– Но…

– Но, но, но… Ах! Вы молодые ничего не понимаете! Подожди минутку. Ох, уж эти поверья в магию! То ли дело добрый меч, – возмутился он и вышел ненадолго, а затем вернулся со знакомым Эрлею солдатом, тем самым, который в первый день встретил и сопроводил героя ко двору лорда.

– Это Свальд. Я вас оставлю ненадолго, – сказал он с улыбкой и ушёл.

– Ты… – спросил, не зная, что сказать, Эрлей.

– Да, – он как-то смущенно улыбнулся, а потом продолжил. – Я – верховный маг. Сен-Вей-Арендо-Лукаминио-Дик, – он закатил глаза, показывая, что сам понимает, как это странно звучит, – это моё полное имя, а для всех остальных я просто Свальд. Я всегда встречаю гостей.

– Почему же?

– Магу проще понять, кто есть кто. И среагирую быстрее любого солдата. Я сразу почувствовал в тебе магию и серьезные намерения. В зале же ты видел меня в моем привычном образе, – он взмахнул рукой, рассеивая иллюзию, и перед Эрлеем возник тот самый чародей, что был с лордом в зале в их первую встречу. – Не надо лишних слов. У тебя уже не один свиток. Если ты готов к путешествию, мы можем отправиться.

Верховный маг создал портал и протянул руку принцу. Эрлей крепко сжал его запястье и почувствовал, как магический вихрь уносит куда-то вдаль.

Вскоре он почувствовал приятный холодный воздух. Сверкающий какими только возможно цветами, снег хрустел под ногами. Облака медленно ползли по небосводу далеко внизу. Вдали виднелся разрушенный временем храм.

Свальд подошёл к древнему зданию, в центре которого располагался золоченый постамент и опустил на него руки. Тучи, сгустившись, почернели; порывистый ветер засвистел, засверкали молнии, злобным смехом прокатился гром. Узоры алтаря стали светиться и вылились в огромный магический столб, который, вскоре исчезнув, оставил магический знак.

– Дорога трудна, тьма вокруг.

И смерть, и страдание,

и боль, и любовь…

Шаги тверды, сомнений бег,

но лишь средь них найти ответ, – изрек устами мага таинственный голос.

Снежные просторы были вновь белы и спокойны. Тучи снова медленно подталкивали друг друга. Верховный маг, стряхнув пару снежинок со своей мантии, протянул Эрлею свиток.

– Надеюсь, у тебя получится. Пошли. Я вижу, что у тебя есть кое-какие вопросы.

– Ты…

– Я в порядке, – отрезал маг. – Такое странное чувство. Когда вернемся, я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать.

Спустя мгновение под ногами странников снова были мраморные плиты. Время настолько искажалось по ту сторону портала, что, проведя там всего несколько минут, тут уже зарождался следующий день.

– Ты знаешь про древнюю магию некунов? – спросил Свальд.

– Да. Собственно, поэтому я здесь.

– Понятно. Так что ты ещё хотел бы узнать?

– Я уже нашёл два слова. Теперь пришёл черёд третьего. Расскажи мне про соседей. Где я смогу отыскать слово?

– Думаю, что с Ларадоком и Пексианом ты знаком. Поэтому расскажу тебе про лорда Эжо. В земли его ты сможешь попасть, сплавившись по реке Шума, – Свальд задумался на мгновение. – Он очень опасный человек. И у него совершенно нет терпения. М-да, частый недуг для крупных лордов. Но при всей своей горячности, он неплохо разбирается в магии.

– Он колдует?

– Нет. И благо, что не умеет! Колдовать не колдует, но про слово всё знает. Он очень любит поединки. И сам настолько в них хорош, что совсем немногим удавалось одержать над ним победу. С ним будет непросто. Вряд ли, он поделится своими знаниями по доброй воле. И еще… – Свальд выдержал паузу. – Он жаждет завоевать Континент и потому, все народы в округе боятся его и обходят стороной.

– Хм… – нахмурился Эрлей.

– В глубине густого леса Одиночества, расположенного на востоке от замка, находятся земли лаохов. Отважные девушки-воительницы ушли в леса и построили большой город. Многие даже не знают, что они там есть. Но от глаза волшебника ведь ничего не скроется. Да и соседи они наши, нет-нет, а торговлю ведем. Далеко не всегда женщины могут справиться сами, – он как-то загадочно усмехнулся. – Вот и поддерживаем друг друга, как можем.

– Спасибо тебе огромное, – искренне посмотрел на него принц.

– Всегда рад помочь.

– В землях лаохов захватчики, они приходили искать помощи?

Свальд молча кивнул.

– Где сейчас генерал Хоун? Он сможет помочь?

– Генерал хотел тебя увидеть и, думаю, сам он был бы готов помочь, но Фаноргот отправил его на другое задание.

Эрлей понимающе кивнул.

– Прошу выполни одну мою просьбу. Передай ему мою благодарность.

– Он будет счастлив. Я знаю, что ты готов отправиться в путь. Мы приготовим все необходимое. А пока – прощай, – договорил маг и ушёл.

– Прощай, – шепнул ему вслед Эрлей.

К полудню, простившись с лордом, юноша отправился в путь. Туда, куда звал не только долго, но и его сердце. Он спешил на восток, в лес Одиночества, готовый прийти на выручку отважным воительницам, особенно той, к кому были направлены его мысли и с надеждой отыскать подсказку на пути домой.

Глава 13. Битва лаохов

Заросли дремучего леса, преграждавшие путь Эрлея, в конце концов сжалились над измученным юнцом, не останавливающегося ни на минуту, и открыли ему узкий тенистый проход, который позже стал тоннелем, а вскоре узкая тропинка стрелой вырвалась из чащи. Его глаза ослепли от яркого свечения прощающейся звезды. Вся долина залилась красным светом; редкие деревья, убежавшие из тесных лесных объятий, казались огромными маками. Чуть вдали виднелся одинокий город, широким кольцом окружавший невысокий, но крепкий и красивый замок. Было видно, что он небольшой, но очень ухоженный. Странно, но выглядел он совершенно пустым.

Переведя взгляд к сонно потягивающемуся бронзовому морю, юноша понял, почему городок был пуст. Там, на побережье, недалеко от огромного лагеря, как дикобраз ощетинившегося заточенными бревнами, собиралась армия вопящих воителей, а напротив них собирались группы разрисованных женщин-воительниц. Назревала битва, и Эрлей оказался на месте в самых подходящий час. Не раздумывая, он кинулся в жаркое место.

Воздух был настолько напряжён, что, казалось, вот-вот засверкают ослепительные молнии, сопровождаемые жутким громом. Все лаохи, способные держать оружие, стеной стояли против своих врагов. На каждой блистали бронзовые доспехи, в руках они держали острейшие копья, в ножнах, пока ещё мирно, дожидались своего часа смертоносные лезвия, за спинами виднелись колчаны, полные стрел. Против них стояла огромная армия не только вооруженных солдат, но и странных существ-полулюдей. Они были невысокими, с лохматыми головами и короткими бородами – сильно смахивали на пушистых львов. У них было четыре руки; в каждой верхней они держали кто по топору, кто по мечу,