Их участие в боевых действиях стоило землянам десятки и сотни тысяч жизней. И очень быстро едва слышимое жужжание, напоминающее полет шмеля или майского жука, приучило людей мгновенно искать укрытие. И этот кровавый опыт, выжившие, в первую очередь передали детям.

Вооруженный бластером, я, при толике везения, в принципе мог справиться с дроном. Но для этого надо его увидеть. Ну и совладать с инстинктами, заставляющими нестись сломя голову к ближайшему укрытию, — а именно, виднеющемуся в десяти шагах повороту коридора. Где я смогу остановиться и в безопасности обдумать дальнейшие действия.

Повезло, что жужжание я услышал издали. То есть, скорее всего, дрон еще даже в подвал не залетел.

Завернул за угол. Прижался к стенке, восстанавливая дыхание, потом присел и осторожно выглянул.

Дрон висел над трупами бандитов, словно разглядывал. Впрочем, вполне возможно, что робот всего лишь выполнял протокол и передавал интересную картинку на экраны, за которыми следили те, кто его послал.

Обычные человеческие разборки Хантеров не слишком интересуют, для этого в каждом районе существует местная полиция — дружинники, вроде «Злыдней». Значит, дрон прислали на поиски пропавшего сержанта Ха-Ксин.

Видимо, вчера, когда я открыл ключом посадочный модуль, его активность запеленговали, а так как покойник и после этого не вернулся и не вышел на связь, сородичи забеспокоились и отправили разведчика. Дрон, естественно, нашел на крыше флаер, не обнаружил следов владельца и продолжил поиски по расширяющемуся периметру… А наша перестрелка дополнительно привлекла его внимание. Черт… Теперь эта железка пролетит вдоль подвала и наткнется на останки сержанта. И… максимум, спустя час, здесь будет не протолпиться от боевых андроидов. А каратели Хантеров всегда работают одинаково. Оцепление района, прочесывание территории и… тотальное уничтожение всех найденных жителей. А если возьмут заложников, то они пожалеют, что не умерли сразу.

Значит, дрон не должен ничего найти.

Хорошая постановка задачи. Правильная. Знать бы еще как ее выполнить. Стрелять в робота не вариант. Вернее, крайняя мера. Потому, что с одного выстрела я вряд ли его собью, значит, он успеет отправить запись боя хозяевам. А это приговор. Даже если забыть о погибшем сержанте, уничтожение дрона — бунт, и реакция инопланетян будет соответствующая. То есть, все та же карательная экспедиция.

Ммм… Думай, голова, шляпу тебе куплю.

Дрон, размеренно жужжа, сделал парочку кругов над покойниками и не спеша направился в мою сторону, держась под потолком.

Быстрее думай!

Ничего путного в голову не лезло, и я, чтобы выдержать интервал, стал пятиться глубь подвала. Не долго… Сделав с десяток шагов, едва сдержал вскрик от пронзительной боли в икре левой ноги. Глянул вниз — крыса. Подкралась сзади и вцепилась зубами. К счастью, обычная серая, низкоуровневая. Был бы крысюк — тот одним укусом выдрал бы пол лодыжки.

Даже не доставая моргенштерн, упокоил крысу ножом. И тут меня осенило! Враг моего врага… Короче, надо натравить на дрон короля крыс. Как? Придется побегать… Зато это реальный шанс. Особенно с учетом того, что благодаря мне уровень монстров подрос. Вот пусть и пободаются.

Глянул за угол: робот уже преодолел почти половину пути и скоро покажется. А с этого места до останков сержанта метров пятнадцать и еще один поворот. То есть, у меня от силы две минуты. Добежать до запертой двери на другую часть подвала, открыть ее, сагрить на себя короля и привести к дрону. Желательно, сразу после того, как камера успеет зафиксировать изгрызенные крысами останки инопланетянина. Чтоб у сидящих за мониторами даже тени сомнения в причине гибели сержанта не осталось. А самому, при этом, не засветиться.

Сложно?.. А никто не обещал, что будет легко.

Срываюсь с места и бегу, как никогда в жизни. Жаль, время засекать некому, вполне мог рекорд установить. В спринте с препятствиями… Пинками отшвыриваю крыс, бросающихся на меня со всех сторон. Пока только одной удалось вцепиться в штанину. Тащу ее за собой. Остановиться и прибить нет времени.

Дверь… Открывается на меня, ногой не вышибить. Останавливаюсь, теряю драгоценные секунды на возню с запорами. К крысе, рвущей штанину, присоединяется еще парочка. Только эти уже хватают за ноги. Больно, сука… Терплю…

Дверь поддается. Распахиваю ее, подхватываю с пола одну из крыс, отрывая вместе с куском мяса, и швыряю в флегматично таращащегося на меня короля. Его величеству такая фамильярность не нравится. Тварь шустро разворачивается в мою сторону и, колыша телесами, «течет» к двери.

Отпрыгиваю и, помня, что королю нужно немного времени на протискивание сквозь проем, уделяю его себе. Моргенштерн так и порхает в руке, укладывая самых ретивых крыс буквально с одного удара. Правда, и полосатых крысюков среди них нет. Вопреки обещаниям системы подогнать противников посильнее. Значит, повезло. С «полосатиками» так легко бы не отделался. Успеваю даже повязку наложить…

Король уже снаружи и первым делом пускает в ход хвост.

Ухитряюсь отпрыгнуть. Тварь промахивается, недовольно визжит и неожиданно проворно семенит в мою сторону.

Разворачиваюсь и бегу обратно, молясь про себя, чтобы дрон еще не успел вывернуть из-за угла. Выбегаю на площадку с останками, слышу жужжание спереди, свист и ветерок от промахнувшегося хвоста позади, и молнией взлетаю наверх, втискиваясь в уже опробованную щель между трубами и потолком.

Все, зависящее от меня, я сделал… Остается надеяться и ждать, какие карты в прикупе.

Только улегся и затаил дыхание, как появился дрон. К счастью, он держался на полметра ниже потолка, а эти «самолетики» запрограммированы на борьбу с наземным противником и практически не контролируют верхнюю полусферу, иначе тепловой сканер засек бы меня. Еще раз повезло. А потом камера зафиксировала останки сержанта и, видимо, повинуясь команде оператора, дрон опустился ниже и завис над ними. Изучение находки, похоже, загрузило все его ресурсы, потому что появление короля крыс дрон совершенно проигнорировал.

А вот тварь «леталка» заинтересовала. Нет, сперва, крыс конечно же, возмутился моим отсутствием. Завертел башками, проскрипел что-то раздраженно, ткнулся в один угол, другой, и только после того, как убедился, что потенциальная жертва исчезла, обратил внимание на жужжащее нечто. Вряд ли ему доводилось раньше видеть дрон. Вот и решил, что если уж не удалось подкрепиться мной, то сойдет и эта непонятная штука. Зря ноги трудил, что ли?

Король подобрался ближе, прицелился…

Занятый изучением останков, дрон успел уклониться от костяного шара, которым заканчивался крысиный хвост, в самый последний миг. Но, только от самого набалдашника, а вот десятисантиметровый костяной шип, которыми тот был утыкан, пусть самим кончиком, но все же задел летательный аппарат