в воде, вытекавшей из пробитой трубы.

Впереди был переход к старому перекрёстку. Тут стояли три фигуры.

Двое — видимо, десантники из отряда Дома Аттвудов. Голубая с серебряным отливом броня, герметичные скафандры.

Третий был в серой гражданской куртке, без шлема. Рядом с ним висел маленький дрон-маяк с голубым огоньком под брюхом. Он медленно поворачивался, сканируя проходящих.

Вик сначала не узнал этого человека.

Затем память будто огнем полыхнула.

Это был то самый оператор дроидов, с которым они повздорили во время последнего боя Атланта.

Тот самый гад с арены.

Он бросил на Вика ленивый взгляд. Потом всмотрелся внимательнее.

Слишком внимательно.

Вик опустил глаза и попытался пройти мимо. Да кому я нужен — словно говорил он всем своим видом. Просто грязный пацан с нижних уровней. Таких сейчас хватает в каждом коридоре…

Но удача в этот раз окончательно отвернулась

— Эй, — сказал бывший пауковод.

Вик не остановился.

— Эй, ты. Стоять!

Глава 9

— Эй, ты! Стоять!

Вик сделал еще шаг, но тут один из десантников вскинул лазерган. Пришлось остановиться. Эль замерла рядом, на полшага позади.

— Мне? — спросил он, не поворачиваясь.

— Тебе, тебе.

Оператор дрона подошел и пытливо заглянул ему в лицо. Точно, он. Сволочь.

Вик постарался придать лицу равнодушное выражение:

— Ошибся, гражданин.

Пауковод усмехнулся:

— С каких пор всякая мразь меня гражданином зовет? А, наемный ублюдок? Где твой желтый громила?

Один из десантников коротко хмыкнул.

— Ты что-то путаешь, — ответил Вик.

— На станции много таких пацанов, как я.

— Много, — согласился пауковод.

— Но тебя, урод, я хорошо запомнил. Расчет Атланта из Вольной роты? Отлично. Хороший подарок моим новым хозяевам!

— Я гражданский.

— Был бы гражданский — не смотрел бы так.

Вик покосился на десантников. Те уже отвернулись и слушали вполуха. Для них это пока были обычные местные разборки — их проводник против какого-то сопляка с нижних ярусов. Значит, шанс отхилять еще оставался.

Эль решила помочь:

— Что за наезды? Грабим, пока вокруг бардак?

Улыбка сползла с лица пауковода.

— Язык прикуси, стерва! Здесь теперь новый порядок!

Вик усмехнулся:

— Порядок новый, а крысы старые.

Пауковод резко протянул руку, пытаясь схватить его за плечо.

Эль бросила на него тревожный взгляд. Вик ответил одними глазами: нет. Ждать.

— Где Атлант? — напирал пауковод. — Где твой желтый урод?

— Продали на запчасти.

— Не смеши.

— Тогда не задавай тупые вопросы.

Вик выдохнул и резко сменил тон:

— Ладно. Пойдем отойдем. Кое о чем потолкуем.

Пауковод прищурился:

— С чего это?

— А ты что, присесть за измену хочешь?

Слово «измена» попало в цель. Десантник слева повернул голову:

— Что там еще?

— Ничего, господин, — быстро сказал пауковод. — Сейчас разберусь.

— Разбирайся быстрее.

— Давай отойдем, — вновь повторил Вик, кивая в сторону бокового прохода.

— Ты мне еще покомандуй! — прошипел пауковод.

— Начну при них говорить — тебе же хуже будет.

Тот скривился, но пошел.

Они отошли всего на несколько шагов, скрывшись за углом. Эль молча встала сбоку, делая вид, что просто беспокоится за своего парня.

— Говори, — выплюнул оператор дрона. — Где твоя машина?

Вик посмотрел ему прямо в глаза: — Ты сначала о себе подумай.

— Что?

— Три дня назад ты в Роту просился. Да еще и с дроидом, доверенным тебе прежним господином. Вся арена это видела!

Пауковода от этих слов аж перекорежило.

— С дроидом Ратенау, — тихо продолжил Вик. — С хозяйской железкой. Наверное, и заявление подавал? Рассказывал, как много ты знаешь, каким полезным будешь. Что тебе всё равно, кому служить, лишь бы кормили.

— Заткнись.

— Сегодня уже Аттвудам перекинулся, да? Быстро ты. У тебя честь как дешёвый фильтр: перевернул — и вроде чистая сторона.

Пауковод побледнел от бешенства.

— Ты ничего не докажешь, — прошипел он.

— А мне не надо. Я просто скажу этим, серебряным: вот этот коллаборационист вчера нанимался к Вольной роте с дроидом Ратенау. Сегодня сдаёт им людей Роты. Завтра сдаст Аттвудов, если кормушка переедет. Пусть проверят.

Пауковод оскалился.

— Ах ты, мелкая тварь! Тебе это не поможет!

За углом один из десантников громко спросил:

— Проводник?

Пауковод вскинул голову и бросился к углу:

— Охра…

— Эль. Горло.

Игольник почти беззвучно выплюнул крохотную стрелку. Пауковод захлебнулся словом, схватился за горло и осел на бок.

Он еще не успел упасть, а Вик и Эль уже сорвались с места. — За мной!

— Что за чёрт! — заорали сзади, и в переборку рядом с Виком врезалось что-то горячее. Зашипел расплавленный металл, затем позади загрохотали титановые сапоги. Аттвудские десантники рванули за ними, и коридор сразу показался слишком узким.

Понимая, что в прямом коридоре их просто расстреляют в спину, Вик свернул в боковую кишку между биотанками разгромленной фабрики концентратов и коммуникационными трубами. За спиной вновь ударила короткая очередь. Лазерный луч лизнул край панели, в нос вонзился запах горелого пластика.

Пробежав за угол, они бросились петлять среди опрокинутых, потухших биотанков. Заметив нишу, Вик влетел в нее, под свисающие с потолка кабели. Толстые, чёрные, с треснувшей изоляцией пучки искрящих проводов почти полностью укрыли их.

Вик толкнул Эль внутрь:

— Тихо.

Она оскалилась, но послушалась.

Вик втиснулся рядом. Кабель дёрнулся над ухом, разбрасывая искры, запахло озоном. Два десантника с грохотом пронеслись мимо. Один остановился так близко, что Вик видел через кабели голубой блик на броне. Ствол медленно прошёлся из стороны в сторону, прозрачное забрало шлема повернулось к нише.

— Они ушли дальше, — сказал второй десантник. — В боковой проход! Взять живыми, если возможно.

Десантник Аттвудов отвернулся, раздался звук удаляющихся шагов.

Когда они остались одни, Вик торопливо достал коммуникатор. Канал хрипел, плевался помехами, ловил чужие обрывки:

«…нижний узел держится…» «…ренегаты у третьего шлюза…» «…боезапас на исходе. К чёрту, отходим…»

Вик повернул регулятор, выходя на связь:

— Клегг. Клегг, ответь. Это Вик. Виктор Варден, платформа «Атланта».

Сначала был только треск. Потом в динамике раздался знакомый ворчливый голос, запыхавшийся, будто его хозяин полдня мешки ворочал: — Варден? Живой, рекрут?

— Я с вами. Куда мне идти?

На фоне у Клегга что-то рвануло. Связь на миг просела. — Пробивайся на нижние уровни, парень. Мы собираемся там, чтобы прорываться отсюда к чертовой бабушке!

Вик на