это юноша. Голову украшали седоватые курчавые волосы. У него была прямая осанка и очень приветливая улыбка.

– И как вас только угораздило в такую погоду оказаться за стенами города?! Ой, извините. Вы, кажется, гости? К лорду?

– Вы правы. И часто у вас так? – поинтересовался Эрлей.

– О, да! Хе-хе! Сначала палит нещадно, а потом льет, как из ведра! А вот гости бывают у нас нечасто! Ой! Меня зовут Дерус. А как вас двоих, позвольте узнать. Хотя, думаю, вам бы сначала погреться, пойдёмте ко мне, – очень радушным тоном, к тому же не согласным на отказ, стражник пригласил Эрлея и Лоренн в гости.

Он повернулся и направился в сторону высокой башни, которая охраняла ворота. Там они по лестнице поднялись на самый верх, где находилась низенькая дверка. Охранник отворил ее и жестом пригласил войти.

Сторожка была без особых изысков, но очень тёплая и уютная. Там был светлый деревянный пол, простые, не бросающиеся в глаза картины, и самая необходимая мебель. Единственной этакой роскошью являлись светлые огромные кресла, которых было четыре, и резной столик.

– Прошу-прошу. Так, как вас зовут, я не расслышал?

– Тут очень мило, я – Лоренн, – сказала прекрасная девушка, которой пришлось наклониться, чтобы зайти внутрь.

– А я – Эрлей, – сказал юноша, снимая мокрый походный плащ.

– Садитесь туда, – хозяин указал на кресла. – А я поищу, что-нибудь горяченькое.

– Благодарю, вы очень милы, – проговорила Лоренн.

Но Дерус её не услышал, потому что гремел чашками возле старого серванта. Молодые люди устроились в очень удобных креслах. Они были такими огромными, что в них можно было утонуть. Едва странники успели расположиться, как Дерус появился с подносом, на котором стояло три чашки, от которых шёл пар.

– Очень хорошее средство, чтобы согреться, – протягивая чашку юноше, говорил стражник и подмигнул ему.

– Простите, а вы ко всем гостям так приветливы? – несколько настороженно спросила Лоренн.

– Да нет, – медленно и несколько опечалено заговорил страж, – просто после этой бойни с магами к нам перестали приходить люди, а я так люблю истории и новые лица. А то одни и те же имена, одни и те же рассказы, одни и те же люди. Эх, тоска…

– М-да, – задумчиво ответила девушка и поднесла напиток ко рту, втянула аромат и немного отпила.

– Действительно, хорошее средство. Странно, что меняаа в соон потяну… – засыпая, говорил Эрлей.

–Ааа, чтоо-то я… Что это за… – засыпала Лоренн.

– Я не… – в глазах стражника мелькнул испуг. – Что-то я спааать захохотел аа… – Дерус тоже зевнул и моментально отключился.

Уже проваливаясь в сон, Эрлей заметил, как из-за спинки кресла выбрался высокий мужчина. Казалось, что он так худ, не то от болезни, которая у него с рождения, не то от собственной злобы, которая скрючивает его изнутри. На нём были плотные тяжёлые, сковывавшие движения, стальные доспехи, на которых был изображён, готовый кинуться в атаку, грифон.

– Хех! А этот чудак, действительно, таскал к себе всех в гости, – он пнул ногой захрапевшего стражника. – Эй! Вы! Вылезайте! Тащите этих в замок, – крикнул он в окно, а потом обернулся и добавил: – Да, и Деруса тоже!

Когда двое солдат подняли Эрлея, тот вспыхнул, как зажженный факел, и стал испускать голубоватое свечение, в котором можно было прочитать какие-то магические символы. Лицо тощего приобрело странное жесткое выражение: не то он ухмылялся, не то удивлялся, не то выглядел ребёнком, увидевшим что-то необычное.

– Несите! Быстрее шевелитесь! Живее, вы, отребье! – мужчина впал в состояние жуткого нетерпения.

И то ли от испуга, то ли повинуясь воле худого мужчины, по небу пробежало ужасающее громыхание, похожее на жуткий и надменный смех.

Глава 16. Свиток

Яркий свет ослепил юношу, который лежал на холодном каменном полу, закиданной прогнившей соломой, все лучше, чем оказаться в сыром подвале в полной темноте, мелькнула мысль в его голове. Свет бил через маленькое прямоугольное окошко, напоминавшее скорее трещину между камнями такой же холодной стены. Маленькая полоска света падала как раз на него. Эрлей потёр глаза и осмотрелся. В углу, свернувшись и сжавшись, как маленький котенок, спала Лоренн. За спиной юнца находилась несокрушимая железная решётка, на которую опирался грозно храпящий Дерус.

Интересное положение дел. Похоже, что они оказались в темнице. Не будь их гостеприимный стражник так же пленником, можно было бы заподозрить западню, но тут было что-то более серьезное. Спустя мгновение, глаза красавицы слегка приоткрылись, она сжалась ещё сильнее, и послышалось какое-то тихое рыдание. Почавкав пустым ртом, храпнув и зевнув, проснулся старый страж.

– Зачем ты это сделал? – тоненьким, испуганным голосом спросила Лоренн, успокаиваемая Эрлеем, который нежно прижал её к себе и осторожно поглаживал её волнистые волосы.

– Что я… – Дерус начал было возмущаться, но осёкся, – где это мы? Мы что в темнице? – воскликнул он. – Вот чёртов Эжо! Знал ведь, чем кончится моё откровение! Ох, старый дурак! – он опечаленно опустил голову и стал причитать на самого себя, так, что услышать мог только он сам.

Эрлей не понимал, что происходит.

– Лоренн, что случилось? – он пытался успокоить девушку, явно напуганную и потерянную. – Объясни, прошу. Тебе станет легче.

– Про… уф прости, Эрлей, но… но… ещё не время, – она позволила ему крепче прижать себя и немного успокоилась. – Я… хмык…

Вдруг, где-то за решёткой, послышался звук распахнутой двери. Вернее не распахнутой, а выбитой телом. По холодному коридору послышались гулкие, с эхом, шаги. Раскатистый гром шагов остановился напротив пленников.

– Грельн! – проскрипел голос худого мужчины в доспехах. – А что тут делают мои гости?

– Но-но… вы же сами… – залепетал напуганный страж.

– Я сам знаю! – лорд звонко хлестнул его жесткой ладонью. – Старика оставишь, пусть погниёт маленько, – он презрительно посмотрел на бедного охранника, – а этих – в тронный зал! Живо! – развернувшись, лорд взмахнул рукой и удалился.

Стражник засуетился, стал поторапливать других охранников, а сам, едва не целуя следы своего господина, следовал за ним. Какой-то сонный охранник, зевая, подошёл к прочной решётке и открыл дверь. Дерус, погружённый в свою печаль, даже не заметил этого.

– Давайте, пошевеливайтесь! – для приличия прикрикнул страж.

Лоренн была так обессилена, что Эрлей бережно поднял ее и взял на руки.

– Вот ваши вещички, – стражник протянул им дорожные сумки и оружие, – путь найдёте сами. Вверх по лестнице, – дал инструкции и направился досматривать свой сон.

В конце темничного коридора виднелась невысокая, несколько жиденькая дверь. Стражник, который помог этой двери открыться, мирно дремал, свернувшись в клубочек, на холодном каменном полу. За дверью находилась винтовая лестница. Ступени то поднимались вверх, то