Ловец душ нередко путешествует между мирами, и этот опыт внутреннего рассчета временного разрыва сейчас подсказывал мне, что время здесь течет несколько быстрее. Примерно, раза в полтора. Это значит, что девчонка опережает нас уже больше, чем на сутки. Возможно, даже на двое.

- Местная растительность питается жизненной силой, выпивая ее из всего, что создали люди своими руками... - начал я, но внезапно осознал, что наглядный пример гораздо понятнее.

Алекс тоже заметил препятствие, от неожиданности вдавив тормоз с такой силой, что меня чуть не задушило ремнем безопасности, буквально заталкивая следущие слова обратно в глотку. Посреди дороги перед нами, затянутый диким вьюном и проросший молодыми дубками, вростал в землю безнадежно ржавый остов кузова машины. М-да, это чудо технического мира ни с чем не спутаешь - очень характерная форма. Вампир присвистнул, бледнея до синевы.

- Это ж сколько тут времени прошло? - осипшим голосом выдавил он.

- Поверь, друг мой, немного, - задумчиво пробормотал я. - Это как раз то, о чем я говорил. И то, что ждет и нашу машину. Поэтому бери сразу то, что считаешь необходимым, эти, - я кивнул на лес вокруг, - все сожрут.

На этом я счел свою просветительскую миссию выполненной и вылез наружу. Вокруг царила неестественная для леса тишина. Нет, ветер, как положено шевелил листья, но даже их шелест казался каким-то приглушенным, не говоря уж про отсутствие щебета птиц и копошения мелкой живности в траве. Я настороженно огляделся. Что-то здесь было не так. И в гораздо большей степени, чем тишина и то, что осталось от транспорта Николетты.

Вчера здесь были трое. Женщина, очевидно, Летта, неизвестный мужчина и... сам князь-колдун Василий! Эти гигантские следы могли принадлежать только ему! И снова я оказался прав - бабка поручила драгоценную племянницу своему старому любовнику. Что ж... Я вспомнил про письмо, лежащее на дне моей неразлучной торбы. Мне есть чем удивить властителя этих земель. Может, и правда сразу не пришибет.

- Ого, какой великан!

Я так увлекся распутыванием следов, что даже не услышал, как ко мне подкрался вампир. Несмотря на тяжелые ботинки, он действительно перемещался практически бесшумно. Поэтому едва не получил под дых.

Только после этого я проследил за его взглядом - дуб невероятной величины раскинул свои ветви над кронами совсем не маленьких соседей... Покосился на следы, оставленные под ним на земле, и тяжело вздохнул. Очевидно, спутник Летты принес вассальную клятву князю, напоив его своей кровью. И теперь он может нас из своего леса просто не выпустить - у него хватит сил водить нас кругами до старости. Причем, до нашей. С учетом продолжительности жизни вампира и Ловца душ, перспектива вырисовывалась довольно кислая. Темные дни!

Я ругался долго, со вкусом и вслух. Алекс из контекста догадался, что произошло, и ненадолго присоединился. Ненадолго не потому, что запас ругательств у него был меньше, а потому что ему в голову забрела сумасшедшая мысль:

- А нельзя ли его как-то обратно расколдовать?

Я оборвал свою тирраду на полуслове и удивленно воззрился на вампира. Интересно, он издевается или правда не понимает. Напившись крови, пропитанной клятвой верности, Василий не просто обрел прежнюю силу Пущи. Он стал ею! И уж, конечно, слышал все наши разговоры! Если только...

Видимо, мой взгляд, брошенный на вампира, был настолько красноречивым, что тот все понял. Иначе, с чего бы ему снова взбледнулось? Иди сюда, дружок... Будем осваивать нетрадиционные методики призыва сильнейшей нечисти этого мира прямо в его логове...

Объяснять свою мысль вампиру было некогда, да и опасно, учитывая, что здесь каждый лист на дереве был глазами и ушами древнего князя. Поэтому я прыгнул с места так резко, что Алекс не успел даже пискнуть. Скрученный в болевой захват вампир попытался продемонстрировать мне, что для его расы по-настоящему болевых захватов не существует. Но после демонстративно приставленного к горлу ножа дергаться перестал и укоризненно посмотрел на меня. Молчи, придурок. Просто молчи.

На мою удачу, Алекс Деверель был хитрым, изворотливым и действительно неглупым вампиром. Он считал мое эмоциональное состояние и, поняв, что проблема не в моей поехавшей крыше, сменил взгляд на вопросительный. Я кивнул в сторону гигантского дуба.

Кажется, я даже недооценил своего спутника. Тот, сопротивляясь для видимости, приблизился к корням дуба и извернув руку под невозможным для человека углом подставил мне предплечье, по которому я тут же провел тонкую царапину. Глаза вампира сверкнули красным, но он терпеливо дождался, пока капли его, чужака, крови, взятые насильно, упали на гигантские корни...

Зашипели они одновременно. Дуб, трансформируясь в гигантскую человекоподобную нечисть, и вампир, зажимающий свежую царапину.

- Идиот, - первое, что получилось у него членораздельно. - Следующий раз себе этим ножом знаешь куда ткни?..

Темные дни, я как-то не учел, что в сплав лезвия было добавлено серебро, на которое у вампиров была банальная аллергия. Но извиняться перед вампиром не стал, сосредоточив внимание на почти трехметровом мужике с не менее горящими глазами.

- Идиот! - у этого получилось внушительнее, но от метнувшегося мне в лицо кулака я успел увернуться, упав и откатившися подальше. - Я смотрю, ты с первого раза не понимаешь, Джехен?!

От рева князя с ближайших деревьев осыпались молодые листья.

- Погоди-погоди... - попытался я начать переговоры, но пришлось спешно отступить за ближайшее дерева, которое от удара могучим кулаком, усиленным не до конца нейтрализованной магией крови, начало заваливаться в мою сторону и снова пришлось спешно менять укрытие.

Краем глаза я заметил, как вампир, пошатываясь и спотыкаясь, направился к машине, которую уже понемногу затягивал плющ и дикий вьюн. Ладно, этот сам разберется. Если все-таки сдохнет, я даже извинюсь.

- Я обещал тебе лютую смерть?! - меж тем ревел князь-колдун, настигая меня с неотвратимостью медведя.

Надо было срочно что-то придумывать, потому что все переживания последних дней, сон в машине и пустой желудок совсем не способствовали ни выносливости тела, ни скорости, с которой я мог уклоняться от его ударов. Бить в ответ у меня даже мысли не было - все равно, что пинать валун босиком! Перед глазами уже начинало темнеть, а дыхание срывалось от всех этих прыжков, кувырков и коротких забегов по пересеченной местности.

- Меня... Гер... Гертруда послала!.. - задыхаясь, прохрипел я, уклоняясь от очередного удара.

Не очень удачно - со всей дури впечатался в дерево, едва не оставшись без уха.

- Она послала и я пошлю! - гаркнул Василий.

Кажется, люди в недавно покинутом мной мире, называют это контузией. Я помотал головой, пытаясь вернуть себе слух.

Это могло стать моей фатальной ошибкой, потому что в этот момент огромная волосатая лапа с внушительными черными когтями сгребла меня за грудки, приподнимая над землей на уровень глаз властелина Древней Пущи.