— Вчера забыл сказать. В общем, я договорился с Алтаем… что, пока буду убивать в день хотя бы по десятку крыс, нам с тобой не придется сдавать кровь.

От услышанного Саша даже села и какое-то время смотрела недоверчиво.

— Шутишь?

— А похоже?

Девушка помотала головой.

— Вот и я о том. Так что все, как вчера — за тобой уборка. Не забыла, что Гвоздь грозился снова прийти? Куртку эту, тоже, спрячь куда-нибудь на время, пока все утрясется. Слишком узнаваема… Ну, а я на промысел. К Возгену сегодня не ходи. Мне все равно добычу сдавать. Заодно и на ужин прихвачу чего вкусного. А если, вдруг, что-то понадобится… вот, держи… — протянул Сашке пять медяков. Мог бы и больше, но шиковать еще рано. Сначала надо, чтобы все узнали, что я теперь официальный добытчик «Злыдней».

— Хорошо… — девушка потянулась ко мне, явно собираясь поцеловать, но, как и тогда, в харчевне, в последнюю секунду застеснялась и лишь ткнулась носом в щеку. Зато я не растерялся. Обнял, притянул к себе и смачно поцеловал в губы.

Сашка пахла молочным коктейлем. Мама делала такой из сгущенки и варенья. Очень давно. В прошлой жизни… Вкусно.

«Данж «Подвал дома». Внимание! Вы заходите на враждебную территорию! Внимание! Вы уже третий раз вступаете в локацию «Подвал дома». Коэффициент получаемого опыта понижен до 0,5. Награда обычная. Уровень мобов повышен в 2–2,5 раза!»

Дверь открылась неожиданно легко. Приготовившись преодолевать сопротивление, я чуть не упал, когда она распахнулась. Что значит, притерлась. Да и то, раньше годами никто не трогал, а за последние сутки только я раз десять открывал.

Оказалось, не только я…

Едва вошел, приноравливаясь к полутьме, как сзади послышался шорох, а потом мощный удар по затылку, аж искры в глазах сверкнули, бросил меня вперед и на колени. Следом прилетело ногой в спину. Третий удар, поскольку я и так падал, получился смазанным.

— Вот ты и попался, чмошник…

Хоть в голове и звенело, голос Гвоздя я узнал.

— Сам расскажешь, что с Лосем и его парнями сделал или еще врезать? Что тут за хрень творится?

Черт! Если они ждали меня в подвале и не стали подниматься в квартиру, значит, что-то здесь нашли. Что-нибудь, что осталось после крысиных зубов, а я не заметил.

— Вы кто?! Что вам нужно? — делаю вид, что не узнал. — Имейте в виду, я на Алтая работаю.

— Ты? — хохотнул Гвоздь. Меня ухватили за руки и поставили на ноги. — Слышь, чепушило, ты кому эту туфту впариваеш? Где Алтай, и где ты, братское чувырло.

— Я правду го… — удар кулаком оборвал слова.

Блин, достали. Хватит уже меня бить. Если б не желание разойтись краями, я бы вас уже в рядочек складывал.

— Заткнись, ушлепок! Говори, где Лось? Почему я вчера видел у тебя его куртку, а сегодня, здесь нашел вот это?

Мне под нос сунули какую-то железную пластинку, больше всего похожую на пряжку от ремня.

— Считаю до трех и, если не услышу ответа, Костыль сломает тебе ногу. Раз…

Увы, по-хорошему, похоже, не получится.

— Отпустите, скажу…

— Тебя что, за язык держат?

— Показать надо…

— Только без лишних движений. Шутер, Костыль, смотрите за ним.

Помощники Гвоздя отпустили руки, но стояли рядом и почти касались локтей. Так что если бы я дернулся, попытался выхватить, например, нож из голенища или из-за пояса, они бы сразу скрутили меня снова. В общем, они были готовы ко всему. Кроме того, что оружие я достану из инвентаря.

Усилие воли, и рукоять моргенштерна в ладони. Движение кистью, и усеянный острыми шипами железный шар врезается в лицо стоящему за правым плечом Шутеру. Удар не сильный, но неожиданный и болезненный. И это, если в глаз не попал. Бандит вскрикивает и хватается руками за лицо.

Разворот, и уже поднятая вверх булава опускается на голову Костыля. Опять-таки без замаха, но усилия кисти и веса моргенштерна хватает, чтобы на несколько секунд вывести того из строя. Бандит болезненно охает, наклоняется и пятится. Вот теперь два быстрых шага вперед, разворот и, используя инерцию тела, шипастое навершие бьет в ухо Шутера уже со всей силы.

Никак не привыкну к этому звуку. Хруст человеческого черепа отличается от крысиного. И каждый раз, хоть и понимаю, что убиваю мразь, что если не я, то они меня точно не пожалеют и в живых не оставят. Но каждый раз непроизвольно вздрагиваю.

Очередной разворот, и моргенштерн находит Костыля. Он успел выпрямиться, и удар приходится в плечо. Болезненный вскрик. Еще удар и тишина… разрезаемая выстрелом.

Пуля пролетает над левым плечом, едва не задев мочку уха.

Гвоздь сориентировался раньше, чем я до него добрался. Повезло — промахнулся. Даже не знаю почему. Между нами меньше двух метров. Тут уж надо совсем слепым быть.

— Бросай оружие!

А, вот оно что. Бандит не хотел меня убивать. Видимо, все же рассчитывает получить ответ. Сын ему этот Лось, что ли? Ладно, подыграем.

— Не стреляй. Бросаю.

Грохот падения железа на бетонный пол подтверждает мои слова. Гвоздь непроизвольно смотрит вниз, а когда поднимает глаза, взгляд его упирается в дуло Глока.

Мне разговоры без надобности, и я не промахиваюсь…

Глава 11

«Поздравляем! Вы победили! Награда — 480 очков опыта. 16 серебряных кредитов. 5 повязок. Получено 3 серебряных жетона фракции «Злыдни». Прогресс задания «Коллекционер» 4/10»

Я еще читал перечень лута с убитых бандитов, когда услышал позади характерное жужжание сервоприводов. Мозг еще не осознал до конца, что это может быть, а тело, не разгибаясь, уже делало кувырок вперед, уходя из условной линии огня, потом перекат влево, подорвалось на ноги и рвануло изо всех сил вперед, подальше от смертельной опасности.

То поколение землян, что встретило интервентов и попыталось оказать сопротивление, давно уже слилось атомами и молекулами с любимой планетой. Если и оставались где-то в живых единицы, то доживали остатки лет, в тоске за былым величием. Но наследство потомкам все ж оставили — панический, всепоглощающий ужас перед инопланетянами и их боевыми машинами. А в частности — вездесущими дронами воздушной разведки и огневой поддержки.

Эти юркие, маневренные, небольшие, размером с ворону, роботы, контролируемые Искином звездолета или штурмового модуля и имеющие на вооружении легкие бластеры, свободно проникали даже в канализационные коммуникации и вентиляционные шахты, из-за чего всегда нападали внезапно,