– А вот для этого и существуют мои практические семинары! – млел от такого внимания Брендон. – Но если все еще проблемы с теорией, могу устроить дополнительный урок – только для самых заинтересованных…

– Ой, мы очень заинтересованы! – студентки только что в ладоши не захлопали.

– Позвольте-ка, девушки… – решив, пусть и таким насильственным образом, спасти подающего надежды докторанта, Рик протиснулся между ним и студентками. А заодно и столиком – пока Брендон не набрался окончательно.

Девушкам, похоже, все равно было, кому смотреть в рот, и через секунду ему самому пришлось объяснять им, что есть главное в понимании первоисточников.

– Не, ну так нечестно… – бормотал сзади Брендон, отстраненный и от выпивки, и от женщин.

О, ты даже не представляешь себе, до какой степени все это нечестно – сердито подумал Рик. Когда ждешь одну единственную, а приходится развлекать каких-то дур – только чтобы спасти твою ученую задницу. Идиот…

– Снежана! – воскликнул вдруг Брендон таким восхищенным голосом, что стало понятно – он уже в курсе новой «правой руки» профессора Мэйсона. Успел выучить не только ее имя, но и мини-страничку, и профиль в соцсетях, и даже основные тезисы ее диссертации.

Пожалуй, все уже в курсе – с удивлением понял он, заметив, как шепчутся вокруг, поглядывая на дверь, куда устремился проворный Брендон, закрыв собой весь проход. Девушки, окружившие и льнущие к нему самому, тоже в курсе и то же шепчутся – особенно та, что пытается устроить его руку у себя на плече…

Что?! Он отдернул руку в тот самый момент, как Брендон отодвинулся, приглашая в гостиную его очаровательную аспирантку – тонкую и воздушную в скромном коктейльном платье из серого шелка. Рик уставился на нее со страхом – заметила, не заметила?

Приветливые глаза Снежаны обвели всех вокруг, пока она здоровалась и снимала пальто, мазнули по студенткам, собравшимся вокруг хозяина дома… и вдруг опасно сузились и даже немного потемнели.

Не дожидаясь, пока подозрения закрепятся в прелестной головке, Рик шагнул вперед, быстрым шагом пересек гостиную и развернулся к гостям, аккуратно беря Снежану под локоть.

– Дорогие студенты, позвольте вам представить мою… – на мгновению запнулся, понимая, что чуть было не сказал «девушку». – Мою аспирантку и ассистентку, Снежану Лукьянову. Думаю, многие из вас ее уже знают и, полагаю, всем будет интересно послушать о ее работе, изложенной в тезисе…

– Что вы, профессор… Ну, какая работа сегодня… – настойчиво, но мягко, Снежана освободилась от его руки, передала Брендону свою папку и процокала на каблучках к столику с алкоголем.

Похоже, она действительно собиралась говорить сегодня о работе – пока не увидела его и этих трех дур. Все его комплексное и довольно обширное знание женщин металось в попытке понять, чем именно чревата для него такая резкая перемена настроения. Потому что показушное спокойствие вкупе с резкими и чересчур четкими движениями девушки не предвещали ничего хорошего.

– Шампанского, пожалуйста… – попросила Снежана у сомелье.

Рик внимательно наблюдал. С одной стороны, может это и неплохо, если она выпьет и расслабится. А с другой… пьяной он ее уже видел. Пьяная Снежана – злая и буйная. Хотя и страстная.

Пока он пытался разобраться, хорошо это или плохо – буйная и страстная русская в его квартире – Бейб одним махом вылакала половину бокала, который ей налили.

Плохо, решил он. И пошел на перехват.

– Куда прешь? – пробормотал, отпихивая Брендона, который, который, по всей видимости, имел в планах то же самое. И снова подхватил Снежану под руку.

– У вас, оказывается, столько поклонниц, профессор… – начала было она, снова высвобождаясь. Но он не позволил – еще крепче вцепился в ее локоть.

– Я их не заказывал, – твердым жестом, он забрал у нее бокал, поставил обратно на стол и заставил девушку сделать несколько шагов в сторону, где они не будут так на виду. И продолжил в полголоса. – Я вообще никого не заказывал, если уж на то пошло. Только тебя.

Знала бы она, насколько это было правдой!

– Серьезно? – она показушно выгнула брови домиком. – Вы выглядели очень… удовлетворенным рядом с этими студентками. Так мне показалось, во всяком случае.

Рик сглотнул слюну. Слово «удовлетворенный» здесь совершенно не подходило, но как бы он хотел, чтобы она произнесла его еще раз! Особенно этим своим обворожительным голоском, контрастирующим с грубоватым акцентом…

Черт возьми, похоже, у него формируется фетиш на русский акцент, как у многих мужчин на корейский.

Он хмыкнул – и своим мыслям, и всей этой нелепой ситуации.

– Скорее, они рядом со мной чувствовали себя... удовлетворенными. И нет, я не самовлюбленный нарцисс. Я прекрасно понимаю, что даже если бы был старым, жирным и со склизкой бородкой, они точно так же таяли бы передо мной и лезли обниматься. У многих молодых девушек – это единственный способ пробиться в люди. Особенно, в престижном университете.

– А вы и рады, профессор, да? – ее глаза вдруг налились гневом, и она снова выдернула свою руку из его. – Никого не надо шантажировать, никого принуждать… И овцы целы, и волк удовлетворен, не так ли?

– Сыт, – машинально поправил он ее, снова млея от произношения. – «Удовлетворен» используют… в других случаях.

И тут его как молнией шандарахнуло. Он ведь, кретин, так и не объяснил Бейб подлинную причину своего «шантажа»! И она до сих пор думает, что ее изнасиловали! Или принудили – неважно! Для женщины, вероятно, это одно и то же!

Ах ты ж мать-перемать! Вот идиот! С этого сразу надо было начинать, а не тянуть, пока у нее крыша поедет от осознания того, что она ревнует собственного насильника! 

– Снежана, нам надо поговорить наедине! – твердо сказал он… пустому месту.

Оглянулся и не поверил своим глазам. Пока он мысленно бил себя по лбу, эта негодяйка успела не только забрать свой бокал, но и вальяжно разместиться на диване рядом с Брендоном, который уже был весь красный от волнения и явно не знал, куда деть руки.

У него даже в глазах потемнело от этого зрелища. Сам оторопел от того, насколько для него это оказалось травмирующим – видеть ее так близко к кому-либо мужского пола. Хотя, казалось бы, что здесь такого? Да, ничего, если проанализировать! Девочка приревновала его к другим женщинам и вот так, по-глупому, примитивно мстит. Что он, не видит, что ли? Все же взрослый мужик – что ему эти девчачьи игры? Детский сад, да и только!

Однако, больно было совсем не по-детски. И разум здесь работать отказывался, уступая место инстинктам, которые требовали рычать, метаться, хватать свою женщину и тащить ее в какую-нибудь пещеру. А потом вернуться и вырвать Брендону кадык – просто так, чтоб другим неповадно было.    

Пытаясь успокоить дыхание, с трудом переставляя ноги, он вышел из комнаты, прислонился к стене.