- И твоя тетка не возражала против нашествия чужаков? Насколько я знаю, ведьмы очень щепетильны в этом вопросе, - усмехнулся ведьмак, а волк согласно рыкнул.

- Еще как возражала! - с усмешкой вспомнила я, как Гутя звонила мне три раза в день всю неделю до нашего предполагаемого приезда.

За эти дни я несколько раз трансформировалась из любимой племянницы и помощницы в форменное исчадие ада, неблагодарное и не чтящее предков ни под каким соусом! Бабка ворчала, кричала, уговаривала, но на вариант с покупной картошкой на зиму не соглашалась ни в какую. Что такого сакрального было для нее в собственноручно выращенных овощах, я не понимала по сей день, но тогда встала стеной. Либо я облагораживаюсь трудом в компании себе подобных, либо процесс эволюции обойдет меня стороной.

- А тебя не смущало, что бабка может превратить тебя в рыбу? - насмешливо поинтересовался волк из-под моей спины.

- Да, она угрожала в том духе, что пусть только появимся, она всех нас превратит в селедок и позовет подруг на "шубу", но откуда ж мне было знать, что она действительно в состоянии это сделать?!

- Выходит, Гертруда крепко надеялась, что ты проживешь всю жизнь в своем мире, - задумчиво проговорил Габриэль. - Даже имя сократила не так, как принято у нас. На что угодно спорю, в твоем мире Ника - гораздо более привычное слуху, - криво улыбнувшись, я кивком подтвердила его выводы. - Интересно, что давало ей такую уверенность? Ведь марена явно была не глупа, раз Его Темнейшество столько лет хранил ей верность...

- Да, Василий упомянул, что до последнего надеялся, что Гертруда... как же это он сказал?.. Что-то вроде того, что она позволит ему спасти ее от всего, в том числе и от времени, - попыталась вспомнить я.

- А что она сама тебе сказала, отправляя сюда?

- Да знаешь, - хмыкнула я, - я была в таком шоке от происходящего, что поняла только то, что за мной послали какого-то мужика, типа специального агента по отлову таких, как я. И что мне нужно найти какое-то ожерелье, которое моя мать спрятала где-то на земле, вместо того, чтобы отдать Океану, раньше, чем мужик меня прикончит... Угроза жизни, конечно, мобилизует - инстинкт самосохранения и все такое, но вот мозги в такой ситуации работают критично хуже.

Габриэль покивал, очевидно, соглашаясь, но следующие его слова стали полнейшей неожиданностью для меня:

- А с чего ты взяла, что его послали именно убить тебя?

- Эмм... ну как бы... Гутя именно это и имела ввиду. Наверное. Она сказала: "За тобой отправился охотник". Не знаю, как в этом мире, но в моем это подразумевает последущее убийство объекта охоты. Жертва, конечно, может сопротивляться, но суть, я думаю ясна. Здесь не так?

- Джехены не совсем охотники, - медленно проговорил ведьмак. - Они Ловцы. Ловцы душ, если уж точно. Видишь ли, Летта, в нашем мире, как ты уже могла убедиться, физическое тело - понятие очень относительное. Наделенные Силой могут его скрыть, изменить, исцелить или уничтожить без какого-либо контакта... А вот с душой все не так однозначно. Если говорить проще, каждой душе отмерено время присутствия свыше и именно она определяет срок существования тела, не наоборот. Моя бабка прожила не одну сотню, прежде чем ушла в Вечность и передала мне свое дело.

- А твои родители? - уточнила я.

- А что - родители? - не понял он.

- Ну, они же у тебя есть? Или хотя бы были, - пояснила я свой вопрос. - Откуда-то же ты взялся у этого костра.

- Были, конечно, - хмыкнул ведьмак. - Ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы произвести на свет плод живой, доношенный, мужеского полу и подкинуть его на порог немощной старухе.

Он явно цитировал слова неизвестной мне бабы-яги, как-то подозрительно подкованной в терминологии акушеров моего мира. Так как продолжения не последовало, я уточнила:

- А потом?

- А потом старуха, в свою очередь, подкинула его моим родителям, - ехидно пояснил волк. - Они оказались самыми жалостливыми и хоть сначала попытались скормить его нам, потом все же взяли на воспитание. Лучше расскажи, в твоём мире все бабы такие?

- Не бабы, а женщины, - я ткнула волка кулаком в мохнатый бок. - И какие - такие?

- Вот такие, - мне показалось, что в волчьем оскале проскользнуло одобрение. - Умные, как волчицы - прежде, чем замуж выходить, проверяют мужиков на наличие достоинства... Кхе-хе-хе...

Кажется, мне только что сделали комплимент, хоть и весьма сомнительного содержания. С другой стороны, чего ожидать от гигантского волка, которого двое, несомненно, жалких, с его точки зрения, людишек, заставили тащить их неизвестно куда на собственном горбу.

- Вроде того, - усмехнулась я. - У нас не считается чем-то необычным пожить вместе, как муж и жена, чтобы понять, насколько люди подходят друг другу. Ну, и прочие проявления чувств постыдным не считается. Женщины могут и работать, и зарабатывать на свое существование, и вообще...

- Так ты поэтому дала обет безбрачия? - попытался разобраться Габриэль.

- Чего это безбрачия?! - возмутилась я.

Да, моя личная жизнь последние годы не складывалась, но не потому что со мной или с мужчинами было что-то не так. Просто я не видела смысла в отношениях под кодовым названием "лишь бы не одна".

- Я так понял, что замуж ты не собираешься... - неуверенно пояснил ведьмак.

- Слушай, безбрачие - это вообще про другое, - решила я уточнить понятия. - А я просто не вижу смысла в этом действии. Выйти замуж чтобы что? Носки стирать и домашнюю еду в контейнеры на работу запасать? Так я это и себе делаю. Я встречалась с несколькими, и что?.. "Ника, ты картошку жареную ночью не ешь - вредно для желудка", - передразнила я последнего, с которым рассталась больше полугода назад. - А если я в ночи только домой приехала? "Ника, тебе нужно выбрать время на спортзал, иначе к сорока тебе никакие диеты не помогут!" А когда мне туда ходить, если я все время... не хочу.

Фенрир подозрительно похрюкивал, вроде, мне незаметно, как он смеется под моей спиной. Заметно, животное! Очень хорошо заметно!

Тем не менее, я ещё некоторое время расписывала прелести жизни наедине с собой, пока хрюканье становилось все более одобрительным. Но ведь дело не в том, что мне нравится жить одной (хотя, конечно, нравится), гораздо важнее то, что мне не хотелось делить эту прекрасную жизнь с первым встречным!

- Вот видишь, куда нужно за женой отправляться, - наконец, не выдержав, сквозь смех простонал волк, обращаясь явно не ко мне. - А ты заладил - роща, эльфы! Ильтариэль...

Ловец

- Что они имели ввиду под рукотворной силой? - любопытно уточнил тот, беспрекословно стартуя с места.

В очередной раз порадовался способности своего спутника задавать глупые вопросы уже после того, как он начал выполнять данную ему команду.

- Долго объяснять, - отмахнулся я, вглядываясь в оставленные Леттой следы.