми второго сорта и чуть ли не обезьянами. В общем, рискованное это занятие. Что там происходит, толком неизвестно, а те новости, что доходят к нам, сильно запаздывают и искажены.

– Ясно, – тихо сказал Саша.

Немного помолчали, переваривая очередную порцию информации, и следующий вопрос задал Сергей:

– А вы пробовали внести здесь какие-то изменения технического характера? Или хотя бы подкинуть местным новые идеи? Паровой двигатель, например.

– Хм, – усмехнулся Андрей Леонидович. – Вот именно паровой двигатель я тут и пытался построить.

– Что-то помешало?

– Даже не знаю. Понятно, что своими руками я его создать не мог. Но, даже если бы создал, надо было еще убедить людей, для чего он, собственно, нужен. Здесь уже существуют мануфактуры с разделением труда, выпускающими массовую продукцию, но если и используют какой-то посторонний привод, то в основном от водяных колес. Зимы здесь мягкие, реки почти никогда не замерзают, потребные мощности пока невелики. Но тем не менее я смог отыскать в Бригесе, это порт в устье Стримона (Камчатки), человека, которого заинтересовало мое предложение. Он хотел задействовать от нее насос, который вычерпывал воду из каменоломни. Там не было поблизости приличного ручья даже и до той поры обходились быками. Вообще-то, я представлял себе только принцип работы. Правда, много думал перед этим, что и как надо сделать. Но поскольку я совсем не инженер, то ошибок была целая куча, часть из которых удалось устранить еще в процессе создания установки. Но все равно получилось криво, часто ломалось, а эффект как бы не ниже, чем от быков. Окончательно добило владельца каменоломни, что установка жрала непомерное количество дров, которые надо было доставлять издалека – вокруг все уже вырубили к тому времени. В общем, когда он убедился в очевидной убыточности этого чуда техники, то дождался очередной поломки и решил разобрать ее на металлолом. И, сколько я его ни уговаривал внести некоторые конструктивные усовершенствования в механизм, он на это не согласился. Хотя по-хорошему там надо было все заново переделывать, а главное, в значительно более крупном размере. Расчетов по мощности я практически никаких не делал, да и плохо представлял себе, как их надо вести, поэтому все было на глазок. В общем, ничего не получилось. Владелец понес крупные убытки, грозился подать на меня в суд, хотя согласился-то добровольно на этот эксперимент и формально я никакой ответственности за неудачу не нес. Но у него были деньги и связи, поэтому он вполне мог в судебном порядке заставить меня отрабатывать крупную сумму с кайлом в руках. До конца моих дней, разумеется. Поэтому, когда я сидел в расстроенных чувствах в кабаке Бригеса и заливал свое горе дешевым вином на последние деньги и мне встретился паломник, предложивший составить ему компанию в путешествии к святыне, то я легко согласился, желая убраться из тех мест подальше.