С этими словами он отвел глаза в сторону и медленно подошел к постаменту, извлек из камня синий с красными пятнами меч. Несомненно, Лоренн отдала свою жизнь, именно этому оружию. Эрлей, не зная, что делает, или потеряв рассудок, последовал её примеру. Он, резко поднял клинок вверх и вонзил его прямо в сердце. Боль волнами разлилась по его телу, дрожь сотрясла его мышцы, и парень не успел даже втянуть воздух напоследок, как резко повалился на землю.

Меч, получивший новую жертву, взмыл в воздух и вновь соединился с камнем. Тот засиял и выбросил в воздух огромную струю воды, из которой появилась Владычица Бескрайнего Моря.

– Жизнь за жизнь. Такой поступок достоин Вечности, но простая жизнь ценнее. Я возвращаю свой долг, – медленно пел горный ручеёк.

Она подняла руки вверх. Подражая этому жесту, из земли вырвались водяные столбы, поднявшие тела двух молодых людей. Меч яростно сопротивлялся и не хотел отдавать полученные жизни. Он бился, всеми силами удерживался в камне, но не выдержал натиска богини. Клинок вылетел из камня. А сам камень медленно поднялся вверх, уменьшился и соединился с мечом, занимая особое место в рукоятке. С того стали исчезать кровавые пятна, и постепенно синяя краска превратилась в сверкающе-белую, точно оружие, долгое время покоившееся на морском дне, очистили от коралловых полипов. От светлого меча отделились две призрачные волны, одна побежала к Лоренн, а вторая – к Эрлею. Два тела медленно парили над землёй, пока души возвращались обратно к своим владельцам. Они медленно опустились и, едва коснувшись земли, каждый из них раскрыл глаза и всей грудью жадно втянул воздух.

– Эрлей? Ты… ты… – воительница не знала, что сказать. Она, словно крылатая фея, подлетела и обвила его шею руками. – Ты знал про легенду? Ты знал? Но как… Спасибо тебе, – шепнула ему на ухо.

– О чём ты говоришь? Я не…

Она осторожно прикрыла ему рот ладонью и подарила свой поцелуй. Ее губы нежно касались его губ, волнами разгоняя по телу дрожь. Юноше казалось, что он вот-вот взлетит над землей. Никогда прежде не ощущал он так близко этот волшебный аромат, его губы никогда не ощущали такого нежного прикосновения.

– Прошу простить меня, но я должна вас прервать, – послышалось весеннее журчание. – Я считаю, что всё ещё не выплатила свой долг. Дарю вам обоим – вот эти вещи, – Владычица взяла белый меч и протянула его Эрлею. – Этот меч поможет тебе, но ты сам решишь, что с ним делать. А это, – она вытянула из воздуха белоснежный рунный лук, украшенный драгоценными камнями, – тебе, Лоренн. Верь в него, и ты никогда не промахнешься. Да и вот, это тоже вам пригодится, – богиня всплеснула руками и протянула юноше появившийся свиток. – Ни о чём не спрашивайте. Прощайте.

Но едва юноша коснулся свитка, глаза богини закатились, и она заговорила тем самым знакомым и таинственным голосом:

– Беды, боли, несчастья будут впереди,

но, знай, что суждено, верь ты победишь.

Сказав, она, тяжело вздохнула и растворилась в воздухе, оставив лишь фонтан, на том месте, где только что стояла. Все кругом стояли в изумлении. Никто, кроме юноши не слышал последних слов богини.

Арейна кинулась к Лоренн.

– Как ты могла?! Зачем ты? Ах, не говори мне про эту любовь к народу, глупышка. А я? – она, проливая слёзы, прижимала к себе любимую сестрицу. – Не отпущу, не прощу. Не смей так больше, – она обнимала ее и водила руками по спине. – Если ты захочешь, ты сможешь идти за своей судьбой, теперь я это знаю – тихо шепнула ей на ушко и получила улыбку в ответ.

– Госпожа! – к Арейне пробилась одна из воительниц. – Владычица Испрена…

– Что? – моментально вытянувшись в струнку спросила она.

– Владычица Испрена вела отряд, который перебил вражеских магов, но сама она погибла в схватке с врагом.

Арейна молча опустила голову, с трудом сдерживая дрожь в теле.

– Теперь Вы – наша Владычица, – произнесла воительница громко и встала на одно колено. Ее примеру последовали все остальные собравшиеся на площади. Эрлей и Лоренн уважительно пригнули головы.

– Сегодня день нашей Победы! Но это день великой Скорби! Столько сестер мы потеряли! Мы должны оплакать их, проститься с погибшими и только после отпраздновать Победу! – она смогла сдержать голос, не перейдя на стон, спокойно и уверено обращаясь к своему народу.

В ответ послышался хор голосов, разносившийся сквозь ночную тишину:

– Владычица Арейна!

– Лоренн, я скучал по тебе, – тихо шепнул ей Эрлей.

– А я ждала, когда ты придешь, – ответила она.

– Ты пойдешь со мной? – внезапно для себя выпалил он.

– С тобой на край света, хоть за край! – просияла она.

Лоренн попыталась сделать несколько шагов, но поняла, что очень слаба. Эрлей, так же ощутил, как усталость и тупая боль от ран навалились на него.

– Нам бы не помешало отдохнуть.

– А заодно хорошо подкрепиться.

– Полностью поддерживаю, – присоединилась к разговору Арейна.

И все отправились в замок. Его остроконечные шапки, укрывал негустой лесок, аккуратно обрамлявший каменные стены. Кто-то по дороге оставался в своих домах, а кто-то продолжал подниматься по мощеной дороге вверх, к замку.

Первыми, как всегда, всех встречали ворота. Они были высокими, толстыми и очень прочными. По бокам от ворот находились две башни, с вершин которых падали красивые флаги, точь-в-точь как в замке Пексиана. Только эти флаги были золотыми с черной рамкой и с вышитым на них этим таинственным символом племени лаохов.

Врата охраняли лишь две стражницы, которые были ужасно не довольны тем, что им не дали биться с захватчиками. Это были две молодые, по законам лаохов ещё несовершеннолетние девушки, поэтому им и отвелось ответственное задание – охрана ворот замка, где укрылись дети и совсем не способные к войне старики.

Народ толпился во внутреннем дворике, ожидая возвращения своих героев. Стоило им войти внутрь, как послышались возгласы радости, облегчения, сменившиеся расспросами и горькими слезами. Победа не была безмятежной и радостной, слишком многие погибли в этой битве. Но те, кто остался жив, могли быть горды собой.

Глава 15. Радушный прием

Эрлей и Лоренн восстановили силы, пополнили припасы и позже решили вместе отправиться к лорду Эжо.

Для Эрлея день стал прекрасным, как только он открыл глаза. Яркие теплые дневные лучи нежно поглаживали ему лицо, неугомонные птицы весело щебетали над головой. И на какое-то мгновение он позволил себе отпустить тревоги и насладиться чудесным мгновением. Это был хороший день, в красивом месте, вблизи от той, от которой щемило сердце.

– Лоренн, мне