немного в стороне. Саша старался наступать на кочки, но не всякий раз это выходило. Так он и шёл какое-то время, интуитивно выбирая направление в сторону деревни: чавк-чавк, чавк-чавк, но внутри постепенно возникало тревожное чувство. Что-то было не так, но что – он не мог понять. Аккуратно посмотрев по сторонам, Саша ничего не заметил. Остановился – тишина. Двинулся дальше, уговаривая себя, что это пустые страхи и надо их отбросить, но вдруг понял, в чём дело. К чавканью его кроссовок присовокуплялся какой-то звук, исходивший явно не от ног Саши. К Сашиному «чавк-чавк» периодически добавлялось ещё одно «чавк», как будто кто-то хотел идти с ним в ногу, но не всегда попадал в ритм. Сердце у Саши застучало. Он остановился. Тишина. Снова пошёл вперёд и, когда услышал сзади дополнительное «чавк», резко обернулся. Крик удивления и ужаса застыл в его горле.

На него смотрела огромная улитка с полуметровым в диаметре панцирем и огромным хищным клювом на голове. Но страшнее всего были два её жёлто-чёрных глаза. Нет, это не глаза моллюска и даже не глаза зверя. Холодный взгляд таил в себе разум и неприязнь. Именно неприязнь, а не ненависть, ведь чтобы ненавидеть врага, нужно его бояться, нужно рассматривать его как нечто значимое, а улитка не боялась Саши. Не переставая смотреть на него, она подобрала под себя нижнюю часть тела – и резко прыгнула. Пролетев с метр, она – чавк – приземлилась совсем близко. Он повернулся и бросился бежать, не оглядываясь, но делая резкие зигзаги, чтобы улитке труднее было напасть на него.

Бежалось непросто – ноги то проваливались в холодную жижу, то спотыкались о кочки. А вокруг тем временем появлялись всё новые звуки. Саша остановился и обернулся. Улитка приотстала, но с разных сторон в тумане возникло какое-то шевеление. Не удавалось рассмотреть, что именно там было, но оно двигалось, полукольцом приближаясь к Саше. Саша лихорадочно повернулся в другую сторону и увидел, что, убегая от улитки, он сбился с курса и изрядно приблизился к лесу. Лес мрачно чернел, не обещая своим видом спасения. Но недалеко от лесной кромки торчали три одиноких дерева, закрепившись на небольшом холмике, слегка возвышавшемся над болотом. Саша, ноги которого, пока он оглядывался, уже по щиколотку ушли в воду, бросился туда, сам точно не понимая зачем. Около пятидесяти метров до островка он одолел буквально в несколько прыжков и теперь, плюхнувшись на землю под деревом, снова взглянул назад. Непонятные твари, как будто не ожидая от Саши такой прыти, остались почти на прежнем месте. Впрочем, хотя и медленно, они двигались. В черноте леса тоже чудилось какое-то шевеление, но оттуда хотя бы никто не наступал. Саша колебался, не попробовать ли спрятаться в лесу, но не рискнул. Во-первых, и там могли быть враги, во-вторых, бежать по заросшему лесу у него точно не получится. Что делать, Саша не знал.

Он сидел и тупо смотрел, как строй неясных фигур мало-помалу приближается к нему. По мере приближения они выходили из тумана, начиная просматриваться детальнее, отчего ужас сковывал Сашу всё больше. На него не спеша, но и непоколебимо двигалось полчище разнообразных и омерзительных тварей. Кого только там не было – длинные собаки с десятком ног и раздвоенными языками, полутораметровые мохнатые пауки с множеством глаз, почти такого же размера мокрицы, ползущие слизняки величиной с телёнка, множество различных уродцев и уродов: карликов с огромными головами, ходячих скелетов, покрытых плесенью, восставших из гробов мертвецов и т. п. Как будто ожила всякая нечисть с полотен Иеронима Босха, заодно дополнившись другими страшными тварями из разных мифов и сказок.

Будто наслаждаясь ужасом Саши, твари не торопились. Их движение начало усложняться, приобретая черты какого-то странного балета, хотя, скорее всего, это была просто перегруппировка легиона. Позиции тварей перестраивались исходя из какой-то своей логики, то ли по размеру «бойцов», то ли по принадлежности к тому или иному виду, то ли по быстроходности передвижения. Саша, как парализованный, наблюдал за процессом, ничего не предпринимая для собственного спасения.

Перегруппировка полчища заняла какое-то время, приостановив продвижение. Но вот она закончилась, и от разномастных боевых рядов что-то отделилось и полетело вперёд. Скоро Саша увидел – это были голубоватые медузы, парившие в воздухе словно за счёт вибрации своих «юбочек» и образовывавшие фронт в несколько рядов. Подлетев к Сашиному островку, средняя часть фронта замедлилась, а края двинулись вперёд, сомкнувшись и образовав кольцо. Кольцо начало вращаться вокруг островка на высоте нескольких метров, словно он был Сатурном. Саше пришла в голову неожиданно академичная по форме мысль, что это есть начало активной фазы действа.

По-видимому, так оно и было. Скоро из-за задних рядов полчища появилась огромная – высотой в два-три этажа – серо-голубая медуза, передвигавшаяся уже по земле, на щупальцах, и начала наступать на Сашу, а сатанинское воинство опять приостановилось, готовясь наблюдать поединок. Саша понял, что сейчас надо либо сразиться, либо он проиграл окончательно – гигантская медуза схватит его своими щупальцами и сожрёт к вящей радости нечистого отродья. Но как сражаться? Не голыми же руками? Саша стал лихорадочно осматриваться, пытаясь найти подходящее орудие. Ничего не попадалось. Сухую суковатую палку он отбросил в сторону – сломается при первом же ударе. Эх, вот бы сейчас автомат!

Шаря в пожухлой траве, он нащупал что-то твёрдое и холодное. Оказалось, это действительно автомат Калашникова, причём заряженный. Думать, откуда он взялся, было некогда. Кроме того, рядом валялось довольно много запасных рожков с патронами.

Саша умел обращаться с автоматом, его научили на военной подготовке. Радостно возбуждённый, он заученным движением снял его с предохранителя и выпустил несколько коротких очередей в наступающую медузу. Пули с чавканьем вошли в желейное тело, но не остановили её. Наоборот, медуза словно заворчала, её цвет стал приобретать более угрожающий, красноватый оттенок, а наступление как будто стало решительнее. Ещё на автомате имелся штык-нож, но попробуй разделай такое чудовище штыком! Тем не менее из вражеских рядов послышался удивлённый ропот – видимо, нечисть уже не ожидала встретить сопротивление. Но небольшое замешательство среди наступавших, конечно, не могло спасти Сашу. Инстинктивно сделав шаг назад, он, споткнувшись, упал на спину. Над островком продолжал кружить хоровод мелких медуз. От злости Саша разрядил остатки рожка в них. В нескольких медуз удалось попасть, причём, в отличие от большой, их разрывало на куски, однако вращающиеся ряды тут же смыкались, не чувствуя потери. Но надо было вставать, и Саша вскочил, ухватившись рукой за что-то дощатое – именно об эту штуку он и споткнулся.

Штукой оказался деревянный ящик – добротный и тяжёлый. Открыв крышку, Саша обнаружил,