Я вернулся в машину:

- Попробуем проехать, - стараясь, чтобы голос прозвучал уверенно, кивнул я Алексу.

- Думаешь, наша техника продолжит работать в твоем мире? - скептически уточнил вампир, все-таки заводя мотор.

- Сомневаюсь, что Летта ушла туда пешком, - привел я единственный имеющийся у меня аргумент.

- Хм... пожалуй, ты прав. Мы отстаем от нее примерно на сутки. Если бы она бросила машину здесь, ее бы вряд ли убрали. Трасса не платная и даже не особенно популярная... смотри, мы тут уже минут двадцать стоим, а мимо даже фура никакая не проехала.

Тем временем мы подъехали к камню отбойника, аккурат за которым возвышался нужный нам столбик с табличкой. Я опустил стекло и достал из кармана уже начавший таять ключ. Отбойник и воздух над ним замерцал, оплавляясь одновременно с кусочком льда на моей ладони...

Прямо перед нами унылый, серый пейзаж ранней весны с еще нерасстаявшим снегом и торчащими из-под него сухой травой начал меняться, наливаясь красками. Между камнями отбойников открылся съезд на проселочную дорогу... в лето. Она пересекала зеленеющие поля уродливым шрамом и тянулась вдаль, до самого горизонта, что внушало надежду и на ее продолжение за этой воображаемой линией. В открытое окно машины дохнул теплый летний ветер, напоенный запахами влажной земли, цветов и прогретой солнцем травы. Ошалевший от этих метаморфоз вампир едва не забыл, ради чего все затевалось.

- Ты поедешь туда, или мы просто полюбоваться завернули? - буркнул я, как только картинка обрела окончательную четкость.

Алекс, так и не издав ни звука, втопил педаль газа так резко, что я, потирая лоб, клятвенно пообещал себе никогда больше не ездить непристегнутым.

- О...ь, - вырвалось у вампира, когда мы пересекли границу и дверь между мирами захлопнулась за задним бампером нашей машины.

Вдалеке, у самого горизонта темнел лес. Я выдохнул, вытирая мокрую ладонь о штаны. Ни опыт, ни чутье не подвели - впереди нас ждала Древняя Пуща. Ничем иным это быть просто не могло.

Машина заглохла. Алекс выругался куда как заковыристее. Я вопросительно уставился на него - вряд ли мы уже приехали. Дорога здесь была только одна, точнее, направление, отмеченное цепочкой луж. Видимо, вчера здесь лило не на шутку, но именно благодаря этому, в месиве грязи... четко отпечатался протектор шин.

Внутри снова дернулась и натянулась поисковая нить.

- Мы здесь проедем? - напряженно уточнил я у вампира.

- Если уж она на своем корыте проехала, мы тем более, - рыкнул он, нервно газуя. - Мне гораздо интереснее, далеко ли она доехала. И не придется ли нам оттуда идти пешком.

Этот вопрос меня тоже волновал:

- Кстати, а ты умеешь ездить верхом?

- А это тут причем? - не понял Алекс, но, тем не менее, ответил: - когда-то умел, но с тех пор, как человечество изобрело автомобили, на лошадь садился раз десять от силы.

- При том, что топливо, на котором ездит машина, рано или поздно кончится, - едко пояснил я. - А здесь, знаешь ли, магия кругом. И ни одной заправки.

Вампир страдальчески закатил глаза. Кажется, приключение оказалось не таким веселым, как ему представлялось в начале.

- Хочешь сказать, что и ночевать нам придется в чистом поле?

- Надеюсь, что не каждый раз, - фыркнул я, наблюдая внутреннюю борьбу этого избалованного парня, ярко отражающуюся на его лице.

- Прекрасно! - скепсиса в голосе вампиреныша хватило бы на троих.

- Обязательно будет, - едко согласился я. - Если князь-колдун не прибьет нас сходу и даст объясниться. В этом случае нам удастся раздобыть в Пуще лошадей. Говорят, ведьмак, вступивший в наследство своей бабки двадцать лет назад, начал разводить особенную породу, способную бежать сутками практически без отдыха. Но даже если половина из этого вранье, ехать все равно лучше, чем идти на своих двоих.

Алекс уныло поджал губы, но согласно кивнул. Машину болтало, бросая из стороны в сторону, да и водитель сам лихо выкручивал руль, стараясь объезжать лужи там, где это было возможно. В результате мы нигде не застряли и даже практически не буксовали. Перед Древней Пущей мотор начал чихать и кашлять, а уже на опушке машина заглохла снова.

- Кто вы, стремящиеся попасть под своды Древней Пущи?! - раздался громовой голос из ниоткуда.

- Да так... мимо проезжали, - пробормотал себе под нос вампир, с завистью глядя на уходящие вперед четкие оттиски следов машины Николетты.

Интересно, ей задавали дурацкие вопросы? Ох, сомневаюсь. Скорее всего впустили по праву крови. Со мной такой номер не прокатит - хоть в роду Джехенов и отметились марены, было это так давно, что уже практически неправда. Да и нынешняя наша цель не предполагала помощи от тех, кто взял на себя защиту беглянки.

Пришлось вылезать в придорожную грязь и идти к границе леса. Я не собирался представляться там, где мне заведомо могли отказать не только в теплом, но и приеме вообще. Поэтому молча достал нож, надрезал ладонь и позволил крови свободно стечь по пальцам. Духи леса поймут, что я свой, но кто именно - останется для них неведомо. Главное, чтобы пропустили.

Потекли секунты, растягиваясь в минуты...

Мне показалось, что прошло не меньше часа, когда тот же голос пророкотал:

- Мы пропустим тебя, дитя Океана... но заберем платой рукотворную силу.

Я нервно дернул уголком рта, едва не ляпнув в ответ: "получите на выходе", но вовремя прикусил язык - мы еще даже не въехали внутрь. Не самое удачное время спорить с древними духами. Молча кивнув, я зашагал к машине.

- Гони так быстро, как только сможешь, - бросил я вампиру, запрыгивая внутрь и, на всякий случай, пристегиваясь. - Чем дальше уедем, тем меньше идти пешком.

Николетта

Поэтому я решила рассказать про нашу компанию девчонок, с которыми подружилась, когда вела дело о наследстве одной из них. Там милейшие родственники пытались отжать у сироты трехкомнатную квартиру в историческом центре нашего города. И ведь хорошо подсуетились, заразы. Алекс даже предлагал одного из своих подзащитных нанять для решения вопроса. "Все равно он уже прикончил тех четверых," - равнодушно пожал плечами вампироподобный защитник прав и свобод с удостоверением адвоката. В тот раз, к счастью, обошлось без сомнительной помощи, но пободаться пришлось. Девчонка в благодарность закатила праздник в честь меня, и дальше мы были неразлучны. Конечно, пока они не повыходили замуж и интересы у нас стали слегка разниться. Правда, до этого мы успели знатно покуролесить и на дачах, и в арендованных домиках и даже раз все вместе сажали картошку у бабки Гути.

Дело было года три назад, до того, как все переженились, а некоторые - обзавелись детьми. Весна выдалась скучная, дождливая и рабочая. А к началу мая внезапно выглянуло солнце, вот я и предложила ударить трудовым подвигом во имя корнеплодов по трудовым будням. Девчонки начали ныть, что нет ничего менее совместимого, чем труд и май, в то время как их парни с удовольствием поддержали предложение использовать силушку молодецкую по назначению.